週間ランキングも８位でしたし、ありがとうございます(^^♪
『GUOOOOOOOOOOOON！！！』
――それは突如現れた。光る眼光。大気を揺るがす咆哮と共に。
大岩の如き鱗に覆われた巨体。威圧感を示す鋭利な爪。鎧の様に巨大な甲殻。威厳を示す体毛。
それらを持つ存在――雷狼竜が。
「なんだ……これ？」
だが、轟達からすれば何が何だか分からないのが現状。
観客のプロヒーローも、実況のプレゼント・マイクから見てもそうだった。
『はっ？――ハァァァァァァッ！！？ なんだありゃ！！ 何が起こったんだ！？ 雷狼寺の個性……つうか緑谷達はどうしたんだぁ！！』
「あれはなんだ！ 個性なのか！？」
「生物！？――あの形状は……狼？」
「よく見ろ！ 覆っているの鱗と甲殻だ！ 狼じゃないぞ！」
プレゼント・マイク、そしてプロヒーロー達は共にパニック状態。
唯一冷静なのは相澤だけだった。
『覚悟を決めたか、雷狼寺』
『へっ……？ あれやっぱり雷狼寺なのかよ！！』
『なんでお前が知らないんだ？』
プレゼント・マイクの言葉に相澤は呆れた様子で見つめている。
竜牙の資料は全教員に渡されており、勿論プレゼント・マイクも例外ではない。
『……わりぃ忘れたから教えて！！』
『お前な……』
最早、視線すら合わせなくなった相澤であったが、プレゼント・マイクの今の言葉は同時に観客席の声でもあった。
「一体、彼の個性は何なんだ！？」
「教えてくれ！！」
叫び出す観客の声に相澤は黙るが、その視線は会場にいる雷狼竜――竜牙へと向けられていた。
『……GRRRR』
相澤は竜牙が自分の方を見ている事に気付く。視線はすぐに外れたが、相澤はそれだけで“覚悟”を察する。
『……雷狼寺があの“姿”を出した以上、本人も承知の上だろう。――もう隠す理由もない』
そう言うと観客はやや静かになり、相澤の声に耳を傾ける。
『雷狼寺は、両親の個性とは関係ない個性――突然変異系。だが雷狼寺はその中でも更に特殊過ぎた。何故ならばこの世に
『……マジか？』
『マジだ。ゆえに、雷狼寺の個性を調べる際には“個性学”や“生物学”の権威や学者共が集まり、何とかそれを調べようとした。だが出来たのは
――雷狼竜……！
相澤の言葉に誰かが呟き、それを皮切りに次々と会話が起こる。
聞いた事もない“生物”――その個性の持ち主である竜牙の話題で。
『あぁ……なんか見たなそんな資料。つうかあれが雷狼寺なのは分かったけどよ！？ 肝心の緑谷達はどこにいんだ！？』
『……“背中”を見て見ろ』
相澤の言葉にそれぞれが雷狼竜の背を見ると、そこにはいた。――驚いた様にポカンとしていた緑谷達が。
▼▼▼
雷狼竜の背。体毛と甲殻に掴まりながら、凡戸の個性からも解放された緑谷達も相澤の言葉を聞いていた。
「“雷狼竜”……！ それが雷狼寺くんの個性の“正体”！」
「ほんまにビックリ……！」
「これがお前に宿る、内なる獣か！」
緑谷達も驚きが隠せない。いきなり視界が浮いた思えば、気付けば周りを見下ろせる場所にいるのだから。
しかも不思議と恐怖はない。寧ろ、何故か“安心”出来てしまう。まるで世界で一番安全な場所にいるかの様に。
――だが、そんな緑谷達とは真逆の者達がいる。勿論、轟達だ。
先程までの激闘が嘘だったかの様に静まり、全員がただただ目の前の雷狼竜を見上げていた。
（見たことある、入試の時……この間のUSJの時も、雷狼寺はこの姿でうち達を守ってくれた）
（これが……お前の本当の力なんだな雷狼寺）
