好きな子と混合ダブルス組むために全国トップを要求された 作：小賢しいバドミントン
一点の重みが違うと、準決勝を見ていた薫子は言った。
バドミントンにおいて失点の多くはミスで、床に落下しての一点というのは印象的なので多いように見えるが、割合的にみるとそこまで無い。
ミスによる失点とはアウトやネット。ただそのミスは当然レベルが上がる程に減っていき、自然長いラリーが続く。
綾乃と弦羽早のペアのミス率の低さは会場一だろう。綾乃のミスの少なさは全国的に見ても三本の指に入る程のシャトルコントロールなのに対し、弦羽早のミスの少なさは無理して際どい球を打たない安定志向のプレイやコースが多い事から。当然相手からすれば綾乃の際どい一打が厄介なのだが、それもただ厄介なのではない。
弦羽早が安定してコートに入れて来るので彼の球はインだと判断できる。と言うより、判別する必要性が無い。
対して綾乃の球は判別が際どくアウトの可能性が脳裏を過り、僅かに打つのが遅れる。
ただ常にコートの中に入れてくる弦羽早がいるせいで、ギリギリ入っていると思い込んでつい打ってしまう。実際アウトの球を何本か打つ状況があった。
そしてミスが少なく加えてレシーブも強いペアを相手にする場合、ミスをせずに攻めを継続していかなくてはならない。
「アウト！」
シャトルに跳び付こうと膝をバネにジャンプする弦羽早だったが、綾乃の声に瞬時に反応し空中で体を逸らしてシャトルを避ける。シャトルの軌道を見届けながら着地した弦羽早は、自分の足とほぼ同時に後ろのバックバウンダリーラインからコルク一個分外に落ちたシャトルを見届ける。
線審もちゃんと見てくれており、迷いなくアウトのサインを取った。
望と相模原のペアは確かに点を取れてはいた。しかしその反面、失点も多かった。
今のようなアウト。ネットに引っ掛かる、サーブミスなど。
それらは二人の技術不足ではなく、そうさせられていた。
「いいコースだった！修正する必要はない！」
ガットを確認してどこでシャトルを打ったか位置を確認する望だったが、倉石の声にハッと我に返ると、すぐさまガットから視線を逸らした。
守りが強いペアに対して攻撃する側としては、どんなショットを打っても返されてしまうので、決める為により際どい球を打たざるを得なくなる。そしてここで決めようと思った瞬間にネットに引っ掛かけたり、あるいは力を籠めすぎてアウトになってしまう。
そのことを予め倉石から聞いていたので、望はすぐに反省する気持ちを切り替える。
「ナイッセ」
「何枚だった？」
「一枚、かなり際どかった」
「ん、おっけ」
“枚”というのはラインからコルク何個分離れているかという数え方。
自分が思っていた以上にギリギリだったショットに綾乃は少しだけ眉を動かすと、渡されたシャトルを持ってサービスラインに構える。
ここまで綾乃と弦羽早のペアの強みばかり言ってきたが、では相模原と望のペアに強みが無いかと言われると全くそんな事はない。
まず相模原の強みはシングルスと同様に強いリストを利用した、際どい体勢からの鋭いドライブ。ドライブが多用されるダブルスにおいて彼のその強みは損なわれない。そして彼のジャンピングスマッシュは、ただ当てずっぽうに打てば返されるが、しっかりと緩急とコースもふんだんに使えばやはり十二分な主砲となる。
また彼の背丈の高さと長い手足によるカバー範囲は尋常ではない。
綾乃は自分の元へと上げられたクリアーに対して、再度望にクリアーを送って相手の出方を伺う。
彼女がシャトルを打つ瞬間に、小さく跳んであらゆる球種に備えつつ、前に落ちて来たドロップショットにすぐさ詰め寄ると、空いている反対側の右奥のリアコートへとロブを送って望のラウンドを狙った。
しかし綾乃の顔を覆うように突然影が差し込むと、綾乃を見下ろす様に高く跳びあがる相模原がラケットを頭の上で構えていた。
「なっ…？」
巨人の如き高く跳ぶ彼の形相は、まるでこちらを不倶戴天の敵とでも見ているかのように険しく、振り下ろされた彼のラケットに綾乃は思わず身を守るようにしゃがんでギュッと目を瞑る。
綾乃の選択は間違っては居らず、先程まで綾乃の顔があった場所の付近にシャトルが叩き落とされた。当たっても野球のデッドボールほど痛くはないだろうが、初速数百キロのシャトルが顔面に飛んでくるのは怖いものは怖い。
