やはり俺の現実逃避はまちがっている。

第6話 ソードアート・オンライン

第75層のボス攻略の偵察。

その任務に前代未聞の2人での実行が、ギルド《血盟騎士団団長》の《セイバー》から、提案された。

もちろん攻略会議は荒れる。

それは無謀だと。

74層ボス戦であった結晶無効化エリアという理由から、その危険度は高い。緊急時に脱出できる《転移結晶》が使えないという大きな問題があった。

しかし、

75層のクエストにて入手したという情報がもたらされ、場は騒然とする。

それは、扉が’一定時間’閉まること。

そして、

推薦された者の《名》を聞いて、合意しやがった。重要職である《セイバー》を除けば、最も生存率が高いだろう前衛職2人。

《狂戦士》と《盾戦士》。

「別に、ボスを倒してしまっても構わんのだろう？」

相棒はそう答えてしまった。

さてはお前らFG〇好きだな。

***

「俺、腰に持病があるんだよ。・・・ヘル、ヘル、ヘルメス？」

「いきなりどうした？　病院で寝たきりだし、ヘルニア治ってるかもしれないな。」

ごめん、猫背なだけなんだ。

仮病は、どこか天然な相棒には通じなかった。

「75層ってクォーターポイントだからな。さらに危なそう。」

「・・・たしかにな。」

25層では、《軍》に大打撃を与えた。

50層では、攻略組が崩壊しかけた。

SAOに来る前の俺なら、こんな危険な依頼は受けることもなかっただろう。

でも、これが俺の生き様なんだ。

ギルド《風林火山》から託された蘇生アイテムを、俺が持つ。

ボス部屋が開かれる。

人生で、最も長い5分だった。

***

「諸君、この危険な攻略に参加してくれることを、まずは感謝する。」

攻略組の先導者といってもいい、《セイバー》が門の前に立つ。

「何度も言った通り、結晶は無効化され、戦闘開始から扉は5分間、閉まる。しかし、2人の’英雄’のおかげで、我々はボスの情報を得た。」

「今も下の階層で『解放』を待つ者たちと、勇ましくも死んでいった同胞たちのためにも、我々はやり遂げなければならない。厳しい戦いになるだろうが、諸君の力なら切り抜けられると信じている。」