シルエットだけならば初めてではない耳郎と障子。二人はまだ驚愕する中で、まだ冷静を保っている者達。
――だが他は違う。
『GRRRRRR……！』
唸り声を上げ、静かに動き出す雷狼竜。骨抜が作った沈む地面も、まるで水浴びから出るかのように楽々突破。
そんな事にも気付かない轟は走馬灯の様に、競技前に八百万と上鳴との会話を思い出していた。
自分が１０００万――緑谷と雷狼寺に狙いを定めていると言った時の諫言。
『おそらく雷狼寺さんは……とんでもない奥の手を持っていると思いますわ。――ですから、出来る限り追い詰め過ぎずに攻めるのが得策かと』
『それじゃ意味がねぇんだ。あいつの全てを引きずり出す。そうじゃなきゃ、アイツに勝つ意味がねぇ』
『いや轟！？ お前、USJの時の雷狼寺を知らねぇからそんな事が言えんだって！ 大量のヴィランも一蹴したんだぜ！？』
『それぐらい俺もやった……』
八百万と上鳴はその後も説得を続けたのだが、緑谷を超えたいと言う飯田の要求もあって何とか承認させた。
――しかし、実際に引き出した轟はというと。
「これが……雷狼寺？」
何とか声を出すのが精一杯だった。存在感と威圧感が凄まじく、冷や汗が止まらなくて仕方がない。
尾の方も、既に衝撃で蛙吹は舌を引っ込めているが、瀬呂・塩崎・八百万のそれぞれの武器は薙ぎ払われ、とっくにゴミとなっている。
――動け。動けよ
誰もが内心でそう思ったが彼等の中の、人としての本能が邪魔をする。
野生動物に出会った時の様に、動けば死ぬぞ。刺激するなと。
雷狼竜が出た瞬間、既に彼等は弱者となってしまったのだ。
（動け……動け……！ 動きやがれ！！）
轟は動かない己へ激を飛ばす。散々、雷狼寺に言ってしまっているのだ。
『……そうかよ。だったら俺が引きずり出しやる……お前の“個性”の全てをな！』
子供みたいな挑発までし、自分で宣言しておきながら、いざ竜牙が全力を出したらビビッて動けない。
こんな無責任な事はない。轟は無理矢理にでも心を動かし、右へ力を込める。
（仮想敵のデカブツすら凍らせた力だ！――俺は……絶対に負ける訳にはいかねぇ！！）
「いく――」
『GAAAAAAAAAA！！！！！』
轟が動こうとした瞬間。雷狼竜の咆哮が轟チームへと放たれた。
先程までの全体に轟かせた咆哮とは違う。個に対する竜の咆哮。
轟を、八百万を、飯田を、ウェ～イを骨の芯から震えあがらせ、轟達の身体が悲鳴をあげた。
そのまま飯田達は耐えられず、騎馬のまま膝を突いてしまう。
「こ、こんな……これが雷狼寺くん……の力なのか……！――僕は……緑谷くんすら……まだ……」
「こんなにも……差が……ありますなんて……！」
八百万は尾を抑えていた故、その力を直に感じてしまった一人。
あの下水の様な性格の爆豪すらも抑えた相澤の布。それを八百万なりに再現したが、まるでTシャツを破くかの様に安易に引きちぎられた。
何ならば防げるか考えだすが、八百万の本能がそれを拒否。――無理だと判断してしまうのだ。
上鳴に関してはアホになりながら泡を吹いていて例外。
そんな中、雷狼竜は大きく再び遠吠えを行う。
『AOOOOOOOOON！！！！』
吠えるや否や、同時に周囲に無差別で降り注ぐ落雷。
偶然なのか、天気もやや曇りになってきたようにも見える。
――そして最強チームの一角の惨状＆無差別落雷が、他チームをも一気に我に帰らせる。
