機動戦士ガンダム 鉄血のオルフェンズ vivere militare est 作：kia
未だ終息の兆しも見えぬギャラルホルンとグレゴリの戦い。
ある意味、世界に変容をもたらした二つの勢力の激突を、スキップジャック級の艦橋で戦場を確認したラスタルは自らを叱咤するように声を張り上げる。
「アリアンロッド艦隊、全軍に告げる。これまでよく私についてきてくれた。感謝する」
万感の思いを込めたその言葉に、誰もが真剣に耳を傾ける。
「もう皆、分かっている事ではあるだろうが、これがアリアンロッド艦隊最後の戦いだ。理由はもはや言うまでもない」
昨今の現状。
暴露された不正。
そして圧倒的に不利な戦況。
勝とうが負けようが、ギャラルホルンに未来はない。
だが。
「現状のグレゴリの台頭も、すべてはギャラルホルンの、我々の、そして私自身の所為でもある。だからこそ責任は取らねばならない」
確かに暴かれたラスタルの行動に、思う所もあった者もいただろう。
それでも誰も艦隊から離脱しなかったのは、ラスタルが本気で世界の秩序を守らんと行動していたのを知っているから。
秩序を守るというギャラルホルンの理念に誇りを抱いていたからだ。
「我々がギャラルホルン最後の戦いを担う事になる。グレゴリに、テロリスト共に見せつけてやれ、アリアンロッドの力を。世界に刻み付けよ、ギャラルホルンの存在を！ 全員の奮起に期待する！」
ラスタルの号令と共に艦隊から砲塔が解放され、出撃したモビルスーツが予定通りの配置につく。
「ラスタル様、別方向から接近してくる部隊があります」
「サイラスか」
奴が追ってくるのは当然。
ここで決着をつける気なのだろう。
「レギンレイズ部隊とダインスレイヴ部隊を所定の位置へ。ジュリエッタは？」
「調整が終わり次第出られると」
「よし、ならばまずマスティマを出せ。存分に暴れてこいと伝えろ」
「了解！」
ブリッジからの指示に格納庫が大きく動き出す。
装備を整えたマスティマを筆頭にレギンレイズなど順次出撃していく中、一際特殊な装備で機体に向かう人物がいた。
先の戦闘で機体が大破しながらも、生還を果たしたジュリエッタ・ジュリスである。
いつものパイロットスーツに鎧のように重苦しいパーツを装着。
脇に抱えたヘルメットもフルフェイスのものに変更されていた。
それはかつてグレイズ・ノイジーの専属パイロット、エリヤ・スノードロップが使用していたパイロットスーツだった。
こんなものを装備している理由。
その答えはジュリエッタの視線の先にあった、あからさまに様相を変えた愛機にあった。
『レギンレイズジュリア・ファータ』
サイラスとの戦いで大破したレギンレイズジュリアを、マスティマの予備パーツを使用して修復、改修を施した機体である。
規格外の機体であるマスティマのパーツを使用している為に高性能を保持しているが、反面無理やりな応急修復な為に、安定からは程遠いアンバランスな仕様となっている。
「ハァ、ハァ」
「大丈夫ですか、ジュリエッタ？ 怪我はまだ完治していないのでしょう？」
格納庫の作業を手伝っていたフミタンに声を掛けられると、荒い息を整えながらジュリエッタが顔を上げる。
「大丈夫、ですよ。今は休んでなどいられません。痛みも薬を使っています」
先の戦闘から生還したとはいえジュリエッタは無傷とはいかず、相応の傷を負っていた。
本当なら数日は安静にしておくべきなのだが、こんな状況で寝てはいられないと出撃を志願したのである。
普段であれば止められるだろうが、今回は特別。
ジュリエッタの力が必要になると、ラスタルが許可を出したのだ。