一応弦羽早が返そうと手を伸ばしているが、理想的なカウンターキルショットだった。
「…あれ届いちゃうのズルでしょ」
「読まれてたみたいだね」
「…届くって分かってたらあのコースに打たなかったし…」
フィジカル面において恵まれていないことを自負している綾乃にとって、今のフィジカルの強みを押し付けられた失点はやや不満足のようで、少しばかり不貞腐れたように目を細めていた。
その不機嫌さは高校で再会して間もない頃の綾乃を見ているようで、不謹慎ながらも可愛いという感想が浮かぶ。
ムスッとした表情のまま弦羽早と手を軽く合わせると、綾乃はチラリとスコアボードに視線を向ける。
15‐12
こちらがリードしているとはいえ点差は小さい。もっと余裕を持って勝てると思っていたが、三点差など気を抜けばあっという間に抜かされる差だ。
次のラリーでは望の強みが出た。
綾乃のドライブショットから速い展開が続き、ボディ周りへと押し込んでくるショットに相模原は体を僅かに逸らしながらも対応。そして綾乃のバックハンド側のサービスコートへドライブで返す。
一度跳び付こうとした綾乃だったが、無理やり
基本的にバックハンドにドライブやスマッシュを狙う理由としては、それが決め球になるというよりも、レシーブのコースが限定されやすく前衛が読みやすくなるため。特に自分の体より前でシャトルを返せなかった場合、レシーブはまずストレートに限定される。
だがそれも絶対ではない。
速い展開からのドライブショットに望はラケットを運ぶ腕がワンテンポ遅れ、身体の隣でシャトルを打ち返す形となる。そこを見ている綾乃の重心が望のストレート側に傾くが、その読みは外れた。
望は打つ直前に手首を大きく捻ると、無理やりラケットの面を斜めにしてクロスへと返球した。シャトルの軌道は白帯の上数十センチを超える、お世辞にも完璧なレシーブとは言えなかったが、そこは完全な穴となっており、多少浮いたところで問題もなかった。
『ポイント！
望の強みは肘と手首の柔らかさと、安定してガットの中心のスイートスポットに当てられる精度の高さ。
重みのある球に対してもラケットを柔らかく持って迎えることで、シャトルの重みに対して押される事なく上手く返球できる。
また、手首の柔らかさは今みたいな差し込まれた状況でもクロスに打って相手の意表を突くことを可能にしていた。
力加減にまだ甘さがあるので綾乃程のコントロールは持っていないが、逗子総合のエースだけあり素質は十分に持っている選手だ。
「流石のレシーブだ。そのまま羽咲の逆をついてくれ。そうしたらあの速さも少しは落ちてくれる」
「ええ。相模原も隙を見て起点を作って。そこを叩いてみせる」
互いの強みが活きた二連続得点で流れに乗った逗子総合ペアは更に二点の連続得点を得て、同点まで追い上げて来た。
それまで他者を寄せ付けなかった強者によるペア同士の試合は会場を大いに沸き立たせるには十分な試合展開であった。
世界ランク一位を倒したペアが一方的に勝つと思っていた者からすれば目から鱗だろうが、しかし個人競技とはそんなものだ。その日その日の調子や集中力、試合展開や流れ、相手との相性によってジャイアントキリングなどは十分に起こりえる。また、第一ゲームでは大接戦を迎えていた試合も、第二ゲームでは十点以上差を開いて勝敗を決すること珍しいものでもない。
綾乃は自分の胸にそっと手を当てた。
ドクンドクンと心臓の鼓動が手に伝わり、疲労だけでなく、感情の高ぶりから来ているものだと分かっていた。
「(楽しい)」
それはなぎさと戦った時とは毛色の違うもの。
なぎさとの戦いは、それまでの綾乃が密かに抱いていた孤独を埋めてくれた。
でもこのダブルスで感じられる楽しさは、二人で戦うからこそ得られるもの。
互いの強みを活かし理解することで、互いの動きが噛み合っていく。自分一人では取れない球もパートナーが返してくれ、パートナーが辛いときは自分がコートの全てを引き受ける。
二人で守り、二人で攻める。
ずっと一人で戦っていた綾乃にとって心の底からコートの半分を信頼できる存在がダブルスというのは、ほんとに楽しかった。
「弦羽早、一本取るよ！」
「ああ！」