「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！ やべぇよ！！ あいつだけジャンルがちげぇよ！！ おいら達じゃ絶対に無理だ！！！ 逃げるぜ障子！！？」
泣き叫び敵前逃亡を進言するのは峰田だ。
目の前であり得ない速度で一気に周囲を駆けまわる雷狼竜。尾で一気に薙ぎ払い、包囲網を一掃。
落雷の中でも颯爽と動く雷狼竜。だが、真の恐ろしさはそこではない。
「速い！ 速すぎるぞ！！」
「あの巨体でなんて動きだ！！？」
観客たちの目に写る光景。それはまさに規格外。
あの巨体で動きが鈍くなるどころか、スピードは寧ろ加速しているのだ。
なのに動きは繊細。背中の緑谷達は苦痛の表情を見せておらず、気を配ってもいる。
「ふざけんな！！ ここで逃げたら本当に臆病者だろうが！！！――塩崎！ 骨抜！」
「はい！」
「任せろ！」
迎え撃とうと包囲陣の生き残り、鉄哲チームが雷狼竜に立ちはだかる。
更には凡戸チームに拳藤チームのB組も参戦。
そんな自分達を見ていないのが幸いと、峰田が障子へと伝えるが肝心の障子は拒否。
「ふざけるな……雷狼寺が本気を出したからこそ挑むべきなんだろ！」
「気持ちは分かるけど障子ちゃん……緑谷ちゃん達はあの背中の上。私たちじゃ届かないわ」
熱くなる障子へ現実を言い渡す蛙吹。常闇も健在な中、峰田チームに手は残されていなかった。
そんな言葉に障子は『だが……』と納得できない様子だったが、その間にも現状は変わっている。
「ふざ……けんな……！！」
未だに動けない一つの組。――爆豪チーム。
目の前で圧倒的な力を見せつける竜牙へなのか、それとも動けない自分へなのか。
どちらにしろ、爆豪の形相はもはや歪みきって表現すら出来ない。
だが、そんな中でも切島は何とか動こうと試みていた。
「逃げっぞ爆豪！ あれじゃ……悔しいが、今はどうしようもねぇ！」
「うんうん！！ Pはあるんだからさ！」
「俺のテープも見てくれよ……」
ズタズタになったテープの先端を見せながら瀬呂も撤退したい雰囲気を醸し出す。
その間にも雷狼竜とB組チームとの戦いは始まっていた。
「シッ！」
まず動いたのは骨抜。先程の比ではない規模で地面を“柔らかく”し、雷狼竜の脚を沈めた。
更に塩崎の棘が束となって前足を拘束。凡戸も粘着。拳藤チームもバックアップへと回る。
B組がここで総力戦を仕掛けたのだ。ここでA組からも──
「再度リベンジだよ！！」
「うちだって……いつまでも頼りっぱなしじゃないから！」
「再度行きなさいベイビー達！」
「俺……必要あるのか？」
葉隠チーム参戦。耳郎のプラグと発目のアイテムが雷狼竜の背中の緑谷を狙う。
「させません……」
そこに塩崎も更に棘を追加。横取りさせまいと一気に伸ばす。
だが――。
「笑止！――黒影！」
『アイヨ！』
相手をしているのは雷狼竜ではあらず。――緑谷チームだ。
常闇がここで防御に再度専念。ハチマキを狙う者達を一気にガードする。
「背中は任せろ雷狼寺！――お前の力はそんなものではないのだろう！」
「こっちは大丈夫だから！」
「僕達を信じて……思うように動いて雷狼寺くん！」
『！――GUOOOOOOON！！！』
緑谷達の声に応えるかの様に、雷狼竜は咆哮をあげながら力を入れる。
同時に背中が光り出し、それに気付いた緑谷達は雷狼竜の行動を理解。
「麗日さん！」
「うん！」
麗日はすぐに己を含めた三人に触れ、一気に無重力で背中から離れる。
その直後、雷狼竜は一気に放電を放った。その威力に凡戸の粘着は粉砕され、同時に塩崎の棘の束が焼き切れる。
