って待ってないかー(テヘペロ
ということで第七話行ってみよー
「生憎と店は閉めてしまったのでな。私の私室で勘弁してくれ。」
白夜叉は上座の位置に腰を下ろし、大きく背伸びをしてから十六夜達に向き直る。
「改めて私は四桁の門三三四五外門本拠を構えるサウザンドアイズの幹部、白夜叉じゃ。黒ウサギとは少々縁があってな、コミュニティが潰れてからもちょくちょく手を貸してやっている器の大きな美少女と認識しておいてくれ。」
「はいはい、本当にお世話になってます。」
投げやりに受け流す黒ウサギ
「外門って何？」
「箱庭の階層を示す外壁にある門ですよ。数字が若いほど都市の中心に近く、同時に強力な力を持つ者達が住んでいるのです。」
黒ウサギが描いた図を書く
「・・・・超巨大玉ねぎ？」
「超巨大バームクーヘンではないかしら？」
「どちらかと言えばバームクーヘンだ。」
「バームクーヘンだな。」
「ふふ、うまいこと例える。その例えなら今いる七桁の外門はバームクーヘンの一番皮の薄い部分にあたるな。更に説明するなら、東西南北の四つの区切りの東側にあたり、外門のすぐ外は“世界の果て”と向かい合う場所になる。あそこはコミュニティに属してはいないものの、強力なギフトを持ったもの達が住んでおるぞ―――その水樹の持ち主などな」
そう言って黒ウサギの持つ水樹の苗に目を向ける
「白夜叉、あんたの口振りからしてあの蛇の知り合いのようだが？」
「知ってるも何もあれに神格を与えたのは私だぞ？もう何百年も前の話にだが。」
「へえ？じゃあお前はあの蛇より強い訳だな。」
「当然だ。私は東側の“階層支配者”だぞ。この東側の四桁以下では並ぶものはいない、最強の主催者だ。」
「つまり、貴女のゲームをクリアすれば私たちが東側最強ってことになるのかしら？」
「無論、そうなるのう。」
「そりゃ、景気のいい話だ。探す手間が省けた。」
レージ達は立ち上がり闘争心を剥き出しにして白夜叉を見る。
「抜け目が無い童たちだ。依頼しておきながら私にギフトゲームを挑むと？」
「え？ちょ、ちょっと御四人様！？」
慌てて問題児達を止めようとする黒ウサギを片手で白夜叉は精する。
「よいよい。私も遊び相手には常に飢えとる。しかし、ゲームの前に確認することがある。」
白夜叉は懐からサウザンドアイズの旗印が入ったカードを取り出し、不敵な笑みを浮かべた
「おんしらが望むのは“挑戦"か？それとも、……決闘か？」
白夜叉がそう言った瞬間、和室の部屋が消え、広大な場所へ変わった
「水平に廻る太陽……そうか、白夜と夜叉。あの水平廻る太陽やこの土地は、お前を表現しているってことか。」
「如何にも。この白夜の湖畔と永遠に沈まぬ太陽。これこそ私がもつゲーム盤の一つだ。」
こともなげにこたえる白夜叉。
「こ、これが唯のゲーム盤！？そんなデタラメな……」
「…して、おんしらの返答は？挑戦なら手慰み程度に遊んでやろうしかし、“決闘”を望むなら………魔王として命と誇りの限り戦おうではないか。」
「「「「……………」」」」
しばらく沈黙が続き、十六夜が手をあげた
「参ったよ。やられた、降参だ。」
「ふむ？それは決闘ではなく試練を受けるということかの？」
「ああ、アンタの力はよくわかった。今回は試されてやるよ。魔王様。」
「して、他の童たちも同じか？」
「・・・ええ、私も試されてあげてもいいわ。」
「同じく。」
苦虫を噛み潰したような顔で答える二人
「んじゃ俺も試されるわ。」
「えらく余裕じゃのう。ま、良いか。」
白夜叉との会話が終わると黒ウサギが文句を言い始めた。
「お互い相手を選んで下さい。それに白夜叉様が魔王だったのはもう何千年も前の事じゃありませんか。」
「なに？じゃあ元魔王ということか？」
「はて、どうじゃったかのう？」
白夜叉と話をしていると遠くから甲高い声が聞こえた。その声に耀がいち早く反応する。
「なに？今の声、始めて聞いた。」
「ふむ、あやつか。おんしらにはうってつけかもしれんな。」
「嘘っ！ほんもの？」
耀が歓喜と驚愕に溢れた声をあげる
「おぉ」
そこには、鷲の翼と獅子の下半身を持った幻獣。グリフォンがいた。
