すとぱんくえすと

しにぞこない

隣を歩く少女の話し相手になりながら、歩いて行く。

自分も迷っているので、この状況は二重遭難と言っても間違っていないだろう。彼女の膝に乗っていた文鳥は肩に場所を移しており、穏やかな雰囲気のまま、自分達は歩いていた。

｢そういえば、まだ名前を聞いてませんでした！｣

手を下に向けて伸ばした少女が自分にそう言う。

｢私の名前はイザベラ･アンデ。イザベラでいいわ｣

｢俺の名前はーーー｣

そこまで自分が言ったところで、50m程先の道路上に異物が映った事を確認した。咄嗟に少女の口を手で塞ぎ、近くの土嚢に身を隠す。

｢もがっ、いきなり何！？｣

｢しーっ｣

口に人差し指を当てて、静かにするように伝える。

｢ネウロイだ｣

そこには蟻型ネウロイが、逆方向を見て佇んでいた。

音を立てないようにゆっくり後退していく。緊張した様子の少女とは違い、いつも通りと言わんばかりの態度の文鳥は少女の肩の上で毛繕いをしていた。

そして毛繕いを終えると、天に向かって誇るかのように"ピィッ"とひと鳴きした。

その音に釣られたのか、ネウロイの頭部がゆっくりこちらを向く。そして目が合った。運命的だ。それが感動的なものでは無い事は確かだが。

｢ああ、クソっ！｣

｢きゃあー！？｣

少女を脇に抱えて走り出す。先程まで隠れていた土嚢に砲弾が着弾した事が、音と風圧によって分かった。曲がり角を曲がり、走り続ける。文鳥は少女の頭に位置を移っていた。少し首を傾げている。お前のせいだぞ。

背後からは、金属同士の擦れる音が。いや、周囲一帯から聞こえてくる。どうすればいいのか。理路整然と現状を理解して考えろ、思考しろ。

ーーー方針は決まった。強行突破だ。

適当な家のドアの鍵を破壊して侵入し、通り抜けて違う通りへ。

それを数回繰り返すと、結構な広さを誇る広場に出た。そこには死体と、多種多様な砲の残骸、黒焦げになった戦車が散乱していた。

その中心に、テントの残骸があった。恐らくあそこが前線司令部だったのだろう。だとしたら地図がある筈。そう考えて、自分はそこへ駆け寄った。

｢うぇ･･･視界が、視界が回るぅ〜｣

少女は自分の腕の中で酔ってしまっているらしい。この光景を見ていない事に、少し安堵する。だが、すぐに回復してしまう事は予測出来た。ここに長居は出来ないだろう。

大きな地図が、テントの残骸の端に鎮座していた。

手早く味方陣地の位置と、後退予定の場所を手帳に書き写すと、また少女を抱えて走り出す。

｢酔った･･･吐きそう･･･少し、休憩･･･｣

･･･そろそろ限界そうだ。

ドアが砲撃によって破壊された家屋を見つけ、そこに入って小休憩をとることにした。

壁に背を預け、水筒に入れていた水を飲む。

｢ね、ねぇ･･･水、ちょうだい？｣

｢ん？あぁ、どうぞ｣

ひったくるように自分の水筒を取った少女は、そのまま勢い良く水を飲んだ。

余程喉が乾いていたのだろうか。

｢昨日から一回も水を飲んでなくて･･･｣

どれ程の時間を、あの二階で過ごしていたのだろうか。そんな考えが頭を過ぎる。いや、考えるのはよそう。いい事なんて一つもない。一つも。

■

休憩を終え、コンパスと地図を頼りにまた移動を再開したのだが、どうにも様子がおかしい。先程までは全くしなかった物音が、周囲一帯から聞こえてきているのだ。

あのネウロイとの邂逅の影響で、ネウロイが警戒しているのだろうか。

悪い事ばかりで辟易とする。

だが、目標地点が分かっている事は喜ばしい事だ。

裏路地を優先して通りながら、街中を進んでいく。自分と少女との間に会話はなく、緊張した空気を孕んでいた。

それは裏路地から出て少し経っての事だった。何かというと、妙な物体が道に落ちていたのだ。数十センチ程の、ドローンのような物体だ。

これは一体なんだろうと思ったその時、それは急に浮上し、死の感覚が身体を覆った。即ち生命の危機だ。

少女の手を掴んで走り出す。ドローンネウロイは、自分の胸ほどの高さで浮遊して止まっており、上部に機関銃のようなものを備え付けていた。

リモコン式の独立して動いている機関銃の銃口が、此方に向いていた。咄嗟に近くの砲撃で壊れかけていた民家のドアを蹴破り、転がり込む。

例の感覚が忽然と消失し、それと同時にドアの外に激しい銃撃が浴びせられていた。

着弾音や、弾丸による石畳の破壊具合から、あのドローン型はクラゲが備え付けている重機関銃クラスの機関銃ではなく、歩兵が一人で運用出来る軽機関銃クラスのものと同程度の威力である事が分かった。

