ONE PIECE −LOG COLLECTION : ELEANOR−

第152話〝鐘を鳴らせ〟

　空は、昼間だというのに真っ暗だった。

　黒々と広がる、目指し続けていた雲が、全ての光を遮ってしまっていた。

「………もうすぐだな。気紛れな災害と、空の海が重なる日がようやく来た…」

「……かか様？　どこにいくの…？」

　数ヶ月の間にひどく老けたように見えるエインシェンの傍らで、一人の幼子が不安気に母を見上げる。

　エインシェンはフッと悲し気な笑みを見せると、幼子をギュッと強く抱き寄せる。これ以上ないくらいに、強く、優しく。

「遠い遠い……空のある島にな。…………友達との約束を…果たさなければ」

「エイジアを置いてくの……？　やだ…ヤダよ‼︎　エイジアも連れて行って!!!」

「それはならん……お前には、私がダメだった時のために遺っていて欲しいのだ」

　縋りついてくる娘に、エインシェンは胸を押し潰されるような感覚を覚えながらも、首を横に振る。

　力の全てを使い果たし、衰弱しきった今の彼女には、娘の行く末を見届ける時間も余力も残されてはいなかったからだ。

「…ごめんよ。お前をこんな残酷な世界に置き去りにする事を……恨んでくれて構わない。お前には教えるだけで……何にもしてやれなかった」

「イヤだ……ヤダよぅ…!!!　いかないで……かか様‼︎」

　泣きじゃくり、服を掴んで離さない幼子は、いやだいやだと首を振る。

　エインシェンは娘の頬をそっと挟むと、涙に濡れた目でその瞳を覗き込み、語り掛けた。

「エイジア……お前はお前の〝王〟を見出せ。きっとこの記憶を…………来るべき〝約束の日〟に繋いでおくれ」

　そう言って、エインシェンは娘から離れ、背を向けて歩き出す。

　後を追おうとする幼子を置き去りに、エインシェンは大きく翼を羽ばたかせ、天空に向かって勢いよく飛び出す。

　そのまま母は、漆黒の空に向かって真っすぐに飛翔した。

「かか様!!!!」

　幼子の見つめる先、母の姿は遠く消え去っていく。

　その後の行方を知る者は、誰もいなかったという―――。

⚓️

　―――そして、時は現代に戻る。

「ヤハハハハ!!!　ここは空!!!　神の領域だ!!!!　全てが目障り!!!　人も木も土も!!!　あるべき場所へ還るがいい!!!!」

　悠然と空を舞う神の船『マクシム』の上で、スカイピアの〝神〟エネルが高らかに嗤う。

　頭上に広がる黒雲を操り、無数の雷を叩き落とす彼は、壊れていく空の国を眺め、不気味な笑みを浮かべ続ける。

「全て青海に降る雨となれ!!!　ヤ〜ッハハハハハハハハ!!!　我は神なり!!!!」

　その声を聞く者は誰もいない。

　ただ一人空に居すわり、数多の命を蹂躙する神の声が、辺りに響き渡った。

　それを、ただ眺める事しかできない神の島にいる人々。

　ルフィとナミを除く麦わらの一味もまた同じだったが、そんな中、耳にした言葉に反応し、振り向く者の姿があった。

「黄金の鐘………⁉︎　貴様、今そう言ったのか…？」

「ええ」

　ロビンの頷きに、ボロボロのまま目を覚ましたワイパーが目を見開く。

　右往左往するウソップのことなど一切気にならない様子で、ロビンを凝視していた。

「それをエネルは狙ってるのか…⁉︎　なぜわかる…どこにあるんだ…」

「おい待てよ、そんなこと言ってる場合か、早く逃げよう死んじまうよ‼︎」

「このデケェ蔓の…頂上付近だ」

　ゴロゴロと辺りに響く轟音と、走る稲光に怯えるウソップを放置し、同じく目を覚ましたアーレンが上を指差す。

「遺跡の地図にゃ…都市の中心部に大鐘楼はあったと記されてた……だが今は…そこには蔓がそびえ立ってる。この島が空に来た時に………蔓に突き上げられて飛ばされたんなら…もっと上空にあるはずだ」