「――『解放』の日のために！」

その力強い叫びにプレイヤーたちは一斉に応えた。

さいごの戦いが始まった。

***

入ってすぐに天井に貼りつく骨ムカデが降りてくる。

何よりも目を引くのは大きな2つの鎌。

俺とオーガスと、そしてヒースクリフが飛び出す。その後ろをキリトとアスナが追う。

通常のボス戦では、何人ものタンクが前衛として配置される。

しかし、《剣》を交えた俺が下した判断は・・・

「俺たちじゃないと、無理。」

会議中に発せられた、

その挑発めいた発言に、ボスの情報を見て固まっていた歴戦の戦士は闘志を取り戻した。

そして、今も5人の’英雄’の姿を見て、勇気を得る。

***

俺とオーガスとヒースクリフの3人がかりで、鎌の一撃を受けている。

骨ムカデが大人しいやつだったら、’ヒースクリフだけで十分’だろうが、とにかく暴れ動く。

広い空間でそれぞれ守備範囲を持って、骨ムカデの大鎌を受ける。

焦りを生むような、深追いはしない。

《シールドディフェンス》

俺は、大鎌の強力な一撃を、盾で受け流す。

ヒースクリフの方へと行ったところで、

キリトとアスナの姿が目に入った。

最も優先すべきは、尖った尾の切断だ。

トッププレイヤー2人をその配置に就かせた。ボスにヘイトをあまり与えず、背後を追いかけている。

言葉もなく、

瞳を見交わすだけで、骨ムカデの一撃を’同時に’打ち返す。

瞳を見交わすこともなく、

一体となって、骨ムカデの尾に’一撃’を与える。

2人の思考がリンクしているような美しい《剣技》だ。

はじまりの戦いから、2人を見てきた俺が断言する。

無意識に心と心が通じ合う関係。

やはりこの2人の関係は『本物』だ。

2人の姿は、俺にはとてもまぶしかった。

***

1時間という長い死闘だったが、誰も欠けることはなかった。

しかし、1人を除いて、疲弊して立ち上がれない。

こんな攻略をあと何度も続けることは、攻略組に絶望感を与えていた。

キリトは、その1人の英雄を見る。

同じく大鎌を受けていたエイトやオーガスは、地面と一体化するように、うつ伏せに倒れている。

ヒースクリフだけは、1人穏やかに立っている。

・・・それは’神’の表情。

キリトはゆっくり身体を起こし、剣を握る。

アスナだけがその様子に気づく。

「…キリト君？」

片手剣の基本突進技《レイジスパイク》

地面を駆け抜け、漆黒の剣で、'神'を突いた。

しかし、あの《決闘》でも感じたありえないスピードで、十字盾で防がれてしまう。

キリトたちの横を《投剣》が過ぎる。

キリトもヒースクリフも短剣の輝きに気をとられる。

盾を左手に持つヒースクリフに、右側から駆ける。

曲刀の基本単発技《リーバー》

肩に担いだのち、真上から斬り下ろす。

その一撃は紫の壁に阻まれた。

【Immortal Oblect】

「スイッチ」

相棒は俺の横を通り抜ける。

両手剣の突進技《アバランシュ》

『加速』し、振り下ろした一撃を十字盾に当て、後退させる。

「おいおい、どうするよ、これ」

隣にいるオーガスが呆然としている。

「…くそ。殺し損ねたか。」

俺から声が漏れる。

俺たち3人の行動に疑念を抱く者たちの中で、アスナが口を開いた。

「システム的不死？　どういうことですか、団長…」

「…英雄は魔王だったってことかな。」

「なぁ、茅場。」

ヒースクリフは余裕そうな表情のまま、キリトに向けて口を開く。

「なぜ気付いたのか参考までに教えてもらえるかな？」

「最初におかしいと思ったのは例のデュエルの時だ。最後の一瞬だけ、あんた余りにも早過ぎたよ。」

「やはりそうか。あれは私にとっても痛恨事だった。君の動きに圧倒されてついシステムのオーバーアシストを使ってしまった。」

キリトの答えに頷き、苦い表情をする。

はじめてヒースクリフに’感情’が見えた気がした。

「君たちはどうかね？」

今度は俺たちに尋ねる。

「お前、『茅場』への殺意がなかったからな。」

俺が気づいたのは、人の気持ちを少しは分かるようになってからだ。

こいつはこのデスゲームへ’怒り’を持っていない。

こいつはこのデスゲームで’哀しみ’を持ったことがない。

こいつはこのデスゲームへ’楽しみ’を持っていた。

俺たちはずっと狙っていた、隙を見せるのを。

「さすがに、1人で大鎌を受けるのは、疲れたか？」

ようやく訪れたチャンスに笑みがこぼれた。

俺の言葉を聞き、ヒースクリフは声を出して笑う。

「・・・ふぅ、たしかに疲れたな。」

「予定では95層まで明かさないつもりだった。」

彼の声が変わる。

はじまりに聞いた声を思い出すような声。

「確かに私は茅場晶彦だ。付け加えれば、最上層で君たちを待つはずだったこのゲームの最終ボスでもある。」

「・・・趣味が良いとは言えないぜ。’英雄’が一転最悪のラスボスか。」

キリトは皮肉めいて言う。

「なかなかいいシナリオだろう？盛り上がったと思うが、まさかここで看破されてしまうとは。」

キリトに視線を向ける。

「君は勇者の役割を担うはずだった。全10種類存在するユニークスキルのうち、《二刀流》スキルは全てのプレイヤーの中で最大の反応速度を持つものに与えられる。」

おそらく、PoHもなにかユニークスキルを持っている気がする。

茅場は俺たちの方を向く。

「エイト君は、90層以降に《手裏剣術》を得ることとなっただろう。オーガス君は《抜刀術》。その条件は、、」

「「いるかよ。」」

俺たちは言葉を遮る。

「勇者なんて、ガラじゃない。」

「それに、90層って遅すぎじゃね？」

断られたのに、ヒースクリフはまた嬉しそうな顔を見せる。

「そうか。」

ようやく状況を理解した者たちが’怒り’を持つ。

「「「茅場ァ！」」」

魔王ヒースクリフは左手を振り、俺たちが見たことのないウィンドウを操作する。

キリトを除き、麻痺状態となり、倒れる。麻痺耐性も無視するような、無慈悲なシステム。

「キリト君、勇者である君には、チャンスをあげよう。今この場で1対1で戦う権利を。もし、私に勝てばゲームはクリアされ、全プレイヤーは《解放》される」

アスナは必死に止める。

しかし、アスナのために、彼は立ち上がる。

親しい者たちに声をかけようとするキリトより先に言う。

「キリト、そういうのは《現実》で言ってくれ。」

「キリトよぉ、妹さんちゃんと紹介しろよ！」

「ところでアスナとの結婚式って、いつ？」

「還っても、嫁さんにラーメン作ってもらうぞ？」

俺たちは勇者を送り出す。

「解った。次は、向こう側でな。」

キリトは頷き、背を向ける。

***

さいごの決闘が始まる。

お互いに、剣技を何度も見てきた。

さらに《二刀流》スキルに至っては、知り尽くされている。でも、この《世界》で、ソードスキルを使わないなんてまちがっている。

俺は右手の片手剣に力を込めて、駆ける。

繰り出された、輝くことはない一撃にヒースクリフは目を見開く。

《閃光》の一撃はヒースクリフの肩を突く。

《曲刀》、《両手剣》、《刀》、《両手斧》

あいつらの想いを乗せた攻撃を俺の《二刀流》に混ぜていく。

システムを用いないソードスキルは隙が無い。

だが、ヒースクリフも強い。

一進一退の攻防を見せた。

***

勇者と魔王の戦いなのに、

《解放》をかけた戦いなのに、

2人とも顔は真剣なのに、

ライバルと剣を交えるのが楽しそうだった。

ソードスキルの光が軌跡を描く。

まさに、

―――ソードアート

互いに十字盾と片手剣が壊れても、メニューを素早く開き、片手剣に切り替える。

互いに『心』の籠った、一撃をまた打ち合い始める。

互いにソードスキルを発動する。

片手剣の重単発攻撃《ヴォーパル・ストライク》

互いに誰よりもはるかに、限界を超える『加速』をした、一撃を叩きこんだ。

無機質なシステムの音が、聞こえた。

ゲームはクリアされました

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