「機体の説明は必要ないと思いますが、アレはあなたが前に乗っていたジュリアとは別物になります。というか」
「ええ、装備を見ればわかります」
ジュリア・ファータには機動性をさらに強化する大型スラスターユニットの他に、マスティマのレールガンやランス、電磁砲、ミサイルなど、本来の高機動戦闘を旨とする機体コンセプトとは反する装備が搭載されていた。
これは大破し、使い物にならなくなったジュリアを何とか戦闘可能な状態にもっていく為に奔走した整備班の苦肉の策であり、結果としてパイロットの負担を抑える目的で、ノイジーと同じ特殊コックピットの導入が必須となってしまった。
「ジュリエッタ、ラスタル様からも無理だけはしないようにと」
「分かって、いますよ」
ジュリエッタはコックピットに踏み込みヘルメットを装着すると、真っ暗な視界に光が灯り、無数のデータと共に外の景色が映し出される。
普段の操縦とは全く違う感覚。
しかもこれを使いこなす為の訓練をする暇もなく、ぶっつけ本番。
「ハァ、ハァ、それでもやってみせる」
荒い息をかみ殺すべく、歯を食いしばったジュリエッタは機体を発進させた。
◇
戦場に飛び出したマスティマは邪魔する敵を薙ぎ払いながら、敵旗艦目掛けて突撃していた。
立ちふさがるのはエゼクェル。
グレゴリの阿頼耶識搭載型量産機である。
しかしそれがどうした。
「邪魔だァァ！！」
速度は緩めずランスの突進でエゼクェルを粉砕する。
自分の撃つべき敵はこいつらではなく―――
「どこだ、どこにいる！！」
怨敵を探し求めてレールガンを撃ち放ち、ランスの特攻にて突き穿つ。
それを止められる者はおらず、順調に旗艦に迫る中、とある機体の姿が見えた。
裏切者フリーエ・ロアが搭乗していたガンダムアルマロスである。
「見つけたぞ、フリーエ！！」
怒りを吐き出すように発射したレールガンがアルマロスへ直進する。
「マスティマか。また面倒な奴が来た」
「今度は逃がさない！」
装甲板で砲撃を防いだフリーエに、今度はランスによる刺突が襲い掛かる。
「チッ」
ランスを上昇して躱したアルマロスだったが、それを予測していたのかバエル・ヴァーリとキマリスヴィダールが待ち構えていた。
「この機は逃さん！」
「ああ！」
マスティマ襲撃の隙を突いた二人の攻撃に、アロマロスは堪らず装甲板を防御に回して後退を図る。
「逃がさないと言った筈だ！」
「マスティマ！」
回り込んだマスティマのランスと、アルマロスの引き抜いたロングランスが激突する。
「ヴェネルディ様ならいざ知らず、私如きでは三機を同時に相手にするのは厳しいか」
「何故裏切った、フリーエ！？」
「裏切ってなどいない。私は初めからグレゴリの人間。ギャラルホルンの敵だ。昌弘!」
「……了解」
フリーエの声に応えるように、ニーズヘッグ・マルコキアスと共に、他とは違う装備を持ったエゼクェルが近づいてくる。
『エゼクェル・ネブラ』
グレゴリ量産型モビルスーツであるエゼクェルの強化仕様機。
機動性強化用の追加スラスターを装備し、他のガンダムとの連携を想定して設計されている。
「攻撃開始」
ニーズヘッグ・マルコキアスを中心に、展開されたエゼクェル・ネブラが一斉にロングレンジレールガンを発射。
撃ちかけられた砲撃に、三機は堪らず後退を余儀なくされる。
「いかに貴様らが優れていようとも、エゼクェル・ネブラは簡単には突破できまい」
フリーエの言う通り、エゼクェル・ネブラは強化型だけあって、普通のエゼクェルとは一線を画している。
さらに機体を任されたパイロット達も高度な技量を持ち合わせているのか、隙が一切見当たらなかった。