　老人から情報を得たワイパーは、何を思ってか巨大豆蔓に向かって駆け出し、しがみついて登ろうと試みる。

　それを目にしたアイサが目を剥き、慌てて彼を呼び止めた。

「ワイパー‼︎　駄目だよ‼︎　今登ったって‼︎　空を飛んでるエネルには追いつけないよ!!!」

　あまりに無謀な挑戦だと、絶望に染まり始めた少女は悲痛な声を上げる。しかしワイパーは止まらず、傷だらけの身体を無理矢理動かす。

　その時、空を見上げていたウソップが何かに気付き、仲間に声を張り上げた。

「蔓から離れろ!!!　何か落ちて来る!!!」

　咄嗟の判断で、全員がその場から跳び退る。するとその直後、巨大豆蔓の一部分が焦げた状態で落下し、ズシンと大きな音をたてる。

　危うく潰されかけたウソップは、サーッと顔中から血の気を引かせて固まった。

「…蔓の…………先端…!!!　上で何が…」

「〝神〟が……好き勝手暴れてんだろうよ…‼︎　クソッタレ…」

「お‼︎　お‼︎　おいまさかルフィ達の死体も一緒に落ちて来てやしねェか!!?」

　島一つを空に縛り付ける程の、尋常ではない頑丈さを誇る巨大豆蔓でさえ、エネルの雷を受けてこの有様となっている。

　人のなす事全てが無意味と絶望するには、十分すぎる光景だ。

「ワイパー‼︎　ほら！　そんな体じゃ無理だよ‼︎」

「…………この真上にあるんだ…大戦士カルガラの切望の鐘が…」

　アイサがワイパーの腕を引き、何とか退かせようとするが、大戦士の血を継ぐ男は天空を見上げたまま動こうとしない。

　その時、降り注ぐ雷に注意していたウソップたちの表情が、異様なものを目にしたことで強張り始める。

「……何だァ…ありゃあ…………!!?」

　それは、雷を生む黒雲に現われた異変だった。

　黒々と広がっていた雲の一部が、徐々に形を変え球状の塊になっていく。それはさらに凝縮され、そしてゆっくりと移動を始めていたのだ。

「まさか…エネルがやってんのか…⁉︎」

「…エンジェル島の…真上だよ…………!!!」

「雷雲が球状に…」

「悪夢だ―――!!!　この世の光景じゃねェ〜〜〜〜!!!」

　その光景を目の当たりにしていたのは、ウソップたちだけではない。

　巨大豆蔓の半ばにいるルフィとナミも、島から避難する空の住民達も、シャンディアの者達も、皆がその光景に目を奪われている。

　多くの人々の視線を一点に集め、エネルはまたにやりと嗤った。

「〝雷迎〟!!!!」

　ゆっくりと、降りていく雷雲の塊が、エンジェル島に触れる、その瞬間。

　ビカッ！と稲光が迸り、凄まじい熱が放出される。

　辺りを真っ白に染める程の閃光が迸り、そこにあった何もかもを呑み込んでいく。

　そして、ようやく光が消えた時、そこには何も残されてはいなかった。

「何だ今の爆発は…‼︎　しかもまだ〝雷の雨〟は続くのか…!!!」

「とんでもねェ気流と幕放電の巣窟…!!!　島を丸ごと消しとばしやがった……!!!」

「もう…行きて帰れる気がしねェよ…!!!」

「………エンジェル島を…消しおったのか…!!?」

　後に残っていた、海雲に開いた巨大な穴。

　黒く焦げた跡を晒した、見るも恐ろしい光景に、誰もが立ち上がる気力を失くす。

　ガン・フォールはがくりと膝をつき、大きな悲しみと怒りに頭を抱える事しかできなかった。

「何という…!!!　何という…!!!　非道を…!!!　…エネル!!!!」

　暗い暗い闇の中、エインシェンは漂い続ける。

　限界を超えて、余りにも力の差がありすぎる肉体を酷使し、無情な攻撃を受け続けた彼女は、最早意識も定かではない。

　そんな彼女の耳に、その声は届いた。

　―――お前も見ただろ!!!!

　　　〝黄金郷〟はあったじゃねェか!!!!

　―――ウソじゃなかった。

　　　　ウソなんかついてなかった!!!

　　　　だから下にいるおっさん達に教えてやるんだ!!!

　　　〝黄金郷〟は空にあったぞって…!!!

　―――鐘を鳴らせば聞こえるはずだ!!!

　　　　じゃなきゃおっさん達は‼︎

　　　　死ぬまで海底を探し続けるんだぞ!!!

　　　　エネルなんかに取られてたまるか!!!

