ファフニール VS 神

お礼

どうも、サラザールです！今回はフィリルが悠にお礼をする内容です。そのお礼とは……

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火山島での生活は、始まってみればミッドガルでの日常とさほど変わらなかった。

朝起きて朝食を食べ、ミーティングがある日は会議室へ行き、ない日は座学の授業を受ける。昼食後は島に降りての実習かバジリスク戦に関する現状報告。その後は勉強したり、"神界"に戻って仕事をし、夕食を食べて寝る毎日。

これまでと違うところといえば、女子たちと生活の距離が近いことだ。同じ船の中で生活しているので、食事は一緒に摂(と)るのが普通になっている。

悠が何か言ってくれたようで、深月さんとリーザさんはどこか前向きな気がした。原作通りなら、まだ解決はしてないが、もうすぐだろう。

昨日、フィリルさんからお礼を言われ、僕は無意識に身構えてしまった。原作を知っているのでこの後お礼をしてくれるが、その日が来たら逃げようと思う。

お礼の内容は刺激が強いので、正直関わりたくない。

そういえば、フィリルさんから"大島くん"と呼ばれるようになった。確か悠のことも"物部くん"と呼んでいた。

たぶんリーザさんたちの件だろうと思う。今までは"あなた"や"彼"と呼ばれていたので正直嬉しい。

バジリスクが侵攻してくるのは二週間ぐらい先なので、僕は誰もいないところで修行をしている。

そんな日常が五日ほど続いた頃のこと。

僕はその日、フィリルさんを避けていた。確か今日がお礼をしてくれる日なのだが、彼女はややズレた感覚を持っているため、ここ最近乗組員の手伝いをしている。

食事は休み時間の間に摂っているので昼は食堂には行かなかった。

杖で彼女の行動を見ていると、悠と接触する場面を見た。

『……物部くん、お礼の準備、できたよ』

『お、お礼って……何だ？』

悠は反射的に身構えてごくりと唾を呑み込み、問いかける。

『はい、これ』

『……え？』

けれどフィリルさんが差し出した小さな紙切れを見て、悠は眉を寄せた。ノートを切り取ったもので、薄い罫線(けいせん)の上に手書きで文字が記されていた。

「やっぱり……」

僕はその様子を見て予想していた通りになってしまった。

『一日温泉チケット……有効期限は本日限り？』

俺がその文字を読み上げると、フィリルさんはこくんと頷く。

『……うん、この島に温泉があるのは知ってる？』

『ああ、冊子に書いてあったな』

悠は戸惑いながら答える。

『私はもう行ったけど、すごくいいところ。でもたぶん物部くんは、まだ行けてないよね？』

『まあな。この船にいるのは俺と亮以外ほとんど女性だし、もし温泉で出くわすことになったらマズイだろ』

そうなってしまうので、僕も行かないようにしていた。正直行きたかったが。

『そう……だからこその、一日チケット。今日は、遠慮なく温泉に行ったらいい』

『それって、俺の貸切って意味なのか？』

『まあ……そんな感じ。大島くんにも伝えるから楽しんできて』

やっぱり僕にもお礼をしてくれるようだ。

フィリルさんはそう言うと悠の手にチケットを握らせた。

『お、おう……ありがとな。こんな気の利いたお礼を貰えるなんて思ってなかつた』

悠はとんでもないお礼を貰ってしまったようだ。

『……ふふ、お礼を言うのは、ちゃんと温泉を堪能(たんのう)してからでいいよ』

フィリルさんは口元に手を当て、おかしそうに笑った。

やはり原作通りのお礼をするつもりのようだ。避けててよかった。

『ああ、そうするよ。亮にも会ったら伝えておく』

『うん、私も会ったらチケットを渡しておくね』

どうやら悠からも避けなければならなくなった。

(あの野郎……余計なことを)

僕は二人から全力で逃げるため、乗組員の仕事を手伝いに行き、なんとか会わずに済んだ。

◇

その日の夕食後、俺は早速タオルを持って部屋を出た。そういえば今日は亮を見かけなかった。朝食や授業の時には居たが、昼食や夕食、休み時間にはどこか行っていた。

俺は夕食前にも探したが、見つからなかった。諦めた俺はお礼の件をフィリルに任せて温泉に向かった。

船のタラップを降りて火山島に上陸すると、ほんの少しだけ足元がぐらつく。ずっと微かに揺れる船上で生活しているため、動かない地面がむしろ不安定に感じてしまうのだろう。

けれどそんな平衡感覚の狂いはすぐに収まる。俺は固い岩を踏みしめ、温泉に向けて歩き出した。

夜の火山島は暗く、星空を背景に円錐形(えんすいけい)の山影が黒々と聳(そび)えて見える。けれど港の周辺と、温泉までのルートには照明が設置されていた。恐らく、夜に温泉へ入ろうとする人が多いからだろう。明かりに従って歩けば、地図も必要ない。

