ONE PIECE −LOG COLLECTION : ELEANOR−

第150話〝またいつの日か〟

　その日は、突然やってきた。

　島中の植物の調査を続け、島の外の野菜を紹介したりと、島の人々との交流も続いたある日。

　いつものように、カルガラに会おうとした時の事だった。

「やあ、みんな。カルガラはいるか？」

　朗らかな笑顔と共に、親友の姿を探すノーランド。

　しかしそれに対して返ってきたのは、島の人々の嫌悪と憎悪に満ちた視線だった。

「……おい、どうした。みんな急によそよそしくなって…」

「――元々…他所者だろ、あんた達…………」

　険しい表情で目を逸らす彼らに、ノーランドも探検隊の面々も困惑する。

　呆然と立ち尽くすノーランド達に向かって、同じく鋭い目をしたセトが告げる。

「カルガラはもう……あんた達に会いたくないって」

「セト!!!」

「…………いつになったら帰るの？　…あんた達」

　辛辣な一言を発したセトに、他の村人が咎める声を上げる。

　あからさまに険悪な空気を残し、去っていく村人達を見送り、ノーランド達は返す言葉を失くしていた。

「………‼︎　何だか…急に嫌われちまったみたいですね」

「……な…長居しすぎたかな」

「おいおい待てよおめェら、昨日まであんなに気ィよくしといて急にそんな」

「やめろ」

　あまりにも急な態度の変化に、一言返そうとした部下を制し、ノーランドは踵を返す。

　ここ最近、顔を合わせていないカルガラと話しておきたかったが、もはやそういう気分ではなかった。

「作業を続けよう。…まだ回ってない森がある………」

　何が起こっているか分からずとも、今行っている調査を放置するわけにはいかない。

　それは自分の植物学者としての義務であり、それ以上に、一人の友人としての責務であった。

「………やはり私は、どうしようもない愚か者だ」

　胸の痛みを堪えて、調査に戻っていくノーランドの、どこか小さく見える背中。

　それを見送り、ただ一人エインシェンが、痛々しく顔を歪めていた。

　それからも、村人達との交流は途絶えてしまった。

　一度、ノーランドがせめて最後にとカルガラの元を訪ねたが、返答に矢を射かけられ、冷たい言葉を浴びせかけられるだけだったという。

「今日は鐘が…鳴らなかったな…」

「ああ…初めてじゃないか？　提督は？」

「岩場の方に」

「副官…あんた何か知ってるんじゃないのか？　この島のことには詳しいんだろう？」

　探検隊の面々も、余りの状況の変化についていけず戸惑うばかり。

　その中で船医が、離れた所で膝を抱え、座り込んでいるエインシェンに問いかけに向かう。

　それに対しエインシェンは、ウソをついた。

「……いや…わからない…私が持っているのはあくまで〝歴史〟だけだ………〝文化〟については知らん」

「そ、そうか…」

　どこか投げやりな、突き放すような響きを持った答えに、船医はそれ以上追及できず、引き下がる。

　去っていく男の気配を感じ、エインシェンはぎゅっと、唇を噛み締めていた。

　暗く静かな密林を、エインシェンは一人寂しく歩く。

　木々の合間から覗く星々を見上げ、自身の心を表すような重いため息をつき、ぼんやりと立ち呆ける。

「夜分に失礼する…」

「！」

　そんな時、密林の間から届いた男の声にハッと我に返る。

　勢い良く振り向き、目を凝らした先にいたのは、端正な顔を義憤で歪めた村人の一人。

「クロウリーか……」

「真祖様………少し……いいか？」

　鬼病に侵された妻を救われ、一際強くノーランド達に感謝を抱いていた彼。

　彼もまた、他の村人と同じく嫌悪を帯びた目を向けていたが、同時に何故、という疑問の視線も向けている。

　エインシェンはクロウリーの目をじっと見つめると、観念したように肩を落とした。

「〝身縒木〟の事だな…」

「やはり…知っておられたか」

　ため息交じりに応えたエインシェンに、クロウリーはフッと視線をある方角に向ける。

