ONE PIECE −LOG COLLECTION : ELEANOR−

第138話〝強者共の宴〟

　視線を横に向ければ、なぜか泣きながら荒い息をついている大蛇の姿が映る。

　それが何故かなど考えるつもりはさらさらなく、ゾロは苛立たし気に舌打ちをこぼす。

「あの大蛇…とうとうこんなトコまでやってきやがった」

　森の中では、真面に相手をする暇はないと逃走を選んだ相手だったが、こうもしつこく追ってくるのなら戦う外にない。

　だがそこには、ゾロ以上にイライラとした様子の戦士が一人いた。

「…どいつもこいつも…まとめて消えろ!!!」

　自分の、自分達の『悲願』を果たすのに邪魔な敵が多く集まっていることに、ワイパーは鬼の形相をさらに険しくし、バズーカを構える。

　そして、もっとも目立つ標的である大蛇に向かって、強烈な熱の砲撃が放たれ、大きな爆発を引き起こした。

「ジュララララララ!!!」

「………厄介な武器持ってやがる」

　危うく巻き込まれかけたゾロは、ザザッと遺跡の上を滑りながら、ワイパーを睨みつける。

　もとより狙ったつもりもないが、敵にさしたる傷を負わせられなかったことに、より一層不機嫌さをあらわにした。

「何も知らねェ青海人が…‼︎　昨日今日空へ来たお前らに、渡せるもんはここにねェぞ!!!」

「他人事をいちいち把握する気はねェな‼︎　空の事情はおれ達にゃ関係ねェ‼︎」

「だろうな‼︎　元々消す腹‼︎　不都合もない!!!　くたばれ!!!」

　問答すら鬱陶しいというように、熱を持ったバズーカが再び灼熱を放つ。

　それをまた躱したゾロは、咆哮とともに飛び掛かってくる大蛇の攻撃を何とか躱す。

　ボゴンッ！と砕ける遺跡の破片の焼けるような音に、ゾロの頬が引き攣った。

「そうだあいつは…キバに毒を持ってやがるんだ」

　戦士からは爆炎の砲撃、大蛇は猛毒、相対する敵は皆危険な武器を備えており、生半可には突破できそうにない。

　その時、ゾロは不意に感じた寒気に、自身に接近する巨大な存在に気付いた。

「グルルル…ワン!!!」

「‼︎　こっちもキバか‼︎」

　響き渡る獣の鳴き声に、刀を構えて待ち構える。

　だが、振るわれたのは牙ではなく、固く握りしめられた拳だった。

「シッ‼︎」

「うお!!!」

　ぶんっと迫った獣の前足による拳を、ゾロは紙一重で躱す。

　大きく跳び退り、襲い掛かってきたその獣―――ゾロの背丈を遥かに超える巨体を持つ犬の見せた拳闘の構えに、ゾロは思わず目を見開いた。

「な!!!　何だこの犬の動きは!!!」

　まるで人間のような動きを見せる巨大犬に、ゾロは一瞬戦闘中であることを忘れて凝視する。

　その巨体の頭上に座り、奇妙な形状のサングラスをかけた神官、オームが嘲笑うように告げた。

「コイツの名はホーリー‼︎　言っておくがおれは〝空の畜産家(スカイブリーダー)〟。動物に対し並の仕付けなどでは留まらない、完全なる〝二足歩行〟、次いでは〝拳闘〟までたたき込んだ…‼︎　とくと味わえ!!!」