港から温泉までは、五分足らずだ。等間隔に並ぶ照明を追って進んで行くと、岩場に囲まれた岸辺へ辿(たど)り着く。一見するとただの入り江だが、奥の方からは白い湯気が立ち昇っていた。

冊子の説明によると、温泉は入り江の奥から湧き出ているらしい。入り江は海と繋がっているので外周付近は海水だが、奥は岩によって区切られており、塩気はないのだと書かれていた。

近くと硫黄が混じったような、温泉特有の香りが鼻を衝(つ)く。お湯は乳白色に濁っていて底は見えないが、そんなに深くはないだろう。

念のため周囲を確認する。しかし、俺の他に誰かがいる様子はない。

温泉の傍(そば)には簡易な脱衣所まで設置されている。俺は慎重にその中を窺(うかが)うが、やはり誰の姿もなかった。脱衣所にあるのは服を入れる籠と、湯浴(ゆあ)み用の桶(おけ)だけだ。

俺は、ほっとして息を吐く。

フィリルが言った通り、本当に今日は俺と亮の貸切らしい。

俺は脱衣所で手早く服を脱ぎ、タオルと桶を手に温泉へ。桶でお湯を掬(すく)い、温度を確かめた後、軽く汗を流してお湯に浸(つ)かる。水深は膝よりも少し上という程度だ。

「ふぅー……」

思わず息が漏れた。左肩の傷がピリッとしたものの、痛くはない。それどころが、傷の辺りからじんわりと温かさが染み込み、まだわずかに残る鈍痛を押し流していく。

「いい湯だ……」

入り江の外———岩場の向こうには、凪(な)いだ海原が広がっている。雲一つない空には無数の星がまばたき、夜の世界を彩っていた。申し分のない景色だ。

これほどまでに心安らぐ時間は、もう何年もなかったように思う。

(ホント、フィリルには感謝しなくちゃな)

お湯に肩まで浸かり、じっくりと幸せを噛み諦める。

けれどその時、俺はこちらへと近づいてくる気配を感じた。亮が来たのかと思ったが、複数の声が聞こえてくる。

「……え？」

ぼうっと緩んでいた意識が、冷や水を浴びせられたかのように覚醒する。

「皆でお風呂に入るって、何かいいよね！」

あれはイリスの声だ。

「わたくしは正直、ちょっと恥ずかしいですが……」

「ボクも最初は抵抗あったけど、慣れると楽しいよ。こういうの、裸の付き合いって言うんだっけ？」

リーザとアリエラの声まで聞こえてくる。

「はい、日本ではそう言いますね」

「ん」

同意するのは深月とレン。

「ティアはユウも一緒がよかったの」

さらにティアの声まで聞こえてくる。

「……ふふ、物部くんと大島くんもいたら全員集合だったのにね」

(って、フィリルもいるのかよ！)

俺は心の中で叫ぶ。いったいこれはどういうことなのか。

俺が混乱して動けないでいる間に、女子たちは脱衣所へと入ってしまう。

声を掛けるタイミングを逸した俺は焦るが、よく考えれば脱衣所には俺の脱いだ服がある。それを見つければ、皆は俺の存在に気付くだろう。

けれど、脱衣所からは楽しげな声が響いてくるだけで、俺の服を見つけた驚きは伝わってこない。

……変だな。

やはりこちらから存在を報(しら)せた方がよさそうだと、俺は脱衣所の方へ呼びかけようとする。だが———。

「一番乗りーっ！」

素っ裸で脱衣所から出て来たイリスが、ざぶんと温泉に飛び込んだ。

(っ！？)

俺は慌てて近くの岩陰に身を隠す。天然の温泉だけあって、幸いにも死角になる場所は多い。

「イリスさん、飛び込むなんて行儀が悪いですわよ」

続いてリーザまで現れたらしく、呆れた声でイリスに注意をしている。

こうなってはもう、身動きが取れない。この状況で出て行けば、裸のイリスたちと鉢合わせになってしまう。

(判断の遅れは死に繋がるぞ)

かつての上官であるロキ少佐の声が脳裏を過ぎった。今ではあの人の言葉を信じられる。

「他に誰もいないんだし、固いことはなしにしようよ。実はボクも、飛び込んでみたかったんだ」

アリエラの声と大きな水音が響く。

「んっ！」

さらにざぶんという音が続いた。どうやらレンも飛び込んだらしい。

「珍しくレンさんがはしゃいでますね」

「ティアはオトナだから、普通に入るの」

深月とティアも温泉に入ったようだ。

「……あえて私は、まだ子供だと主張して飛び込んでみる」

最後にバシャンと激しい音を立てて入浴したのはフィリルだろう。これで全員。亮は当然いない。

皆が温泉に入っている隙に、何とか離脱できないだろうか。

俺はそっと岩陰から顔を出し、周囲の様子を確認してみる。

湯煙の向こうに、白い裸身を晒(さら)すクラスメイトたちの姿が見えた。ごくりと唾を呑み込み、慌てて目を逸らす。

(ダメだ。温泉から出ようとしたら絶対に見つかる)