差し出した手の平に、それまで敵地に足を踏み入れたかのように真剣な顔をしていた弦羽早は優しい笑みを浮かべてパシンと手を合わせてくれた。
「(こんなに楽しい弦羽早とのダブルス、絶対全国でもやるんだ)」
相模原のスマッシュ、弦羽早のレシーブ、望のドライブ。コートの中の状況は目まぐるしく変化していくが、スコアが増える毎に綾乃の動きが良くなっている。
弦羽早が打った繋ぎ球のドロップショットに巨体とリーチを活かし前に詰める相模原は、ここを起点にしようと空いているコートへハーフ球を打ち込む。しかしビュンとまるで風を切るかのような速さで彼の前に少女が現れると、ミドルコートに飛ぶ前にスマッシュで打ち返される。カバーに入った望がそれを綾乃がいる逆サイド手前へと何とか返すが、前に出た弦羽早がそれと叩き落とす。
「(たかが県大会のトロフィーなのに、今はこんなにも欲しい！)」
綾乃を奥へと追いやる展開に持って来たので、それに素直に応じて後ろで打つ。一発目は繋ぎのドロップでもう一度ロブを誘発し、二撃目で本命のエースショットを右のサービスラインにいる望に打ち込む。
チリッと微かに擦れる様な音が鳴るが、そこにまで意識を集中させていなかった両者がそれに気づくことはできない。望の胴体辺りに伸びたシャトルはまるで風に吹かれたかの如く、左に曲がって二人の中央へと進む。
咄嗟にカバーに入った相模原が押し返すが僅かに甘くなり、横へと飛びながらラケットを振る弦羽早に打ち込まれる。
「(どんな強い相手にだって勝てる。私と弦羽早なら！)」
―――バシンと雑音の中でも良く通る心地よい乾いた音が鳴る。シャトルの衝撃がラケットを通じて、負担の大きい二の腕に伝わってくる。
張っている筋肉が疲労を訴えかけており、休みを欲していた。
ハァ…ハァ…
ゼェ…ゼェ…
ネットの向こうに立っている望と相模原は身体の全身から汗を流しており、顔と手足の先からポタポタと地面に落下する。
「(汗、拭かないと滑るな…)」
濡れた床を拭いてもらうよう審判に催告しようとしたが、胸の奥がつっかえて言葉が出なかった。代わりに口から出るのは激しく乱れた熱の籠った自分の吐息。
肺の奥がまるで悪魔の腕に握り絞められているかのように苦しく、身体の内側に沸騰した釜があるかのように熱い。
キュッとシューズの音を鳴らしながら足を一歩前に出すと、シューズは錨でもつけているのか重石のようだ。
「(なにが、どうなって…？)」
パチパチと拍手のようなものが遠くに聞こえる。それはアリーナの外で何かの様式をやっているのかと錯覚するくらいには、綾乃の耳には遠く聞こえた。
ぼやけた視界の中で鮮明に見えるのはコートの中の光景だけ。
ネットの向こうにいる二人は弱々しくラケットを下すと、望は目を覆うように手を当てて、そんな彼女の肩をパートナーの大男が優しく叩く。
「…弦羽早」
状況を理解できない綾乃は同じコートに立っているパートナーの名前を呟いて、預けていた背中側に立つ彼へと振り返ると、彼もまた膝に手をついて全身から汗を流していた。大雨の中傘も差さずに長時間いたかのように全身が濡れている。
彼の澄んだ瞳と視線が合うと、昔の彼からは想像できない穏やかな笑みを浮かべて。
「やったね、綾乃」
「…え？」
その言葉を境に綾乃の視界が一気に広がり、遠くに聞こえていた音源が途端近づいてきた。それはコートの中を閉じ込めるように蓋をしていた箱が開けられたかのような感覚。
遠くに聞こえていた拍手はアリーナ全体から鳴っており、拍手に交じって聞きなれた声が聞こえる。
「やったね綾乃ー！」
「おめでとう綾乃ちゃん！」
エレナにのり子、他にも北小町のメンバーからの声援が送られる。チラリとコートの横へと視線を向けると、ホッとした様子の健太郎が同じように拍手を送ってくれていた。彼が座っていた椅子に置かれたホワイトボードにはコートの図面が描かれており、その内容は覚えているが彼と話した実感がない。
まるでタイムスリップした人間がその時代の年月を確認するかの如く、綾乃はスコアボードに視線を向けた。
『ゲーム！マッチワンバイ羽咲、秦野。北小町高校！
勝った。
そう理解するのに幾秒かの時間を要したが、強張っていた頬もすぐにやんわりと緩まった。
――――――
ドアを潜った瞬間、自分だけの空間が広がり無意識の内にふぅ…と息が漏れた。