死の感覚は消失したが、また薄ら感じ始めるようになってきた。ここも安全ではないのだろう。

足が自然と動き、蹴破って入ったドアとは別のドアから路地に戻った。

ーーー足が、自然と動いている。これは決して比喩表現ではない。

意識しているわけじゃないのに。余りにも不気味だ。

無意識下の動きか？脳を仲介しない脊髄反射による筋肉の収縮に似ている。

･･･これは仮説だが、死の感覚を感じ取った体が、最もその感覚から離れる為に自動的に動いているのではないか。熱湯を触ったら何か考えるより先に手を引くのと同様に。

その反射の連続が、この事象なのではないかと自分は思う。

だがそれを証明する客観的な、確たる証拠は自分には無い。

･･･余計な事は考えなくてもいいだろう。少女の手の感触を伝えてくる右手を意識して、思考を切り替える。自身の身体の異常や変化に対する考察よりも今はやる事がある筈だ。

空いた手で手帳を開き、その上にコンパスを置いてルートを確認する。すると、驚きの事実が判明した。

目標地点だった街の郊外へ、正確に自分は向かっていたのだ。

もしも仮説が合っていると仮定すると、自分の設定した目標地点が正しいという事の裏付けになる。

だがそんな都合のいい事が有るのだろうか。

そうであって欲しいと思うのは自分勝手だろうか。

■

辺りは暗くなり、漆黒の闇が周囲を染め上げる･･･月明かりによって僅かに周囲を把握することは出来るが。

空を見上げる。

満天の星空だ。前世ではプラネタリウムくらいでしか見た事の無いような圧倒的な光景に、思わず見とれてしまう。

決してこの光景を初めて見たという訳ではないというのに。

後ろを意識すると、疲れが溜まってる様子の少女が居た。適当な家屋のドアをこじ開け、寝室に向かう。

シングルベットが二つ並んだ寝室だった。ベット以外のものが余り無く、殺風景であった。

｢今日はここで夜を明かす。明日に備えてしっかり疲れを取ってくれ｣

｢シャワーは？｣

｢今日はナシだ、どうしてもと言うなら、濡れタオルを用意するよ｣

｢･･･ううん、なら、いいや｣

少女はベットに潜り込むと、すぐに寝息を立て始めた。

自分もそれに倣い、ベットに潜り込む。

いい夢を見られますように。

■

終わりは唐突に訪れた。

それは裏路地から出て、街道を歩いていた時だった。

背後から聞こえた発砲音の後、急に身体がくの字に曲がり、自分は転がった後に仰向けになって地面に倒れ伏した。

少女と手を繋いでいた右手は気が付くと空を掴んでいた。身体の末梢部分、手足が小さく痙攣していて何が起こったのか分からず、酷く混乱していた。

いや、状況は直ぐに把握出来た。脇腹の神経を焼く熱が何があったのかを如実に物語っていたからだ。

被弾した。それだけだ。

直ぐに痙攣は治まり、手足を動かそうとするが、右足がどうしても動かない。どうしたのか。

右足を一目見たら理由は明らかだった。血が噴き出していた。思い出したかのように、熱が右足を覆う。

｢あああ･･･！｣

呻き声のようなものを上げながら、少女は駆け寄って来た。少し自分の血飛沫は付いているが、無傷で無事そうだ。

ポケットの中の手帳とコンパスを引っ張り出し、少女に押し付ける。

｢行け！地図と、方位磁石の見方は分かるな！？｣

｢え･･･？｣

｢足をやられた･･･早く行け！｣

｢で、でも･･･｣

｢うるせえ、早く行け！｣

奥に見えるネウロイは、先程見たドローン型だった。背負っていた小銃を構え、発射。照門すら覗いていない腰撃ちによる射撃にも関わらず、発射された弾丸はネウロイのコアを撃ち抜いて一撃で撃破した。

ドローン型はネウロイの中でも一際脆いらしい。小銃弾の一発で撃破出来るのは予想外だったが。

ネウロイ相手の嬉しい誤算は初めてかもしれない。

だが、幸運はそこまでらしい。奥からぞろぞろとネウロイが溢れて来ていたからだ。不幸中の幸いか、その全てはドローン型であったが。だが、奴の一撃も自分にとっては致命的だ。

ここで足踏みしているよりも、目標地点に歩みを進めたほうか、多少は生存率が高いだろう。

｢血が、血がこんなに･･･｣

｢ああ、もう助からない。だから、君だけでも生き残るべきだ。その為の情報はここに有る｣

そこまで言ってようやく、少女は手帳とコンパスを受け取った。

｢進め！後ろは振り返るな！｣

小銃の銃床で何回か押していたのが功を喫したのか、少女は駆け出して行った。その音が離れて行くと同時に、目の前のネウロイと対峙する。右足が動かない為に胡座を掻くような体勢で小銃を構え、発砲。するとどういう訳か、面白い様に当たる。それも、狙い済ましたかのようにコアを貫通して。