最後には柔らかくなった地面から自力で脱出を果たす。
『GUOOOOOOON！！！』
雷狼竜が吠える中で緑谷達も背中に乗り、酔った麗日を二人が介抱する中で雷狼竜の眼光がB組達を捉える。
「……マジかぁ！！」
『AOOOOOOON！！！』
鉄哲の叫びは意味がなく、雷狼竜は右前脚をあげ、まるで飛び掛かる様にB組達へ距離を詰めて全力で手前の地面を叩きつけた。
次は左前脚、また右前脚と。その衝撃と素早い動きに対応できる訳がなく、B組チームはそのまま騎馬が崩れてゆく。
「ち、ちくしょう……！！――今のありかぁ！！」
『直接ではなく、衝撃でだから……アリ！！』
鉄哲の抗議も虚しく、ミッドナイトのセーフ判定にB組は完全撃墜。
「無念です……」
「やられた……！」
そんな光景を爆豪はずっと見ていた。
未だに止める切島の言葉も聞かず、爆豪はずっと雷狼竜の蹂躙を。
「ふざけんな白髪野郎……！！ ずっと……ずっとそんな力隠して舐めプしてたってか！！――俺は眼中にねぇってか！！！」
「待て爆豪！！」
止める言葉も虚しく、爆豪は空へと飛んで行く。
距離はあるが、そんなのは関係ない。一気に爆発を喰らわせ、１０００万を奪取。
そして教えてやるのだ。真に見る人物は轟ではなく、自分だという事に。
――だが。
「は――？」
爆豪の思考は停止した。
世界がスローモーションに見えながら、爆豪は理解出来なかった。
（なんで……目の前にいんだよ？）
先程まで背中を見せ、距離もあった筈。
なのに雷狼竜は爆豪の目の前におり、右前足を振り上げていた。
その巨体に見合わない驚異的スピードに、爆豪は付いて行けない。
容赦なく振り下ろされる前脚。爆豪は叩き落された様に飛ばされ、己の騎馬達へ激突。
そのまま騎馬は耐える事なく崩れた。
「ってて……！――おい、無事か？」
「く……そ……がぁ！！！」
切島の言葉に応えず、爆豪はただ無念の咆哮を叫ぶ。
これで主だった者達は撤退か撃沈。葉隠チームも凡戸チームも尾の叩きつけの衝撃波で撤退。
騎馬が崩れようが終わらない騎馬戦。だが、爆豪を筆頭に騎馬を組み直そうとする者はいなかった。
『AOOOOOOOOON！！！』
雷狼竜の縄張りに抗う者はもういない。それを雷狼竜が許す筈がないと察しているから。
離れていて難を逃れた者達もそうだ。
「……全く。調子にのったA組には良い薬か。――まぁ、傍迷惑な存在しかいないのは変わりないけど」
「なに呑気に言ってんだ物間！ あれを“コピー”したらお前にもチャンスがあるぞ！」
仲間の言う通り、物間の個性であるコピーを使用すれば雷狼竜の力を５分使用できる。
それならばチャンスもあるだろう。
――だが。
「……無理だね。今にも誰か殺しそうな獣に誰が近付くんだ……！」
雷狼竜を見つめながら物間は苦笑し、冷や汗を流す。
「A組にこんな事を言いたくないけど……僕だって普通に怖いさ。全く、余計な事をするよ」
情けないと自覚しながら物間はこの惨状を招いた、もう一つの元凶へ視線を向ける。
――未だに立ち直れない轟チームに。
「どうしたんだ轟君！ まだだ！ まだ試合は終わっていないんだぞ！！」
「轟さん！」
「……」
二人の言葉に轟は応える事が出来ない。
自分の力。――氷の力だけでは倒せる気がしない。氷が弱点だと竜牙が言っていたが、勝てるヴィジョンが想像できないのだ。
（――使うしか……ねぇのか？ この“左”を……！）
絶対に使わないと決めた左。だが右だけではどうしようもないのは確か。