　　　　でっけェ鐘の音は、きっとどこまでも聞こえるから‼︎

　―――だからおれは!!!

　　　　黄金の鐘を鳴らすんだ!!!

　そんな、確固たる決意を感じさせる青年の声が、傷付いた天使の耳に届く。

　その瞬間、焦げた天使の指がピクリと動いた。

「…………じゃあ…あいつは…」

「…確かに言ってた…でも、この状況で…」

　あおむけに横たわるエインシェンの反応に気付かず、ゾロはロビンの言葉に顔をしかめる。

　この状況で、まだ動く気力があるのは凄まじい、と思わず感嘆してしまう。

「鐘を鳴らすだと…⁉︎」

「やると言ったらやる奴だ。ナミが連れ戻そうとしても、あいつは戻りゃしねェ…あいつの狙うものは、エネルと同じだからだ」

　険しい表情のまま、ゾロは頭上を見上げて呟く。

　あの頑固さは厄介ではあるが、この場にいてもただ滅びを待つばかりなのは事実、と立ち上がる意思を固め始める。

　だがそこに割り込む、ある男の怒号があった。

「だとしたらなおさら不可能だ…!!!」

「!!?　クロウリー!!!」

「てめェ…‼︎」

「おれだって………何度もあの男を討ち取ろうと画策してきた…!!!　思いつく限りの全てをやってきた!!!　それでもダメだったんだ!!!」

　ぼとぼとと血肉を落としながら、クロウリーは血走った目でゾロたちに吠える。

　もはや、人の身体を保つことさえ難しいほどに疲弊した姿。なのに、未だ彼は強烈な気迫を放っていた。

「400年…!!!　400年だぞ!!!　おれがこんな化け物にまで成り果てて、求め続けたというのに…!!!　あいつはその全てを嘲笑い!!!　この海の頂点に君臨し続けているんだ!!!」