しかし、それでも三機は怯まない。
「なるほど。乱れのない高度な連携と高い機体性能。どうやら他の量産機とは性能も力量も違うという事か」
「細かい分析は後にしろ、マクギリス。おい、そこのモビルスーツ！ お前が誰かは今は聞かん。それでも目的は同じ筈だ。手を貸せ」
「……私はお前の姉の仇だぞ」
「戦場だからな。姉上も覚悟の上だったさ。それに今は遺恨よりも、優先すべき事がある筈だ。そうだろう？」
問いかけにマスティマは何も答えず、沈黙したまま。
やれやれと嘆息したガエリオは、さっさとマクギリスに押し付ける事にした。
「マクギリスはどうだ？」
「文句はない。君の力が借りられるなら心強い」
「ッ！？」
二人の言葉にマスティマは唇を噛み、僅かに沸き上がってきた郷愁を押し殺すと、何も悟られぬようにと一言だけで返した。
「……いいだろう」
「決まりだ。じゃ、行くぞ！」
「了解！」
三機は連携を組み、エゼクェル・ネブラに向けて攻撃を開始する。
その動きは淀みなく。
初めて連携を組んだとは思えぬ程に流麗で、見事なものだった。
◇
アリアンロッド艦隊の参戦によって、戦場はさらに混迷の度合いを深めていた。
出撃したレギンレイズ部隊は進撃してくるエゼクェルと矛を交え、ダインスレイヴを装備したグレイズ部隊は人類の脅威たる『サンダルフォン』へとその砲撃を直撃させた。
誰もがここから反撃開始だと思ったに違いない。
しかし、サンダルフォンの力は全員の予想を確実に超えていた。
「何！？」
直撃した筈のダインスレイヴは、サンダルフォンの翼によって突き刺さる事もなく、弾かれていたのだ。
「おいおい、マジかよ」
「あの砲撃を食らって無傷！？」
「モビルアーマーモドキ、此処までとは」
射線上から離脱していたロト、シノ、ライドの三人は、信じがたい光景に驚愕する。
ダインスレイヴは普通であれば、ナノラミネートアーマーすらも貫通する威力を持つ兵器である。
それの直撃を食らっていながらほぼ無傷とは。
「くそ、アレで無傷とか、どうしろってんだ」
「よくもあんな化け物を……避けろ！」
悩む間もなく発射されるビーム砲の嵐に、三機のモビルスーツは後退を余儀なくされてしまう。
さらに厄介な事に、サンダルフォンは巨体からは想像も出来ない程、機敏に動き、的確にロト達の陣形を崩してくる。
「巨体の割りによく動く！ これ以上の損害は致命的になる。その前に何としてでも、あの化け物を落とさなくては！」
焦りと共に撃ち出した強化型レールガンの一撃だが、それもサンダルフォンによって跳ね除けられてしまった。
だが、そこでロトにある疑念が湧き上がってきた。
「今のは」
確かめる為にもう一度、レールガンを発射する。
案の定、それも巨翼によって防がれてしまうが、今の攻防で確信を得た。
「ダインスレイヴを防ぐ程の防御力を持っているのは、あの巨翼だけという事らしい」
その証拠に、強化型レールガンは翼で防御の姿勢をとった。
もしも機体全体がダインスレイヴが通用しない程の防御力を有しているならば、翼で機体を守るような動作は必要ない。
つまり、核となっている人型には、ダインスレイヴや強化型レールガンを完全に防ぎきる程の防御力はないのだ。
「問題はどうやって人型に当てるかなんだけど」
サンダルフォンも、ただ棒立ちでビーム砲を発射している訳ではない。
「おいおい、良い手があるなら俺らにも噛ませてくれよ、ギャラルホルンの大将さんよ」
「鉄華団のガンダム、手を貸してくれるのか？」
「このままじゃ手詰まりだ。打開策があるなら乗ってやるさ」
「ありがたい話だけど」
正直、決定的な打開策はない。