（ふざけんな……これじゃ、あの野郎の思う壺だろうが……！）
轟の歪み。憎き人物――エンデヴァー。
『いつまでも意地を張るな。右ばかりではいずれ限界が来るぞ？』
「……くそっ」
競技中である事も忘れ、エンデヴァーの言葉と竜牙の前に屈した轟が動く事はなかった。
『試合終了！！！』
プレゼント・マイクの試合終了の合図。それを聞いても轟が立ちあがったのは、少し経ってからだった。
竜牙もまた、試合終了の合図にゆっくりと緑谷達を下ろし、巨大な体躯を一瞬だけ雷が包むと、そこにはいつもの竜牙の姿があった。
「雷狼寺くん……！」
「……ああ」
互いに向かい合う緑谷と竜牙。
そして緑谷は手の甲を上へ向けたまま伸ばすと、それに合わせる様に麗日と常闇、そして黒影も乗せて行く。
「……？」
竜牙はそれが一体何なのか最初は分からなかった。だが、笑顔で自分へ向く三人を見てその意味を理解。
ゆっくりと竜牙も円陣の中に入り、真ん中に手を置いた。
――そして。
『早速、結果発表だ！！！――１位は勿論、緑谷チーム！！』
「ッ！！――やったぁぁぁぁ！！！」
「やったよみんな！！」
「俺達の勝利だ！」
『オウヨ！』
「……みんなのおかげだ」
発表と同時に重ねていた手を空へと上げ、一斉に喜ぶ緑谷、麗日、常闇、黒影……そして竜牙。
「そして２位は轟チーム！――３位は――ん？ 普通科……心操チーム！？ マジか！――そして４位は爆豪チーム！！――以上、４組が最終種目に進出だぁ！！！」
発表に盛り上がる観客と緑谷チーム。だが、轟・爆豪の二人は沈んだままだった。
そんな中で落ちたメンバーも含め、続々とA組は一か所に集まり始める。
「おめでとう麗日ちゃん。芦戸ちゃん」
「ありがとう梅雨ちゃん！」
「はぁ……でも私、殆ど活躍出来なかったからなんか実力にあってるか不安……」
「……そうですわね」
女子は女子で会話が起こる中、八百万は表情は暗い。最後の最後に何も出来なかったことが悔しくてしょうがない様だ。
「すまない緑谷君！！！ 僕は君に挑戦すると言っておきながらこんな事になるなんて！！」
「い、飯田くん！？ 別に良いよそんな事！」
「けど実際大したもんだぜ緑谷！……攻めた側がいう事じゃねぇけど、１０００万をあの状況で守り通すなんて男だぜ！」
「いやぁ……でも今回のMVPは間違いなく雷狼寺だろう。なぁ――」
切島の言葉に瀬呂が繋ぎ、竜牙へも声を掛けようとした時だった。
「緑谷、麗日、常闇……少し、時間もらえるか？」
「えっ……別に大丈夫だよ」
「うん私も……」
「構わないが……ここじゃ駄目なのか？」
竜牙の言葉に三人は頷くが、常闇が言いずらい事なのかを問い掛ける。
「……あぁ。他の皆には悪いんだが。――一緒に戦ってくれたお前達にまずは聞いて欲しい」
そう話す竜牙の雰囲気はどこか暗く、大切な話だと言うのも切島達が察せる程だった。
「……お、おう！ そりゃ戦友だもんな！ 俺らの事は気にすんなって！」
「すまない……」
竜牙はそう言うと緑谷達三人を連れていってしまう。
その時に、耳郎と障子が声を掛けようとするが、タイミングを失ってしまって叶わなかった。
――しかし、そんな時だ。峰田が何かを思いついた様に笑みを浮かべ、八百万へ話しかけた。
「……おいおい八百万！」
「？……なんでしょう」
峰田からの言葉に八百万は返答すると、峰田はその内容を話した。
提案と呼べるそれに、やがて八百万は難色を示した。
「そ、そんな事……」
「これは体育祭だぜ八百万！ 勝つ為には情報は武器だぜぇ！」
