ノックと同時に入ってきたのはショートカットの少女、明るく元気良く「川内参上！提督、よろしくね！」と叫ぶ。叫んだ。ここ別に叫ぶほど広い部屋じゃない。要するにうるさい。その後に「ね、姉さん！失礼ですよ！あの、姉がすみません。あ、私は軽巡洋艦の神通です。どうか、よろしくお願い致します」と丁寧な挨拶が。そして、「艦隊のアイドル、那珂ちゃんだよー。よっろしくぅ〜！」とこれまたぶっ飛んだ挨拶が。神通が頭を抱えている。私は困惑の中でレーベレヒトに「こいつらはなんなんだ」と尋ねる。返ってきたのは川内型の姉妹だということ。正直に言って姉妹だとは到底信じられなかった。
「〈えーと、君達の志願の理由は？〉」
「夜戦！提督の演説から夜戦の匂いがしたんだよー」
「那珂ちゃんはねー、えーとねー、なんだったっけ？」
「すいません、姉と妹がいい加減なことを。私はこの2人が心配で心配で」
「えー、神通が一番ノリノリだったじゃん！」
「そ、そんなことありませんから！」
なんなんだこの３人･･･。川内は夜戦がしたいと、那珂は忘れたと、神通は２人が心配だからと。私はこの事態に対処すべく、それほど苦渋では無い決断をくだした。
「〈ちょっと１人ずつでいいか？川内、那珂、神通の順番で。〉」
こうして部屋は川内と私とレーベレヒトの３人のみとなった。
「〈川内君、君は夜戦が好きなのかね？〉」
「うん！」
「〈夜戦･･･夜戦だな。どこが好きなのだ？〉」
「〈夜戦なんだよ･･･戦闘の全てを決めるの夜戦なんだよ！もう、夜戦が癒しなんだよ！〉」
何言ってるんだこいつ･･･
「〈夜はいいよねー夜はさ。ワクワクするよね！〉」
「や、夜戦が好きなことはもう十分伝わった」
「そう？」
「〈他になにか無いのか？〉」
「特には、ないかな！」
結局、夜戦好きな明るい少女だということしかわからなかった。
次は那珂だ。これまた不思議な娘だ。
「〈那珂君、君はなぜ志願を？〉」
「えーとねぇ、もっとー、活躍したいなって！」
おっと、笑顔の奥は全く笑ってない。目に至っては死んでるな。
「〈わかった。活躍の場は用意しようじゃないか。〉」
これで終えようかと思ったが、私はひとつ気になることを思い出した。
「〈あと、あれだ。艦隊のアイドルとはなんだ。〉」
アイドルとは偶像、崇拝対象、憧れの的などとの意味。確か、英米の若者言葉では若い人気者だったか。だとしても艦隊のアイドルというモノが理解できない。那珂が艦隊のそれだとは思えんし。
「･･･艦隊のアイドルとはなにかって、なんだろ？」
なんなんだ。こいつは一体なんなんだ。今回の対話で何かを掴むのはやめよう。不毛な挑戦であった。
「〈すまないな、正直、君はわからん。〉」
「そ、そっかー」
「〈そうだ。〉」
少し残念そうにする那珂だが、すぐに笑顔を浮かべ、「わかった！じゃあ、神通ちゃん待ってるから」と言って、ぺこりと愛らしくお辞儀をして、退出した。
なるほど、どんな時も愛想を振りまく。困難に立ち向かう時に光となるか。正しくアイドルということかもしれんな。
最後は神通。川内曰く、一番ノリノリであったという彼女。ただの次女では無いようだ。
「よろしくお願いします」
「〈あぁ、よろしく。それで、君はなぜ志願を？〉」
「姉と妹が心配だったので」
「〈川内は君が一番乗り気だったといっていたが？〉」
「そ、それは姉さんが冗談を」
わかりやすいなぁ。口をパクパクし始めた。しかし、何を隠すことがあるのだろうか？
「〈本当にか？〉」
「え！ほ、本当です」
「〈本当か？〉」
「ふぇ！ほ、ほ、あの、えっと、す、すみません！」
「〈それで、本当の理由は？〉」
「そ、それは提督の演説を聞いた時、私は身が震え、熱くなりました。あれほど身体が火照ったのは初めてです。深海棲艦と戦っている時よりも戦っている気がしました。って私、変なことを」
「〈変ではないさ。私もその気持ちは大変理解できる。〉」
ふと、脳裏に過ぎるのはリヒャルト・ワーグナーのオペラ音楽。彼の奏でる音楽は私の流れるアーリアの血に語りかけ、身体に眠る闘争を呼び起こすのだ。
「〈闘争の根幹がきっとそこにあるのだ。〉」
「そう、ですか」
理解出来なかったようで、フクロウのように首を傾げている。だが、今はそれでいい。何時か、何時でも、何時となく気付くことになるだろう。それでいいのだ。
「〈君の活躍に期待しているよ。〉」
「はい！」
綺麗な軍式敬礼を私に向けた神通はくるりと背を向け、そのまま部屋を後にした。
リヒャルト・ワーグナー：ドイツの作曲家、指揮者。