　その先には、島の民が黄金都市と同じくらいに大事にしていた、特別な場所がある。

「この島で死んだ過去数百年の先祖達の魂が、鐘の音に導かれてその身を宿す、白色の木々……」

　黄金の鐘が死者の魂を導く灯なら、身縒木は帰ってくるための器。どちらも欠かすことはできない、先祖を神のように崇める彼らにとっての宝。

　しかし今はその場所には、無数の切り株しか残されてはいなかった。

「それを、私達が切り倒した」

「戦士達は怒ってすぐに武器を手にしたのだが――おれは妻を…みんなあんた方にたくさんの命を救われているから」

「…………そうだな、怒るのも無理はない」

　反論もなく、粛々と怒りを受け入れている様子のエインシェンに、クロウリーはきつく歯を食い縛る。

　知っていて、なぜ止めなかったのか。それを聞かぬうちは、この地を去られては困ると、クロウリーは激しい怒りを抱いていた。

「いくら樹木の研究の為とはいえ…真祖様が黙認した事とはいえ…もう村の人達の怒りは収まらん…だからせめて、出航の前に理由だけでもと………」

　しかしクロウリーも、ノーランド達と過ごすうち、彼らが決して浅慮な考えの持ち主ではない事を理解している。それ故に、今のような状況を招いたことが、信じられないようだった。

「……樹熱というのはな、感染すれば致死率は90％を越える鬼病でな…ノーランドの故郷では10万人も死んだ。近年の研究で、致死率は３％にも満たなくなったがな」

　じっと視線を外すことのないクロウリーに、エインシェンはやがて重い口を開き、答えを返す。

　できれば、自分一人が罪を背負い、封印しておきたかった真実を。

「…………だが樹熱の本当に恐ろしい所は、植物にも感染するという点だ。これによって変異した病原体は、さらに感染率を上げて他の生物に襲いかかる。人から森へ、森から人へ…そうやって島そのものを滅ぼした例を……私はこの目で見てきた」

　ゾクリ、とクロウリーの背筋に震えが走る。

　終わったことだと思われていた鬼病の脅威、それがまだ終わっていなかったのだという事実に。

　そして、彼女が言わんとしている真実を、察したがために。

「〝身縒木〟の林は……すでにこれに感染されていた」

　クロウリーは目を見開き、絶句する。

　うっすらと予想していた、しかし目の前で口にされた衝撃的な真実を突き付けられ、戦士は呆然と立ち尽くす。

　エインシェンはそんな彼の反応をよそに、淡々と続きを口にした。

「見つけた時にはすでに手遅れで、手の施しようがなかった………放置しておけば、前回以上の〝呪い〟がお前達を襲っていただろう。だから切ったんだ」

「何だと………」

「だからノーランドはお前達に吠えた。人が100人死ぬ事態でさえ、樹熱〟にとっては序の口なのだ」

　エインシェンはクロウリーに背を向け、その顔を見せようとしない。

　クロウリーが冷静であれば、彼女の握りしめられた拳がぶるぶると震え、血が滴っていることに気付いただろう。

　だが、クロウリーがそれに気づいたのは、この問答の後だった。

「なら……ならどうして、それを伝えなかった⁉︎　教えてくれていれば………‼︎　こんな風に仲違いする事は!!!」

「教えていたら‼︎　二人とも負い目を抱いていた!!!」

　怒りを孕んだ声で吠える、疑問でいっぱいになったクロウリー。

　しかしそれを遮るように放たれた慟哭に、クロウリーの勢いは完全に削がれてしまった。

「片方は人命のために……友が神のように尊敬する先祖の帰る場所を奪い!!!　もう片方はそれを友にさせてしまった事になる!!!　そうなれば…もう以前のように語り合う事はできないじゃないか!!!!」

　クロウリーは天使の―――いや、苦悩を抱いたただの一人の女の叫びに、返す言葉を失くす。

「……先人の想い、それは私にとっても重いものだ。いつか来る〝約束の日〟まで戦い続けた彼の者達の還る場所を……数多の血に濡れた戦士達の安らげる故郷を…………どうして奪えよう」