「クロウリー…」

「お前達に何ができる!!!　あの意思を持った〝災害〟に…‼︎　一体誰が立ち向かえるというのだ!!!?」

　その慟哭に、その場にいた全員が返す言葉を失くす。

　彼が何者なのか、知っている者はたった二人だけ。しかしそれでもなお伝わる憎悪と無念に、咄嗟の反応が出てこない。

　だが、その沈黙も長くは続かなかった。

「あ‼︎　危ねェ、また何か落ちて来る!!!」

「何だ…」

　また、頭上から落下してくる物体に気付いたウソップが、悲鳴を上げて飛びのく。

　だが、落ちてきたそれは最初の者よりもゆっくりと、そしてぱさっと軽い音をたてるだけで終わり、ウソップ以外を拍子抜けさせた。

「ぎゃあああ〜〜っ‼︎　全員ふせろ〜!!!」

「葉っぱ…」

「え⁉︎」

「………⁉︎　何か書いてあるよ!!!」

　落ちてきた巨大豆蔓の葉を見やったアイサは、一部に何か文字が書き込まれていることに気付く。思わず駆け寄り、何と書いてあるのかとすぐさま覗き込む。

「メッセージ!!!　ルフィとナミからだ」

「何て書いてある!!?」

　恐る恐る葉に近づき、同じく文字を見下ろすロビンに問いかけるウソップ。

　書き込まれたそれを見たロビンは、その内容に目を見開き、困惑気味に声で読み上げた。

「………この巨大な蔓を…〝西に切り倒せ〟」

「何ィ!!?」

　謎の指示に、ウソップは勿論ゾロも困惑の声を上げる。

　二人の無事が知れたのは良かったが、いきなりもたらされた要件に理解が及ばない。この状況で、一体何をさせるつもりなのかと。

「そうすればどうなるん………‼︎　うわっ‼︎　見ろあれ!!!」

　首を傾げるウソップは、再び視界に入った異様な光景に大きく目を見開く。

　そこには、先ほどエンジェル島を消滅させた巨大な黒雲が再び作られ、今度は神の島の上空に留まっている光景があったのだ。

「さっきのより………数倍でけェ……」

「……もう逃げられねェんだ…!!!　この国からは…!!!」

「終わりにする気か…‼︎　あの野郎…」

　愕然と、もうどこにも逃げ場がないことを示され、頭を抱えて天を仰ぐ。

　その中で、刃に刻まれたメッセージと巨大豆蔓を交互に見ていたアーレンが、ハッと何かに気付いた様子で息を呑んだ。

「あいつらまさか…この蔓登ってエネルのところに行く気じゃねェだろうな…!!!」

「そんなムチャクチャな……!!!」

「じゃあお前、上行って止めて来い」

「止まる奴かよ!!!」

「―――どうあれ、無茶でも何でも、やって貰うしかねェだろうがよ」

　嘆くウソップに向けて、ゾロが不敵に笑いながら告げる。

　その時、ゾロたちのいる場所にも雷が降り注ぎ、足場が砕かれ瓦礫が舞う。咄嗟に怪我人を引っ掴み、一味は雷から距離をとった。

「地面のある場所へ!!!　ここじゃ遺跡につき落とされる!!!」

　島雲はもう役に立ちそうになく、そして地面も徐々に雷で叩き割られている。

　迫り来る〝神〟の猛攻を忌々しげに睨んだゾロは、重い体で刃を構え、巨大豆蔓の方に狙いを定めた。

「とにかくやるぞ。舟の方に蔓を倒しゃいいんだな」

　何をするつもりであっても、できるか分からなくとも、自分にできるのは指示に従うことのみ。

　悔しいが、この状況を打破するには、仲間に託すほかにないのだ。

「アレを落とされる前に、エネルの居場所へ辿り着けるのは、今、この空島であいつらしか―――」

「……ならばその役目……!!!　私が担おう…!!!!」

　勢いよく飛び出そうとした時、それを押しとどめるように背後から声が響く。

　しゃがれた、痛々しさを抱かせるその声に、前屈姿勢になっていたゾロはハッと振り向き、絶句した。

　もはや立つこともままならないはずの天使が、凄まじい形相でそこにいたからだ。

「うおおお!!?　エ…エレノア!!?　ボ…ボロボロじゃねェかムリすんなよ!!!」

「うって出ねばどのみち死ぬ………なればここで命を張らねば…何もできぬまま終わる……!!!」

　本人よりも痛みを感じている様子でウソップが叫ぶが、エインシェンは全く取り合おうとしない。

　ぼたぼたと全身から血を流し、ぎしぎしと軋む音を響かせ、がくがくと痙攣を続けながら、そびえ立つ巨大豆蔓を見上げる。

「そんな最期は…御免なのだ」

　吐き捨てるように呟くと、エインシェンはぐっと飛び出す体勢に入る。

　その間も、全身からブシュブシュと血が噴き出し、辺りを真っ赤に染めていく。その様は、自ら死に向かって駆け出そうとしているようにも見えた。

「オイオイ…!!!　それ以上動いたらマジで死ぬぞ!!!　だいたいそんな体でまともに動けるわけがな――」

　もう力尽くで止めるしかない、と手を伸ばすウソップ。

　だが、その手が触れるより先に、エインシェンの姿が消え失せた―――いや、目にも止まらぬ速さで飛び出していた。

「かかしとして恥を晒して死ぬくらいならば…派手に死んでやろうじゃないか」

　直後、ゴッ！と爆風が吹き荒れ、ウソップたちを吹き飛ばす。

　バキバキバキッ！と背中の翼から嫌な音が響くのも構わず、エインシェンは巨大豆蔓に向かって飛翔し、瞳を青紫色に燃やした。

　眼下から聞こえてくる〝声〟に、エネルは呆れたように目を細める。

　あのゴム人間をこちらに到達させようとしているようだが、今の彼にしてみれば、もはや意味のないことでしかない。

「往生際の悪い事だ…まだわからんのか。もはや暴れても逃げても…手遅れ」

　すぐ近くで、その圧倒的な存在感を示している黄金の鐘楼を見やり、エネルは満足げに笑う。

　あとはこれを持って、自分の目的地へと急ぐだけ。少しばかり重い荷物を運ぶだけの、単純な作業だ。

「私の目的は全て果たした―――あとは、この国を〝雷迎〟で積帝雲ごと破壊し、私は〝限りない大地〟へと旅立つのみ」

　にやにやと笑う間も、頭上の黒雲は雷を降らせ、〝雷迎〟は完成を間近にしている。数年に及ぶ準備の大成があっという間で、不思議とまた笑みがこぼれる。

「ヤハハハ…こうなるとまた名残惜しくもあるものだな」

　天空に君臨する彼は、微塵も想像していなかった。

　自分が見下してきた人間の手によって、遥か下まで叩き落とされることなど。