あの感覚がする。激しい。怖い。慣れた。

碌に狙ってすらいない攻撃が何故当たるのか、疑問は尽きない。だが、今はこの状況を切り抜ける事だけを考えればいい。

そんな単純な事を考えることすら覚束無くなってきているが。痛みを通り越した熱が、思考を鈍らせている。

■

コッキングと共に排莢される、黄金色の空薬莢が何回宙を舞った時だっただろうか。

急激な出血のせいか、徐々に視野狭窄になっていく視界、くぐもり、遠くなる聴覚。手足の感覚も大分鈍くなっており、小銃の射撃が出来ているのかどうかすらあやふやだった。僅かに聞こえる金属音と発射音で、辛うじて発砲を続けている事は分かったが。

ーーーそして、それも終わりを告げる。

周囲に着弾していた弾丸が、ついに左腕に直撃したのだ。

自身の射撃音は止み、小銃を撃つ為の動きが不可能になっている事をなんとなく理解する。指でも吹っ飛んだのだろうか。

両腕が力無く垂れ下がっていったのが、もう僅かに中心部しか見えなくなった視野から分かった。

今回のぼうけんはここで終わりだ。

次はどこから始まるのだろうか？

そして、自分は意識を手放した。

■

重い金属音と、駆動音を響かせながら、街道を往く姿があった。最新鋭の駆動脚を装備した、手練のウィッチ部隊だった。数は5人。列を組んで進んでいた。

彼女達に課せられた任務は陥落寸前のベルリンを死守する事であった。

｢･･･嫌に静かだな｣

前から三番目の、肩の下辺りまで伸ばしている青みがかった黒髪を揺らしていたウィッチが、辺りを頻りに見渡しながらそう言った。昨日の激戦とは打って変わって静かな街中に違和感を抱えていたのだ。

｢どこに隠れてるのかしら｣

その前に居た、持ち前の金色の髪を派手なツインテールにしているウィッチがそう答える。続けて、待ち伏せでもされているのかしらとも。

多少の会話と共に街中を索敵していた部隊だったが、急に少し離れた場所から激しい銃撃戦の音が鳴り響き始めた。

｢まだ戦っている奴が居たか･･･！｣

瘴気による面制圧、空からの光線攻撃により、防衛隊は壊滅させられていた。組織的抵抗が不可能になり、生存者が居るかも怪しい程だ。

そんな時に戦闘音が聞こえたものだから、思わずといった様子で、ウィッチの声色は高くなっていた。

そんな時に、彼女達の目の前に裏路地から飛び出してきた物体があった。

咄嗟に銃口を向けるが、引き金が引かれることは無かった。

｢民間人･･･？｣

銃口を向けた対象が、肩にインコを乗せた少女だったからだ。

｢助けて！｣

飛び出した勢いそのままに、方向転換をしながらウィッチに駆け出す。手を伸ばしてそれを受け止めたウィッチだったが、少女が発言している内容を理解すると、直ぐに動き出した。

｢兵隊さんが、一人で戦ってるの！助けて！お願い！｣

｢一人残って、ネウロイの足止めか･･･中々に骨がある野郎だな｣

｢もう、そんな喋り方ばかりして･･･｣

｢お上品ぶるなよ、アンゼルマ。お前が前にネウロイを撃ちながら言っていた言葉、私は忘れてないからな｣

｢なんの事かしら、エラさん｣

この二人は時折衝突しながらも、大方上手くいっているタッグであり、他の小隊の面々はまたやってると、いつもの如く流していた。

そして、ウィッチ達が戦闘が起こっている場所に辿り着くと、そこには想像していたものとは大きく違う光景が広がっていた、

そこに居たのは、血溜まりの中で血塗れになり、上体だけを起こした状態で、下を向きながら正確に発射手順を踏んで小銃を撃ち放つ兵士だった。力無く下がった頭とは別に、腕だけが独立して動いているように見え、なんとも言えない不気味さを感じさせる。

発射された弾丸が全て一発で、ドローン型のコアを撃ち抜いてるのも異様さを増す原因の一つだった。

｢よかった、まだ生きてーーー｣

少女がそこまで言った所で、周囲に飛来していた弾丸の一つが兵士の左腕に直撃した。着弾した反動で大振りに振られた左腕から小銃が勢いよく手放され、勢いそのまま地面を滑り、血濡れの小銃が少女の前まで転がってくる。

兵士は、既に動かなくなっていた。

｢早く引き摺って来い！｣

｢まだ生きてるんですの？！｣

｢いいから早く！｣

ネウロイの目標が兵士からウィッチ部隊に移ったのを受け、シールドを張りながら人形のように動かなくなった兵士の襟首を掴んで引き摺って行く。

弾丸が飛来するが、シールドの前に全て弾かれていく。ドローン型しか居ないからか、余裕綽々であった。

｢まだ死んでない！｣

兵士の生命確認をし、ウィッチ達はそのまま戦場を後退していった。

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遅れました。次も結構遅れると思います。