　そこにいたのは、師を前にしてなお堂々と啖呵を切る女傑でも、強大な力で困難をねじ伏せる戦士でもない。

　胸に突き刺さる、後悔と罪悪感に苦しむ、儚い女しかいなかった。

「……私には…壊す事しかできない。壊れてしまった仲を直す事はできないんだ………それが、たまらなく恐かったんだ……!!!」

　眉間にしわを寄せ、きつく歯を食い縛るエインシェンは、やがてフッと渇いた笑みを浮かべる。

　自嘲気味な、非力な自分を嘆くような、そんな弱々しい姿で。

「結局……私が臆病すぎるせいで全部…壊してしまったがな…」

「真祖様………」

「できるならこの事はカルガラ達には伝えないでくれ……あいつらは優しいから、きっと泣く…」

　動くことのできないクロウリーを放置し、エインシェンは歩き出す。

　ノーランド達のもとにも、カルガラ達のもとにも向かわず、己自身に向けた怒りを紛らわせられる場所へと、一人去っていく。

「憎むのなら…この私を………どうしようもない最悪の女を憎んでおくれ…」

　重い足を引きずり、天使は密林の奥へと向かっていく。

　ふと、その足が止まり、縋るような眼差しをクロウリーに向けて、語りかけた。

「全ての植物を調べ終えた……感染源が無くなった以上、お前達を樹熱の病魔が襲う事はない。もうじき……出航する」

⚓

　翌日の朝。

　ノーランド率いるルブニール王国所属の探検隊の船は、出航の時を迎えていた。

　島は静かで、人影一つない。

　その様を見やり、エインシェンは深いため息をこぼしていた。

「…見送りになど……来てくれるはずもなし…………当然か」

　自分が招いた結果ゆえに、彼女の心はギシギシと軋みを上げている。

　一つの友情を、臆病風に吹かれて跡形もなく壊してしまった。その負い目から、ここしばらくノーランドとも口を聞けていない。

　遠い眼差しを島に向け、佇んでいた時だった。

「全員、聞け――っ!!!」

「⁉︎　ノーランド…？」

　突如、出航の準備を行っていた部下達を集め始めるノーランド。

　訝しげに振り向いたエインシェンと、集まった部下達に向け、ノーランドは驚きの決定を下した。

「え〜〜〜〜〜っ!!!　黄金を全部おいてく〜〜〜〜〜!!?」

「なっ…何を…!!?」

　驚愕で目を見開く、島の人々から受け取った黄金の山を持った部下達と、ノーランドを凝視するエインシェン。

　固まってしまった彼女に、船医が申し訳なさそうに頭を下げた。

「副官…すまねェ、昨日の話…おれもムースちゃんから聞いちまったんだ」

「………‼︎　伝えたのか…‼︎」

「あんた一人に背負わせるわけにはいかねェだろ…」

「バカ者…!!!」

「村人の怒りももっともだ」

　悔しげに、心底苦しそうにうつむき歯を食いしばるエインシェンの前で、ノーランドも険しい表情になる。

　その表情を見たエインシェンは、たまらずその場に伏せ、ノーランドに深々と土下座を見せた。

「すまんノーランド…!!!　すまん…!!!　私が…私が事実を伝えていればこんな事には…!!!」

「いいんだ、エインシェン…君も苦悩したんだ。誰にも責められやしない…」

　悲痛な声で謝罪する、強者でありながら弱々しい様を見せる天使に、ノーランドは痛々しそうに首を振る。

　もう一度島に目を向けたノーランドは、伏せたままのエインシェンに向け、重い口をどうにか開いた。

「見納めておけ。もう二度と…来る事のない島だ」

「…ああ」

　彼とて、大切な事を言わなかったことに対する怒りはある。だがそれは、自分達の仲を案じるがためのもの。

　それを咎めることは、このいまにも心をおられそうになっている友の前では、決してできなかった。