無駄に力説する峰田。その後もあれやこれやと言い包められ、結果……八百万は仕方なく“それら”を作り出した。
――そして。
「麗日さん！ ちょっとお待ち下さい！」
▼▼▼
スタジアム内の端。人通りはあまりにも少なく、内緒話には持って来いだろう。
そこに竜牙と緑谷と常闇。少し遅れで麗日がやって来た。
「ごめん！ ちょっと呼び止められちゃって！」
「いや良い……無理を頼んでいるのは俺だ」
申し訳なさそうにやって来る麗日に竜牙は気にしていないといい、早速話を始める。
「雷狼寺くん。それで話って……？」
「あぁ……俺の“個性”の件だ」
▼▼▼
『あぁ……俺の個性の件だ』
「うおっ！ マジで聞こえる！？」
「静かにしてください！」
八百万と峰田。――と言うよりもA組全員が竜牙達から少し離れた場所にいた。
八百万の手にはやや大きめのトランシーバーの様な物があり、そこから竜牙の声が聞こえて来ている。
そんな機械に上鳴が反応し、八百万は咎めていたのだ。
しかし、何故こんな事をしているかと言うと。発端は峰田。
「へへへ……これで雷狼寺の秘策を聞き出してやるぜぇ！」
「……作ってしまいましたが、本当に良いんでしょうか？」
「そうだよなぁ……盗み聞きなんて男らしくねぇ。麗日は何も知らないんだろ？」
切島の言葉に八百万は俯く。
毎年、最終種目は一対一の何かなのは決まっており、そこで峰田は雷狼寺の盗聴を考え出す。
ハッキリ言ってしまえば、雷狼寺は強すぎた。
ゆえに、ここは情報戦を仕掛けると峰田が言い出し、八百万に盗聴器を作って貰って、麗日に仕掛けたのだ。
「男らしくとかじゃねぇ！ 今は全員がライバルだ！ だったら雷狼寺の力の秘訣を聞くのも作戦じゃねぇか！」
「だが盗聴は犯罪だ！！ しかもクラスメイトだぞ！ 恥ずかしくないのか峰田君！」
「――そもそも、同じく落ちた峰田ちゃんが言うと裏があるとしか思えないわ」
熱く語る峰田へ、飯田と蛙吹が反論。
周りも確かにと思い、全員の視線が峰田へと向かい、そして……。
「――ぶっちゃけ。人気のない場所。そこに男三人に対し、麗日一人って……エロくね？」
『……』
場の空気が固まった。被害者と言える八百万に関しては白目を向いている。
峰田はやっぱり峰田。ハッキリ言ってゴミの考えだった。
「潰そう」
「徹底的にな」
「待て待て待ってくれぇぇぇ！！」
ある意味騙された者と言える二人――耳郎と障子の二人が怒りの目で峰田を捉える。
『雷狼寺の事を知りたくねぇのかよ！』
あんなに熱く言われ、心を動かされた自分達が馬鹿みたいだった。
「けど、意外なのは轟と爆豪もいる事だよなぁ……？」
「……」
「うっせ……」
混乱し始める状況の中、瀬呂が話題を変えようと轟と爆豪の存在を口にする。
二人は別に誘っていないにも関わらず、黙って付いて来た二人。
そんな二人は、瀬呂の言葉に沈黙と不機嫌で返答。
「……私、一体何をしているのでしょうか……」
「き、気にしない方が良いって！」
一人落ち込む八百万を芦戸が何とか慰め始める。
しかし、そんな時だった。竜牙の声が聞こえ始めたのは。
『……俺がなんで雷狼竜を隠していたか。その話だ』
「おいおい！？ 始まったぜ！」
『！』
切島の言葉に反射的に全員が耳を傾ける。
何だかんだで気にはなってしまう様だ。――そしてこれから一体、どんな話が始まるかと全員が意識を集中し始めた。
『簡単に言えば……俺は――』
――“両親”に
――雷狼竜の原点であった。
END