潜って海の方へ行こうとしても、途中で岩場を越える必要があるのだ。そうなれば確実に誰かの目に留まってしまう。

ここに隠れてやり過ごす以外、無事に生還する方法はなさそうだった。

イリスとリーザのあられもない会話が聞こえて来る。

「んー」

「レンさん、気持ちは分かりますがお風呂で泳ぐのはちょっと……」

続いて耳に届くのは、深月がレンを注意している声。

バシャバシャとレンが泳いでいるらしき水音が聞こえて来た。

「あっ、ティアも泳ぐ！」

「も、もう、ティアさんは大人だと言っていたじゃないですか」

「これだけ広いんだから、別にいいんじゃない？ ボクも参加させてもらおうかな」

「アリエラさんまで！？」

ティアとアリエラも泳ぎ始めたらしく、深月が途方に暮れている。

賑(にぎ)やかで、皆楽しそうだ。だが、そういえばフィリルの声が聞こえない。

「———あ、こんなところにいた」

「っ！？」

俺が隠れていた岩こ向こうから、いきなりそのフィリルが顔を覗かせた。危うく大声をあげそうになった俺は、自分で自分の口を塞ぐ。

「……物部くん、楽しんでる？」

フィリルは岩陰に入ってくると、俺の顔を下から覗き込む。当然ながらフィリルは裸だ。白く大きな双丘がお湯に浮いている。温泉が乳白色なので水面下より下は見えないが、十分以上に刺激的な光景だった。