「限度ってあるだろ」

　自慢げに語るオームに、ゾロは呆れた声をこぼす。動物として超えてはならない一線を越えているような、そんな微妙な感想を抱かされてしまった。

　その時、地面が大きく震え、メリメリと遺跡の一部が大きく盛り上がり始めた。

「若造共が…常々言ってあるはずだがな」

　残るもう一人の神官、クロウリーの呟きがあたりに響くと、盛り上がった地面が徐々にその形を変えていく。

　腕ができ、足ができ、赤黒く輝く二つの目が出来上がる。見る見るうちに生まれ出でたそれは、まるで雷鳴のような咆哮をあげ、進軍を開始した。

「オォオオォォオオ!!!!」

「なんじゃありゃ………!!?」

　ズシンズシンと遺跡を踏み砕き、ゾロの方に向かって進む巨大な異形。

　我に返ったゾロがあわてて飛びのくと、異形が振り上げた巨大な腕が叩きつけられ、凄まじい轟音と衝撃が撒き散らされた。

「クロウリー‼︎　貴様おれの邪魔をするな!!!」

「敵はただ潰す………おれの前にいたお前が悪い」

　ゾロと同じく飛びのいたオームとホーリーは、異形の肩に乗るクロウリーに憎々しげな目を向ける。

　が、クロウリーは殺気のこもったそれらを気にした様子もなく、むしろ鬱陶しそうに顔を歪め、吐き捨てるのみだ。

「ふざけやがって、何だあのデク人形共は…‼︎〝三十六〟……‼︎」

　地響きとともに、その巨体を見せつける異形に、ゾロが唸るように呟く。

　再び、その巨大な腕が振り上げられる直前、ゾロは刀を構え、異形に向かって思い切り振り抜いた。

「〝煩悩鳳(ポンドほう)〟!!!」

　放たれるのは、かつて巨人達が見せた強烈な一閃。

　放てる者はそういない、卓越した技術と剛力によって生み出される〝飛ぶ斬撃〟が、真っ直ぐに異形に向かい、その腕を斬り飛ばした。

「…ムダだ」

　だが、異形の肉体が損壊しても、クロウリーの表情に変化はなかった。

　彼の足元で、ボコボコと異形の傷口が盛り上がり、あっという間に代わりの腕が生え、ほとんど元通りになってしまう。

　その光景に、ゾロは信じられないとばかりに言葉を失った。

「なんだこいつらは…⁉︎　どうなってんだ!!?」

「〝骸の試練〟………もともと命を持たぬ者を、いかにして殺すのだ？　青海の剣士よ…」

　立ち尽くすゾロに、クロウリーはにやりと不気味な笑みを見せる。

　その頭上では、ホーリーを操るオームを狙い、ガン・フォールがピエールと共に槍を振りかざしていた。

「ガン・フォール…シュラごときに一度やられた男がまだ懲りぬか‼︎」

　鎧に隠されてはいるが、隠しきれていない包帯の跡を指し、オームが嘲笑する。ガン・フォールは顔をしかめつつも、気を抜くことなく敵を見据え続ける。

「もはや槍を振る事もままならぬのではないか⁉︎　老いぼれ!!!」

「さりとて退けぬ!!!　今より貴様らが何をやらかすのかわからぬのだからな!!!」

「フン……‼︎　思い上がるな……」

　雄々しく吠え、槍を振りかざすガン・フォールに、オームは心底心外だというように鼻を鳴らす。

　彼にとって、ガン・フォールやワイパーの闘志は、天才に挑むような愚行と相違なかった。

「それを知ろうとも神の高き心、貴様になど理解できん!!!」

⚓️

　ザク、ザク、と島雲が切り取られ、ぽーんと穴の底から放り捨てられる。

　かれこれ一時間ほど続いているその作業に、アーレンは一度手を止め、額に浮かんだ汗を拭う。

　その時、彼の近くに一枚のハンカチが差し出された。

「…よォ、来たのか嬢ちゃん」

「あら、先に来ていたのね」

「まァな」

　アーレンはハンカチを受け取り、腰を下ろしながら汗を拭う。

　アーレンの開けた穴を下りてきたロビンは、その深さに感心したようにため息を吐き、目を細める。たった一人でずいぶん掘り進んだものだ。

「上にあった遺跡は、ただ〝島雲〟に侵食された都市の一部に過ぎないのね……まだ下へ行けそう…」

「…力仕事ならおれがやる。敵が出てきたら頼むぜ」

「わかったわ」

　ロビンにハンカチを返し、アーレンはナイフで島雲を掘り進める作業に戻る。

　ロビンはハンカチを鞄にしまい、能力で穴の壁に腕を生やす。アーレンが切り取った島雲の塊を、列になった腕で一つ一つ運び出していく。

　黙々とナイフを動かす老人を見下ろし、不意にロビンが口を開いた。

「外の様子がどうなってるか………わかる？」

「あ？」