「よし、出航だ。マリージョアへ進路を取り〝北の海〟へ連絡‼︎　ルブニール王国へ帰郷する!!!」

　ノーランドの号令に、もはや吹っ切れたのか部下達が大きな声で応える。

　修復を終えた帆を張り、風をつかんだ帆船が海原に向かって颯爽と進み出した、その時だった。

　鐘の音が、あたりに響き渡った。

　もう二度と鳴ることのないと思っていた、あの黄金の鐘楼の音が。

「提督‼︎　黄金の鐘が!!!」

「…なぜ」

　予想だにしない事態に、ノーランドも部下達も、そしてエインシェンも困惑で言葉を失う。

　その時、彼女の耳に、聞き覚えのあるもの達の必死な叫び声が届いた。

「鳴らせ―――‼︎　鳴らせ―――‼︎」

「もっと強くだ‼︎　ノーランド達に聞こえる様に‼︎」

「うおおおお〜〜〜!!!」

　セトが、戦士達が、村の者達が、ムースが、そしてクロウリーが、黄金の鐘を総出で揺らし、かつてないほどの音を響かせる。

　遠い海の先へ旅立ってしまう、かけがえのない恩人達に、何とかして届かせようと。

（おれは…‼︎　おれ達はなんて愚かだったんだ…!!!）

　鐘楼につながる鎖を引き、巨大な鐘を力一杯揺らす。

　涙を滝のように流しながら、胸に突き刺さる後悔の痛みに耐えながら、伝えたい思いを鐘の音に乗せ、叫び続ける。

（許せ!!!　もう二度とここに来ないなんて言わないでくれ!!!　おれはまだ…あんた達と話したいことがたくさんあるんだ!!!　まだ礼を言い切れてないんだ!!!」

「鳴らせェ〜〜〜!!!　おれ達の大恩人に聞こえる様に!!!」

　血反吐を吐くようなその叫びが、森の奥から伝わってくる。

　知らぬうちに、エインシェンの目尻からは、絶えることなく涙が流れ出していた。

「あいつら………‼︎」

「提督‼︎　あれ!!!」

　途切れそうなか細い声で、呆れた声をこぼすエインシェン。

　すると今度は、森の奥から飛び出してきた赤い髪の戦士の姿に気づき、ノーランドと共に目を奪われた。

「ノーランドォ〜!!!!」

　滂沱の涙を流すカルガラが、海に出て行くノーランド達に向かって吠える。

　これを最後になどしたくないと、自分の行いを、自分の浅慮さを心の底から恥じ、力の限り叫ぶ。

「エインシェン〜!!!!」

　名を呼ばれたエインシェンが、弾かれたように身を震わせる。

　怒りも憎しみも感じない、ただ友を真摯に想う声に、より多くの涙が溢れ、顔中がぐちゃぐちゃになってしまった。

「また来いっ!!!　この地でおれは、お前達を待っている‼︎　ここでずっと鐘を鳴らし続ける!!!　また来る日のお前達の船が、海で迷わないように!!!　嵐の中でも、この島を見失わないように!!!」

　カルガラもまた、涙と鼻水で顔中を汚し、構うことなく叫び続ける。

　離れてしまった心の距離を、言葉で飛び越えさせようとするように、全身全霊をもって呼びかけ続ける。

「鐘を鳴らして、君等を待つ!!!!　またいつの日か必ず会おう!!!　親友よ!!!!」

「バカ者共め…教えるなとあれほど言ったではないか…!!!」

「……また来てもいいのか…？　…戻るとも……必ず戻る!!!」

　ノーランドもエインシェンも、もうまともに立っていられなかった。膝から崩れ落ち、むせび泣きながら、嬉しさに目を熱くさせる。

　二人はもう一度カルガラを凝視し、同じくらいに力強く叫び返した。

「またいつか、必ず会おう!!!!」

　新たな再会の誓いを胸に、異なる海で生まれた親友達が、別れを告げる。

　必ず相見えようと、その姿が見えなくなるまで叫び続けた。

　だが、その誓いが果たされることは、二度となかった。