「ど、どういうことだよフィリル！ 話が違うそ。何で皆がいるんだ？ 今日は俺と亮の貸切じゃなかったのか？」

できるだけ声を抑えつつ、俺はフィリルに詰問する。

「……そうだよ、今日は物部くんと大島くん、そして私たちの貸切。あなたのために、私が用意した時間」

「用意したって、まさかイリスたちも俺がいることを知っているのか？」

「ううん、皆は知らない。脱衣所の服も、気付かれる前に私の服で隠したから大丈夫。でも、ここに来る前に大島くんを探したけど、見つからなかった」

フィリルは少し残念そうな表情をする。

「俺も探したが、見つからなかった。夕食も俺たちが来る前に済ませたって先生が言ってたからな」

「そっか……残念だけど、大島くんにはまたの機会にしよう。それで物部くん、これでこっそり、女の子の裸が見られるよ。嬉しい？」

首を傾げ、問いかけてくるフィリル。たわわな胸の谷間にお湯が溜まっているのが、妙に扇情的だ。

「う、嬉しいわけないだろ。こんなことされて困るだけだ」

「……ホント？ 男の子は、女の子の裸を見ると嬉しくなるんじゃないの？ ほら、今もドキドキしてる」

フィリルは俺の左胸に手を当てながら言う。

「それは……当たり前だろ。もし見つかったらタダじゃ済まないんだし、平常心でいられるか」

一番の理由は目の前に裸のフィリルがいることなのだが、さすがにそれをはっきり言うことはできなかった。

「……そうなの？ 私、間違ってた？ そんなに、迷惑？」

するとフィリルは表情を翳(かげ)らせ、しょんぼりした様子でお湯に深く体を沈めた。

「あ……いや、俺は———」

少し言い過ぎたかと、申し訳ない気持ちになる。これはフィリルなりに、一生懸命俺を喜ばせようとしてくれた結果なのかもしれないのだ。

俺は落ち込むフィリルに声を掛けようとするが———その時、お湯の中から突然、何かが飛び出した。

「ぷはっ！」

大きく息を吸い、体を振るって水滴を跳ね飛ばすのは、全裸のティア。

「へ……？」

驚きのあまり、間違の抜けた声が喉から漏れる。

パチパチ瞬(まばた)きをするティアと視線が交わった。どうやらお湯の中を潜って遊んでいたらしい。

「あ、ユウとフィリルだー。あれ？ でもどうしてここにユウがいるの？」

自分の体を隠そうとせず、不思議そうに訊ねてくるティア。目が瑞々(みずみず)しい白い肌に惹(ひ)き付けられる。

まだ幼い肢体は起伏に乏しいが、微かに膨らんだ胸は女性としての萌芽(ほうが)を感じさせ、不覚にも心拍数が上昇してしまう。

「……静かに。他の皆に気付かれたら、物部くんがすごく困ることになる」

答えられない俺に代わり、フィリルがティアの口をそっと押さえた。

「そうなの？ 分かったの。ティアは旦那さまを困らせないの」

ティアは声を潜めて答えると、硬直していた俺に身を寄せてくる。

「……ティ、ティア？」

「ねえ、ユウ———静かにするから、いい子にしてるから、一緒にいていい？」

ぴとりと体をくっつけるティアに俺は慌てる。

「ま、待て。これはマズイ。こ、こういうことはしちゃダメだ」

「どうして？ ティアは何か、ユウの嫌なことしてる？」

俺は小さな声で諌(いさ)めるが、ティアは構わず密着してくる。直接触れる柔肌の感触に、頭がクラクラした。

「い、嫌って訳じゃなくてだな……」

下手に否定すれば、一緒にいたくないという意味になってしまう。ティアを傷つけずに説得する言葉が思い付かず、俺は途方に暮れる。

「……物部くん、そういうのは、嫌じゃないんだ」

だが俺の発言は、さらなる誤解を生んでいた。俺たちの様子を眺めていたフィリルは、ポンと手を叩く。

「うん、やっぱり、ちゃんと喜んでくれることをしないと」

そう呟き、フィリルは俺の後ろに回り込んだ。

「え……？ お、おい？」

「……えい」

何をする気かと身構えた俺の背中に、ふにゅんとフィリルの大きな胸が押し付けられる。

有り得ないほど柔らかく、蠱惑的(こわくてき)な感触に、頭の中が真っ白になった。

「な———」

もはや、何も言えない。

「……いーち、にーい、さーん、はい———おしまい」

フィリルは三秒を数えると、俺から体を離す。少しのぼせたのか、フィリルの顔は赤くなっていた。

「……私の心臓、すごくドキドキしてる。好きじゃなくてもこうなるって、知っててよかった」

自分の左胸を押さえ、ほぅと熱い吐息を漏らすフィリル。

「そうじゃないと私、勘違いしてたかも」

上気した顔でフィリルは呟き、俺に問いかける。

「……物部くん、嬉しかった？」

「いや、それは……まあ、どちらかと言えば、そりゃ嬉しいが……」

しどろもどろになりながら頷くと、フィリルは安堵(あんど)した様子で微笑んだ。

「……よかった」

その表情にしばし見惚(みほ)れていると、ティアが痛いほど強く俺の体を抱きしめる。

「旦那さまは、やっぱり胸が大きい方がいいの？」

頬を膨らませ、ティアは俺を上目遣いで睨む。

「別にそんなことは———っていうか、一旦ティアも離れてくれないか？ そうじゃないと落ち着いて話もできない」

「や。さっき、ユウはティアがいること忘れてたの。だから、もう忘れられないようにぎゅーってしてるの！」

話しているうちに自然と声が大きくなる。だが、気付いた時にはもう手遅れだった。

「ティアさん？ そこにいるんですか？」

岩の向こうから深月の声が響く。

俺とティアは、同時にびくりと肩を震わせた。

「あら、いつの間にかフィリルさんもいませんわね」

リーザもフィリルの不在に気付き、声を上げる。

「……しーっ」

フィリルは口元に指を当て、ジェスチャーで静かにしろと伝えた後、岩陰からゆっくりと出て行った。

「私なら、ここ。ティアさんと少し話してた」

「うん、ティアもいるの！」

ティアは名残惜しそうな表情をしながら俺から離れ、岩の向こうにいる深月に顔を見せる。

「そうですか……何となく兄さんの声も聞こえた気がしたんですけど」

深月の言葉に冷や汗が頬を伝う。

「……物部くんの声？ 空耳じゃない？」

フィリルは惚(とぼ)けてみせるが、それが余計に深月の疑いを深めたらしい。

「怪しいですね。念のため確認してみましょうか」

バシャバシャと音を立てて近づいてくる深月。

———プルルルルルルルル。

しかし、脱衣所の方から電子音が聞こえて来て、深月の足音は止まった。

「緊急の呼び出しみたいですね」

深月はそう呟くと、脱衣所へと向かっていく。

(た、助かった……)

安堵の息を吐く俺に、戻ってきたティアが目を伏せて謝る。

「ごめんね、ユウ。約束破って、うるさくしちゃった」

「いや、俺の声も聞こえてたみたいだし、ティアのせいじゃないさ」

角の生えたティアの頭を撫(な)で、俺は小声で答えた。

しかしいったい何の連絡だったのだろう。それが気になって聞き耳を立てていると、脱衣所から深月が戻って来る気配がした。

「———皆さん、重要なお知らせです」

深月はそう前置きして、言葉を続ける。

「ニブルが明朝、独自に準備を進めてきた作戦を決行するようです。その詳細はまだ分かりませんが、ニブルの示した成功予測確率は約九十パーセント。ほぼ確実に———バジリスクを仕留められるとのことでした」

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いかがですか？次はニブルがバジリスク討伐に動き出します。お楽しみください。