「あなたも使えるんでしょう？　妖術師さんが言っていた〝聞く〟力を……」

　アーレンは一瞬手を止め、少し考えてから、また作業を再開する。

　視線は真下の島雲に向けられたままだが、意識はロビンに尋ねられたとおり、気配を探るために周囲に向けられる。

「……緑の髪の兄ちゃんと、シャンディアの若頭…それに元・神のじいさんに神官が二人…大蛇が一匹………そんでよくわからんがヤバそうな気配がたくさんだな」

「どうやってその力を？」

「さァな…神官やら試練から逃げ回ってるうちに、何となくわかるようになってた。この島全域ぐらいなら聞き取れるぜ」

　サク、サクと島雲を切り取り、近くのロビンの手に渡していく。

　感心した眼差しを向けるロビンに対して、アーレンの表情は何処か虚しそうで、気落ちした様子を見せていた。

「ま、聞こえても戦う術は手に入れられなかったがな………着いたぜ」

　アーレンに言われ、ロビンは貫通した島雲を見下ろす。

　最後は切れ目を入れるだけで、ふたのように開いていく。できた道に、アーレンが先に入り、続いてロビンの手を取って降り立つ。

　そこには未到達の遺跡があり、二人はゆっくりとその場所を進む、すると。

「……800年前突如滅びたシャンドラの都市……そんな風には思えない。今まだこんなにも堂々と…こんなにも雄大……」

　そこに広がっていた光景に、ロビンとアーレンは言葉を失くす。

　空島に辿り着いた時の感動に負けずとも劣らない、自分の目を信じられなくなるほどの光景が、そこにあった。

　かつての姿とそう変わらないままの、悠然と存在する遥か昔の都市が。

「………これが、黄金都市『シャンドラ』!!!」

⚓️

「よせワイパー!!!　我輩は…」

「『我輩は』…何だ!!?　敵じゃねェと言いてェのか!!!　おれ達にとっちゃあてめェもエネルも同類なんだぞ、ガン・フォール!!!」

「………!!!　聞く耳も持たぬか」

　天を舞うガン・フォールに向けて、ワイパーが燃焼砲を放つ。

　自身に対する敵意を止めさせようと説得を試みるワイパーだったが、同士以外を全て敵と認識した彼は止まらない。

　その真下から、大きく口を開いた大蛇が襲い掛かる。

「ジュラララララララ!!!」

「ピエ〜〜〜!!!」

「野郎…!!!」

　因縁など微塵もない、ただ只管に破壊を撒き散らす怪物蛇をいい加減鬱陶しく思い、ワイパーが砲撃を放つ。

　だが、額に真面に受けたというのに、大蛇はぶるぶると顔を振り、無傷の顔を見せつけ、再び襲い掛かった。

「ジュララララ!!!」

「燃焼砲(バーンバズーカ)が効かねェとは、どんなウロコだ…!!!」

　大蛇の異常なまでの強靭さに舌打ちし、ワイパーは思わず歯噛みする。

　そのすぐ近くでは、胸に傷を受けたゾロががくりと膝をついていた。

「………!!!　今……何を…」

「……フン、青海人はこれだから困る……」

　血を流すゾロに、オームは小馬鹿にしたように吐き捨てる。彼の手にある白い刀が、もくもくと形を変えている。

〝鉄雲〟と呼ばれる種類の雲を操る彼にとって、間合いなど一切関係が無いのだ。

「この刀もまた〝鉄雲〟なのさ――つまり刀身はこの刀の柄に仕込まれた貝から追加される〝鉄雲〟により、どこまでも敵を追う!!!」

　語りながら、オームが再び剣を振るうと、白い雲の剣はしなりゾロを追う。

　紙一重でそれを躱し、刃を食い縛るゾロに、オームは完全に彼を格下と見下した態度で笑みを浮かべた。

「理解できたかね、青海の剣士君」

「まるでムチだな…理解したよ。白々海は曲芸戦士の集まりだってな」

「ムダ口を叩く暇があるのか？」

　息を切らせつつも、フッと不敵に笑うゾロの耳に、もう一人の厄介な敵の声が響く。

　ずしん、と遺跡を砕きながら振るわれた、二体の土塊の異形の一撃に、ゾロはますます険しい形相でクロウリーを睨みつける。

「貪り尽くせ、〝飢えた呻き(グール)〟」

　クロウリーが手から赤い雷を迸らせると、次々に地面が盛り上がり、新たな異形たちが生み出されていく。

　たった一人で、巨大な異形の軍団を作り上げていく男に、さすがのゾロも顔を引きつらせ始めた。

「〝沼雲〟…〝島雲〟…〝紐雲〟……そして〝鉄雲〟。あらゆる種類の雲を組み合わせ、我が力を注ぎ込んで創り出したのがこの〝骸雲(むくろぐも)〟‼︎たとえ四肢をもごうと、首を斬ろうと、不死なる軍勢は止まりはしない!!!」