自宅に戻って来たバドミントンジャーナリストの明美は、手に持った鞄をリビングのソファの上に置くと、まずは帰宅後の恒例行事を行う。コーヒーメーカーにお気に入りの豆を入れて、煮ている間に汗を帯びた服を脱いで手早くシャワーを浴びる。
動いていない明美でさえ汗だくになるほどにバドミントンの試合会場は熱気を籠る。
部屋着に着替え終えてマグカップに六個ほど氷を入れると、ポットに落ちたホットコーヒーを注ぐ。パキパキと氷が割れる音の直後の一口目は、中途半端に熱さが残っており美味しいとは言えなかった。
コーヒーが完全に冷えるのを待つまでに、コーヒーのお供であるものを用意する。ソファーに置いたバックから取り出したビデオカメラを取り出すと、それをテレビに繋げてセッティングを行う。そうこうしている間にコーヒーはちゃんと冷たいアイスコーヒーになっており、一口含むのを合図に再生ボタンを押し込む。
再生時間は一時間超え。
「ミスの多い高校生でこの長さは流石ね」
この目で試合を見ていた時は夢中になって時間感覚が狂っていたが、こうして時間にして現すととんでもない長期的な試合だったことが伺える。
だいたいバドミントンの平均試合はインターバルなどもろもろを含めて四十分くらいだろうか。三十分だと短く、一時間を越えたら長い。
「取って！」
「うむッ！」
前後に並ぶ二人の間に落ちる微妙な球に対し、手を伸ばしてシャトルを拾う相模原。
「カバー！」
「おっけ」
弦羽早の打ったスマッシュがリターンロブされサイドに振られるが、代わりに後ろに出て攻めを継続させる綾乃。
テレビの中からは絶え間なくキュッとフロアを蹴るシューズの音が鳴り続けている。
「この試合、勝ったのはあの二人なのにちょっと意外な気もするのはなんでかしら」
いくら去年インターハイに出場したペアとはいえ、世界ランク一位を倒したペアとどちらが凄いかと言われると当然後者になる。例え手を抜かれていたとしてもだ。
明美は第一ゲームが終わるまで早送りで飛ばす。第一ゲームの内容はそこまで目立ったものはなく、スコアは拮抗しているものの全体的に綾乃と弦羽早の強みが活きたゲーム展開と言えた。
相模原と望が巻き返したのは第二ゲームのインターバルの終了からだった。目つきが変わった逗子の二人を見ると、倉石が上手くメンタルケアをできたのだろうと想像できる。
逗子ペアの戦略は通常通りのローテーションと言うべきか。ミックスダブルスは多少強引にでも女子が前、男子が後ろの状況を作ろうとするがそれを行わなくなった。それにより何が起こるかと言うと、巨体の相模原が前衛で圧を掛ける。
ただそれも常に相模原が前衛にいるのではなく、低めのロブ、つまりハーフ球を狩る為に的確に前に出てくる。
相模原が後ろで集中するのではなく、多少後ろを望に任せても前に出始めた事は（欠落。「北小町の」「相手の」？）二人のペースを乱した。
そしてこの相模原に続く様に望の手首の回転を利かせるカットショットの調子が良くなった。第一ゲームではネットに引っ掛かる事が数回見られたが、相模原のプレッシャーから後ろ寄りになっている二人に対して大きなエースショットとなった。
そのまま修正を加えようとするものの、勢いに呑まれて今度は北小町二人のミスショットが目立つ状況となる。またこの辺りから選手達の疲労がプレイに出始めた。
ミスショットの少なさが強みの弦羽早もアウトが増え、綾乃がネットに引っ掛ける。同様に相模原のスマッシュに勢いが減り、望のクロスにもキレが無くなってきている。
しかし踏ん張ったのは後がない逗子ペアで、望が左右に振り回して体勢を崩して相模原がエースショットで決める展開で第二ゲームが終わった。
「ここからね。綾乃ちゃんと弦羽早君の動きが良くなったのは」
アイスコーヒーのお代わりを注ぐために冷蔵庫から氷をマグカップに入れてくると、止まっている画面を再生させる。
ファイナルゲームに入ってからの綾乃と弦羽早は、細かいローテーションを取り入れだした逗子ペアに対して、ローテーションをほとんど行わなくなった。例え高いロブを上げても常に綾乃が前にいる状態を維持し、少しでも打てる球を綾乃が前で徹底的にブロックした。