精々、機動性を生かしたかく乱戦法で隙を作り出すくらいだ。
しかし。
「やるしかない。……よく聞いてくれ。あくまで推測だが、奴が異常に堅いのはあの翼だけ。それ以外の部分は警戒すべき防御性能は持っていない。つまり狙うのはあの人型だ」
「けどよ、そう簡単にあの人型を狙わせてくれるか？」
「僕がどうにかかく乱する。隙を見て人型を仕留めてくれ」
シノの視線がサンダルフォンの中央に座する人型へ向く。
直撃すれば致命傷になりかねない無数のビーム砲と、ナノラミネートアーマーすら破壊するフィンブレード。
アレを相手にかく乱するのは、文字通り命がけになるだろう。
それを自ら買って出るとは。
シノは気合いを入れなおすと、前のめりに操縦桿を押し込んだ。
「おっしゃァァ、ライド、援護しろ！」
「了解！」
「そちらは任せるぞ」
シグルドリーヴァⅡが活路を開く為、死地へと飛び込んでいく中、気合いを入れたシノは距離を取りながら、周囲に目を配ると丁度良い足場を発見する。
「悪いな。使わせてもらうぜ」
シノが選んだ足場は、先ほどのダインスレイヴで撃破された敵艦の残骸の上だった。
「流星号の本当の力を見せてやる」
流星号―――ガンダムフラウロスの持つ特殊機構。
それは、四脚姿勢への変形を行う砲撃モードを有していること。
これにより地上戦における命中精度の向上、砲撃時の衝撃吸収、即時回避の補助といった能力を発揮できる。
戦艦の上に陣取る流星号を援護する雷電号を尻目に、シノは目標に向けて砲口を向けた。
後は思惑通り、サンダルフォンに隙が出来れば―――
だが、次の瞬間、流星号の足場が大きく揺れ、態勢が崩されてしまう。
「攻撃！？」
咄嗟にその場から飛びのくと、足場にしていた戦艦の残骸が、下方から発射された砲撃によって破壊された。
「一体何が！？」
咄嗟に退いて難を逃れたシノは、次から次へと放たれる砲撃を破片に飛び移りながら、避けていく。
その姿を離れた位置で観察していたのは、カインの操るガンダムコカビエルであった。
「全く因果な話だ。譲ったかつての搭乗機を、自らの手で落とす羽目になるとは」
カインが流星号、いや、ガンダムフラウロスに搭乗した期間はごく僅かであり、思い入れはないに等しい。
しかし、それでもその間に起こった事は忘れがたく、妙な感慨が浮かんでくる。
「だからと言って手は抜かないがな」
スコープを覗き込み、敵の動きを予測しながらトリガーを引いた。
カインの狙いは正確無比で一点の乱れもない。
それから逃げる流星号。
狙い通りだ。
「よく動く。阿頼耶識の力か。しかし！」
計算通りに流星号は徐々に逃げ場を失い、追い詰められていく。
「これじゃ狙いがつけられねぇ！」
足場を潰され、肝心のサンダルフォンへの攻撃体勢を取る事が出来ない。
かといって反撃しようとしても、敵の位置が分からないのではどうしようも無かった。
「ライドは？」
雷電号は、エゼクェルを流星号に近づけないようにするのに手一杯。
この状況を打開する為の一手が足りない。
単純に戦力不足なのだ。
「泣き言言っても始まらねぇけど、くそ！」
どうにか態勢を立て直そうとするも、サンダルフォンからのビーム砲とミサイルの雨が流星号や雷電号の動きをかき乱し、他のモビルスーツの陣形が崩される。
「この状況、詰んでるじゃねぇかよ！……アンタは！」
焦れる所に入ってきた通信に、シノは思わず口元に笑みを浮かべた。
◇
カインはスコープを覗きながら、明らかに戦場の空気が変わった事に気がついた。
それは膨大な戦闘経験から来る勘のようなものではあるが、間違いないと確信できる。
「何かやるつもりか？」