「不死だァ…⁉︎　いよいよバケモノじみてきたな」

　誇張とは思わない、悍ましい力を目の前で見せつけられ、迫り来る異形たちを迎え撃つ体勢に入るゾロ。

　異形たちはそんな彼を見据え、次々に飛び掛かり、剛腕を砲弾の様に振り落としていく。

「〝傀儡兵(ヘルタースケルター)〟!!!!」

　爆発と勘違いしそうなほどに凄まじい一撃が、幾度もゾロに向けられる。

　幸いなのは、異形たちの動きが見た目通りやや鈍い事か。どうにか飛び退り、躱したゾロのこめかみを、いくつもの汗粒が滴り落ちていく。

「さっきから何なんだ、あいつのあ(・)の(・)感(・)じ(・)………!!!」

　ゾロが戦慄していたのは、異形たちの放つ一撃の重さなどではない。

　今も尚感じられる、異形とクロウリーから感じられる奇妙な気配のせいだった。

「数えきれねェ量の蟲が蠢いてるみてェだ……‼︎」

　ごくりと息を呑むゾロ。

　その姿を見据え、異形たちの攻撃から離れていたオームが、自身の側に立つホーリーに語り掛ける。

「ホーリー………別れて戦おうか………‼︎　――この〝上層遺跡〟…………少々賑やかになってきた様だ…………!!!」

　彼が呟いた直後、巨大な豆の木の方から新たな人影が飛び出し、それぞれで遺跡の上に降り立っていった。

「何とも…〝空の主〟までいるとはな………‼︎」

「加勢しますぞ、オーム様」

「｢｢｢メ〜〜!!!!｣｣｣」

　彼らの姿は、まるで人と山羊を掛け合わせたかのような奇妙な姿。

　神兵と呼ばれる、特殊な訓練を受けた者達が、ゾロとワイパーたちを敵と見定め、嘲笑を見せる。

　だが、現れたのは彼らだけではなかった。

「お前ら…」

「どうやら残りは」

「おれ達だけらしいな」

「お前をエネルの元へ到達させてやるぞ、ワイパー‼︎」

　神官の試練や、神兵たちの襲撃を越えて生き残ったゲリラ達が、ワイパーの側に集まってくる。

　傷だらけになりながら、なおも闘志を絶やさずにいる彼らに、クロウリーが鬱陶しそうに眉間にしわを寄せ、ため息交じりに声を漏らす。

「羽虫がわらわらと…‼︎」

「!!!　クロウリー…‼︎」

「このシャンディアの裏切り者…恥さらしが!!!」

　クロウリーの呟きで、彼の存在に気付いたゲリラ達が、その顔に強烈な怒りと憎悪をあらわにし始める。

　ギリッ、と軋みを上げる彼らの得物が、彼らの激情の凄まじさを表していた。

「貴様だけは許さん!!!〝神〟に屈しただけでは飽き足らず…‼︎　同胞をためらいなく手にかけてきた貴様は、これ以上ないほどの苦しみを与えて殺してやる!!!」

「…なんだかよくわかんねェが…邪魔な奴らが潰しあってくれるんなら僥倖だな」

　睨み合う神の兵達とゲリラ達、下手をすればゾロをほったらかしにしそうなほどに凄まじい、強い殺気のぶつかり合いに、ゾロがにやりと笑う。

　どちらが正しいか正しくないかなどどうでもいい。自分の前に立ちはだかるのなら、それは彼にとっての獲物なのだ。

「片っ端から斬り捨てるだけだ…‼︎」

　刀を三本とも抜き、ギラリと獣のような獰猛な笑みを浮かべるゾロ。

　二つの陣営と、一人の乱入者、巨大な怪物たち、そして苦悩する老騎士、様々な意志を巻き込む戦いが勃発しようとした、その時だった。

「――…鎮まるのだ、子供達よ」

　突如として響き割ったその声に、その場にいた誰もが目を見開き、硬直する。

　聴覚ではない、まるで脳に直接叩きつけられるかのような凄まじい強さを持った〝声〟に、戦場に集ったすべての戦士たちが顔色を変え、その声の主を探した。

「誰だ………!!?」

「この地はかの者達が眠る場所………己が誇りを貫くために命の灯を燃やし尽くして戦い抜いた地……そして我が一族が願いを託した約束の地……!!!」

　はっ、とようやくその声の主を見つけ出し、全員の視線が集中する。

　砕け、積み重なった瓦礫の上に降り立っていたのは、人の姿とはかけ離れた容貌の人物。

　不機嫌そうに腕を組み、悠然とそこに佇む一人の女の姿がある。

「醜き欲と荒ぶる御霊の穢れで汚してくれるな………然らば我が怒りの鉄槌を持って、汝らに裁きを下さねばならぬぞ」

　目を見開き、唖然としたまま絶句する戦士達の前で、目を閉じたその女は―――エレノアの姿をしたその女は、バサッと翼を広げる。

　まるで、自分の姿をその目に焼き付けろと、そう告げるかのように。

「もう一度言う………鎮まるのだ。子供達よ」

「し…し…‼︎　真祖様〜〜!!?」

　驚愕の声を上げ、後退るゲリラ達と、戸惑う神官と神兵達。

　多様な感情を一身に受けながら、降臨した天使は瞼を開き、青紫色に輝く瞳を見せつけた。