「如何にも。こやつこそ鳥の王にして獣の王………グリフォンだ。」
白夜叉がグリフォンを手招きするとグリフォンは白夜叉に近づき深く頭を下げた。
「さて、肝心のギフトゲームだがの、こんなゲームはどうじゃ？」
『ギフトゲーム名：“鷲獅子の手綱”
プレイヤー一覧 逆廻 十六夜
久遠 飛鳥
春日部 耀
乾 冷次
・クリア条件 グリフォンの背に跨り、湖畔を舞う。
・クリア方法 “力”“知恵”“勇気”の何れかでグリフォンに認められる。
・敗北条件 降参か、プレイヤーが上記の勝利条件を満たせなくなった場合。
宣誓 上記を尊重し、誇りと御旗とホストマスターの名の下、
ギフトゲームを開催します。
“サウザンドアイズ”印』
「誰がこの試練に挑戦する？」
「私がやるっ！」
耀が勢いよく応える
『お、お嬢………大丈夫か？なんや獅子の旦那より遥かに怖そうやしデカイけど』
「自信があるようだがこれは結構な難物だぞ？失敗すれば大怪我ではすまんが」
「大丈夫、問題無い。」
耀の目はまるで、長年探していた宝物を見つけた子供のようにキラキラと輝いている。
「OK。先手は譲ってやる。失敗するなよ。」
「気を付けてね、春日部さん。」
「うん、頑張る。」
「あ、そうだ春日部。ちょっとこっち来い。」
そう言いながら耀の肩に手を乗せるレージ
「……？」
『小僧！お嬢の肩から手を離さんかい！』
「これは…？」
「これでちょっとはマシだろ。」
「すごい。体がすごく温まってる……！」
「んじゃ、行って来い。」
「うん。ありがとう。」
レージが耀から手を離し、離れる。耀はグリフォンに近付く。
「えっと……初めまして、春日部耀です。」
『……我らの言葉を解するか、娘よ。』
「私と誇りを賭けて勝負しませんか？」
『何？』
「この地平を大きく一周する間に背に乗った私を振るい落せば貴方の勝ち落とせなければ私の勝ち……どうかな？」
『確かに娘一人振るい落せないならば私の名誉は失墜するだろう。では娘よ誇りの対価としてお前は何を賭す？』
グリフォンは如何わしげに大きく鼻を鳴らして尊大に問い返す。
「命を賭けます。」
即答だった。耀の突拍子もない返答に黒ウサギと飛鳥から驚きの声が上がる。
「か、春日部さん、本気なの！？」
「だ、駄目です！！」
「貴方は誇りを賭ける。私は命を賭ける。もし、転落して生きていても私は貴方の晩御飯になります。それじゃ駄目かな？」
『………ふむ………』
グリフォンは少し考える。耀の提案に黒ウサギと飛鳥はますます驚く。
「双方、下がらんか。これはあの娘から切り出した試練だぞ。」
「ああ。無粋なことはやめとけ。」
白夜叉と十六夜が二人を制する。
「そういう問題ではありません！同士にこんな分の悪いゲームをさせるわけには」
「おい、黒ウサギ。少し黙ってろ。」
「しかし、レージさん！これでは一歩間違えれば耀さんは死んでしまうのですよ！？」
「そんなこと本人が一番良くわかってんだろ。それにここでミスるようじゃあ春日部はここまでの奴だったというだけだ。」
「幾ら何でも酷すぎます！」
「そうよ！」
「まったく、同志だ友達だってんなら信じてやれよ。」
「「………」」
そうこう話している内に耀は、グリフォンに跨り手綱を握っていた。
「始める前に一言だげ………私、貴方の背中に跨るのが夢の一つだったんだ。」
『………………そうか』
そしてゲームが始まった
グリフォンが物凄い速さで飛んでいく
やがてグリフォンが山を迂回し、戻ってきた
「戻ってきました！」
「後、もう少し………」
そして、グリフォンはゴールをした。
耀を乗せて。
「ゴールです！」
「春日部さんの勝ちだわ！」
だが、ゴールした瞬間、手綱を離してしまい、耀は慣性にのまま落ちていく。
『何！？』
「春日部さん！？」
助けに行こうとした黒ウサギを十六夜が掴む。
「は、離し───」
「待て！まだ終わってない！」
「そうだ！もう少し待て！」
耀の体はゆっくりと落ち始め最後はグリフォンのように空気を踏んで降りてきた
『お嬢！怪我はないか！』
「うん。大丈夫だよ。レージのおかげで結構温かったから。」