これ以上、泳がせるのは危険と判断したカインは流星号を今度こそ仕留めるべく、γナノラミネート反応応用型ロングレンジライフルを構えた。
しかし、コックピットに鳴り響いた甲高い警戒音がそれを邪魔する。
「速い！？ アレはクタンか！！」
間合いを詰めてきたのは、カインもよく知っているテイワズの長距離輸送機クタン参型であった。
クタンの推力を存分に発揮させ、コカビエルの懐へと飛び込んできた。
「だとしても！」
流星号への攻撃態勢は変えず、もう片方の手で通常のライフルを構えると、クタンを正確に狙撃する。
ライフルの一撃は回避運動を取ったクタンを直撃、進路を大きくずらした。
「このままフラウロスも仕留めさせて―――何！？」
進行方向をずらしたクタンとは別にもう一機。
別のクタンがコカビエルに向かって突っ込んできたのだ。
「囮……いや、そうではない。最初の方が本命か！」
カインの予想通り、進路をずらした筈のクタンから、一機のモビルスーツが飛び出してきた。
クランクの斬妖である。
「斬妖だと！？」
「ここまで距離を詰められれば！」
クタンの突撃をギリギリで避けたコカビエルに、斬妖のライフルが襲い掛かった。
流石のカインも流星号に対する狙撃姿勢は維持できず、接近してきた斬妖のブレードを腕の装甲で受け止めた。
「これ以上好きにはさせん」
「ここまでやるとは、侮っていた訳ではないが、驚かされた。しかし、これで狙撃を阻止したと思っているなら甘いぞ」
「何！？」
コカビエルの背中に搭載されている二門の砲塔が展開され、上方へ向いた。
これは、強化型ダインスレイヴ発射機構搭載長距離レールガン。
γナノラミネート反応応用型ロングレンジライフルと違い連射は出来ないが、ダインスレイヴを装填すれば威力としてはそれ以上。
「ダインスレイヴだと！？ まさか、組み合っている、この状態で！？」
「コカビエルを舐めてもらっては困る！」
斬妖の攻撃を防御しながら、背中の翼を展開し、スラスターを解放すると二門の砲塔からダインスレイヴが発射される。
狙われたのは語るまでもなく―――
「シノ、避けろ！！」
「こっちは発射態勢に入ってるってのに！」
シノは新たな狙撃地点で、シグルドリーヴァⅡの命懸けの特攻を見届けていた。
すべてのフィンブレードを引き付けつつ、強化型レールガンを巧みに使いサンダルフォンの翼を開かせるべく、行動していた。
ならばそれに応えなくてはなるまい。
絶対に隙は見逃さない。
タイミングを見誤ってはならない。
そう集中していたが故に流星号に回避する術はなく―――
「ちくしょう！」
誰もが流星号の大破を想像した瞬間、射線上に一つの影が割り込んだ。
ライドの雷電号である。
「やらせるか！！」
両手のガントレットを交差させ、防御の姿勢を取る雷電号だが、ダインスレイヴを防ぐ事は出来ず。
鉄杭はガントレットを貫通し、装甲を抉りながら右腕を吹き飛ばした。
そしてもう一射が流星号の左肩に突き刺さる。
「ぐっぅぅぅぅ、このぉぉぉ！！」
ダインスレイヴが突き刺さった衝撃で意識が飛びそうになるものの、ギリギリで踏ん張ったシノは、本来の目標を見失う事無くサンダルフォンに砲口を向ける。
「い、いつでも、こいよ」
掠れる視界の中、訪れたその瞬間を見逃さず、シノはトリガーを引いた。
「いけぇぇぇ！！」
流星号のバレルから発射された砲弾は一寸の狂いなく、生じたサンダルフォンの隙の中に捻じ込まれ、目標を粉砕する。
「は、はは、ざまぁ、みやがれ」
確かな手ごたえと共にシノは意識を失う。
同時に、サンダルフォンが穿たれる前に放ったミサイル群に流星号は呑みこまれていった。