綾乃のディフェンス能力は相模原のジャンピングスマッシュを除く、ほぼ全ての低い球に対応していた。当然望が得意のクロスで綾乃の逆サイドを狙う展開が見られたが、そこは弦羽早がすぐに詰めてネット前で彼が打つパターンが何度も見られた。
もしその球が決まらなかったらコートの後ろ全てが空いている状態となるのだが、弦羽早の詰めに迷いはない。その辺りはダブルス慣れが見られる。
そして相模原のジャンピングスマッシュに対しては、弦羽早がシングルスで見せた大きく跳びあがる片足リアクションステップで返球。有千夏に言われた為連発はしていなかったが、そもそもジャンピングスマッシュが打てるほどの配球を二人は避けていたので、その奇怪なリアクションステップも数えるほどしか使用されていなかったが。
綾乃の集中力はファイナルゲームの中盤に入った辺りからピークに達していた。綾乃を抜けようとやや高めの球を打つが、しかし後衛の弦羽早のショットを警戒する望のショットは中途半端となり、それをネット前で横に跳びながら叩き落とす。
相模原のドライブショットに対して綾乃はラケットを振りかぶるが、直前でラケットの振る力を抑えネット前。
サーブレシーブのタッチの速さには、綾乃がレシーバーの時はラリーは数回で終わる時もあり、ならばとロングサーブを狙うとクロスファイアで押し込まれる。
とにかく綾乃が注目される試合展開が続くが、ここまで前衛で好き勝手にできるのは後ろのコート半分以上をもう一人が担当しているから。綾乃が張っているのとは逆のサイドも含めると、コートのほとんどを担当していると言ってもよい。
「ここまで実戦レベルで大きく変化するペアも珍しい。それもここまで徹底したダイアゴナル・ディフェンスなんて」
前後にいながら守り続ける攻性防御はミックスでも珍しい。特にここまで常時維持しているとなると尚更。
例えば相手が左のサービスコートから低いショットを打つ状態で、綾乃がもっとも警戒すべきはストレート。一方弦羽早は綾乃が取り逃す可能性の高いクロス方面の低めの球。そう意識していた場合、もし綾乃がストレートの速球を取りそびれたら、そのシャトルはコートの中に面白いくらいにあっさりと落ちるだろう。
つまり弦羽早は相手と綾乃の立ち位置を考え、コースを限定してディフェンスに専念している。それは互いに拾ってくれると信頼し合えなければできない諸刃の戦術だ。
そしてインターバルを挟んで尚仕掛ける。弦羽早が左利き用のラケットに持ち替えて、互いに左の状況で最終局面に入った。今度はダイアゴナル・ディフェンスでは無かったが、代わりに弦羽早のクロスファイアが武器となって逗子ペアを翻弄する。
ここで一気に十点の差が開いたが、最後の最後で活路を切り開いたのは喝を入れた相模原だった。疲労で上手く曲がらない筈の膝を無理やり使い、ゲーム序盤をも超える高さからジャンピングスマッシュを打ち込む。落下地点がミドルコート手前と強烈な角度のスマッシュは何度も決まるが、それ以上の割合で返球される。
最後にはコート中を守っていた男子二人が完全に限界を迎えた状態となり、そうなるとカバー能力の高い綾乃がシャトルを打ち返す壁となり、最後には相手のクリアーがバックバウンダリーラインを越えてゲームは終わった。
ピッとビデオカメラの停止ボタンを押すと、丁度綾乃が弦羽早に抱き着いているシーンで止まっていた。
「孫の顔見るのも早いかもね、有千夏」
マグカップに残ったコーヒーを飲み干しながら、どこにいるのかも分からないかつての友人の名をポツリと呟いた。
さて、まずは試合があっさりと思った方、中々毒されましたね――という言い訳は置いておき、理由をば。
主な理由はダブルスの試合展開の限度です。
以前話しましたが、ダブルスって点を取る展開がある程度限られています。勿論ダブルスにも当然駆け引きもありますしフェイント、作戦などもあります。
ただ球種に関してはシングルス程豊富ではなく、基本的に低めの球が多くなります。クリアーやロブも重要な要素ですが、シングルス程そこに戦略性は少ない。
そして私はインターハイ編でダブルスで三つ大きな試合を書きたいと思っています。
余は引き出しが無くなっちゃうんですよ(まあそもそもそんなにないんですが)
それでも全部カットは嫌ですし、逗子総合側の掘り下げが一切ないのも嫌だったのでこういう形で書きましたー。