「自分が生まれてきた意味を考えたことはあるかい？」
その人がそっと電柱に手をかけた。目線をよこさないままこちらに語り掛けてくる。
「俺はある。俺はあの人と出会うためだと思っている。それ以外にないと思っている。」
水の中に手を突っ込むように、とぷん、とその人の手が電柱に食い込んだ。
目的のものをつかんだのか、グググと重たそうに何かを引き寄せている。
やがて電柱の水面から顔を出したのは莫大な光を放出する電気、いや電流の塊。
人一人分はあろうかという大きな光の塊に、思わず顔を覆って目を背けた。
その人は目をそらさずに、光が形を変え、腕の中である形に変形していくのをじっと眺めている。
「あの人は…どうかな。聞いたことがないな」
やがてある形に変わり終わった光はだんだんと明るさを失い、やがて腹に穴の開いた人の姿に整った。
「……ボケッとしてないで傷を塞いであげてほしいんだが。
安心しろよ、来週にはケロッと学校行ってるから」
息はしていない。
うん？うちにいる先生以外の男？ああ、あの人。
あの人はねー、なんだろ、先生の息子？というか恋人とか家族の方が表現としては近いかも…私にもよくわかんない。
でもいい人だよ。私があの家に来た時からずっと一緒に居たし。
うん、兄貴みたいな感じ。いろいろ楽しい人。
葵がそう言っていたのを覚えている。
名前はタカハシさん。下の名前はない、というよりも、「タカハシ」も本名かどうかわからないらしい。本人がそう名乗っているだけであるらしい。免許証や保険証なんかも見せてもらったことはない、というか病院に厄介になるところすら見たことがないらしい。お酒を飲んでいるから、おそらく20は超えているだろうと。
家族であるはずの葵本人が首をひねって苦笑いしていた。
虹村形兆の身柄はSPW財団に拘束された。虹村億泰はこの町に滞在することにしたらしく、今もあの家で父親と暮らしている。
葵は葵の義兄が自宅に連れ帰り「また来週」と言ったきりだ。電話をかけたが葵の義父が
「葵？まだ寝てるよ。起こす？…やめとけってハシが言ってる。
無理やり起こすとヘソ曲げちゃうからまた今度でいい？」
とはぐらかしているのかもわからないことを言って、通話を終えてしまった。
仗助、康一、そして億泰はあの日以来仲良くなったらしく、たびたび一緒にいることが多くなった。週明けまで少しある。一人だけが居ない虚無感は、心の温度がぐっと低くなったようだった。
「来たぜぬるりと」
「あまりにもナチュラルに入ってきてんじゃねーよ」
次の週の月曜日、葵はちゃっかりしっかり登校してきた。ご心配おかけしましたーとあっけらかんに言う葵は、血の引いた肌の青さも血液で膠のようになった制服も、その影はどこにもない。あの日のあの時の直前に完全に成形されていた。
「まさか軽い風邪をこじらせるとは…ねー、授業どこまで進んだ？ノート見せてよ」
「風邪？」
「うん、風邪。熱っぽかったとは思うけど嘔吐も併発するとは思ってなかった。
ああ仗助電話くれたんだっけ？出れなくてごめんね」
「…………いや…しっかり治すためには仕方ねーよ。」
元気になってよかったなと素直に伝えれば、私がいなくて寂しかったー？などと宣う。逆に静かでよかったぜとからかえば、薄情なヤツだと眉をひそめて笑った。
白い歯を見せる口の中はピンク色に染まってなんかいないし、背中をバシバシと元気に叩いてくる腕はエネルギーがちゃんと通っている。
生きている。
だけど、彼女は風邪をひいたから学校にこれなかったといった。あのボロ屋敷のこと、虹村兄弟の父親のこと、形兆のこと、億泰のこと。口に出すどころか覚えている素振りも見せない。それどころか彼女の中ではあの日のことが「なかったこと」に書き換わっている。以前のアクア・ネックレスの後の様に現実逃避でもしているのだろうか。自己防衛の為なのか。
まさかあの男のせいか？
葵の義兄だという男。身元も本名も素行も不明。しかもレッド・ホット・チリペッパーの手から葵を救い出したのはその男本人である。
あの男が葵の記憶を改ざんしたのだろうか。急かされるままに傷を治したのは仗助のクレイジー・ダイヤモンドであるが、「治す」ことに「蘇生」は含まれない。あの時の葵は、スタンド越しに触る冷たい体から嫌でも分かった。確実に死んでいた。じゃあ誰が葵を蘇生した？
「へー、転校生？この時期に珍しいねえ」
「ああ、億泰っつーんだぜ」
仗助の中の何かが気にしてはいけないと思考を止めた。
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また誤字報告もありがとうございます。助かります。
そういえば表紙もどきを本小説説明欄に置いておきました。進むにつれて増やしていこうと思います。
あと海馬社長誕生日おめでとう。
東北ずん子ちゃんもおめでとう。