耀に十六夜達が近付いて行く
「やっぱりな。お前のギフトって、他の生き物の特性を手に入れる類だったんだな」
十六夜が笑みを浮かべながら耀に言う。その軽薄な笑みに、むっとしたような声音で耀が返す。
「………違う。これは友達になった証。けど、いつから知ってたの？」
「ただの推測。お前、黒ウサギと出会った時に“風上に立たれたら分かる”とか言ってたろ。
そんな芸当は人間にはできない。だから春日部のギフトは他種とコミュニケーションをとるわけじゃなく、他種のギフトを何らかの形で手に入れたんじゃないか……と推察したんだが、それだけじゃなさそうだな。あの速度で耐えられる生物は地球上にいないだろうし？それに、レージのやつも気付いてるぞ？」
「本当？」
「いや、まぁおれも十六夜と同じような感じだ。」
『見事。お前が得たギフトは、私に勝利した証として使って欲しい』
「うん。大事にする」
「いやはや大したものだ。このゲームはおんしの勝利だの。……ところで、おんしの持つギフトだが。それは先天性か？」
「違う。父さんに貰った木彫りのおかげで話せるようになった」
「木彫り？」
首を傾げる白夜叉に三毛猫が説明する。
『お嬢の親父さんは彫刻家やっとります。親父さんの作品でワシらとお嬢は話せるんや』
「ほほう……彫刻家の父か。よかったらその木彫りというのを見せてくれんか？」
頷いた耀は、ペンダントにしていた丸い木彫り細工を取り出し、白夜叉に差し出す。
白夜叉は渡された手の平大の木彫りを見つめて、急に顔を顰めた。
十六夜、飛鳥もその隣から木彫りを覗き込む。
「複雑な模様ね。何か意味があるの？」
「意味はあるけど知らない。昔教えてもらったけど忘れた」
「………これは」
木彫りは中心の空白を目指して幾何学線が延びるというもの。
白夜叉だけでなく、十六夜、黒ウサギも鑑定に参加する。
表と裏を何度も見直し、表面にある幾何学線を指でなぞる。
黒ウサギは首を傾げて耀に問う。
「材質は楠の神木………？ 神格は残っていないようですが………この中心を目指す幾何学線………そして中心に円状の空白………もしかしてお父様の知り合いには生物学者がおられるのでは？」
「うん。私の母さんがそうだった」
「生物学者ってことは、やっぱりこの図形は系統樹を表しているのか白夜叉？」
「おそらくの………ならこの図形はこうで………この円形が収束するは…………いや、これは…………これは、凄い！ 本当に凄いぞ娘！！ 本当に人造ならばおんしの父は神代の大天才だ！ まさか人の手で独自の系統樹を完成させ、しかもギフトとして確立させてしまうとは！ これは正真正銘“生命の目録”と称して過言ない名品だ！」
「系統樹って、生物の発祥と進化の系譜とかを示すアレ？ でも母さんが作った系統樹の図は、もっと樹の形をしていたと思うけど」
「うむ、それはおんしの父が表現したいモノのセンスが成す業よ。この木彫りをわざわざ円形にしたのは生命の流転、輪廻を表現したもの。再生と滅び、輪廻を繰り返す生命の系譜が進化を遂げて進む円の中心、すなわち世界の中心を目指して進む様を表現している。中心が空白なのは、流転する世界の中心だからか、世界の完成が未だに視えぬからか、それともこの作品そのものが未完成の作品だからか」
白夜叉がとても興奮している
「うぬぬ、凄い。凄いぞ。おんしさえ良ければ私が買い取りたいぐらいだの。」
「それはダメ。」
そういいながら白夜叉からペンダントを取り返す耀
「ところで今日はどういった用事だったのだ？」
「あ、そうでした。白夜叉様にお願いしたい事が有るのです。」
==========
「ということでギフト鑑定をお願いします。」
黒ウサギがそういうと白夜叉はゲッという顔をした
「よりによって鑑定か専門外もいいところなのだが。」
しかし、ゲームの褒賞として無償で引き受けるつもりだったのだろう
四人の顔を見つめる
「どれどれ……ふむふむ……うむ、四人ともに素養が高いのは分かる。しかしこれではなんとも言えんな。おんしらは自分のギフトをどの程度に把握している？」
「企業秘密」
「右に同じ」
「以下同文」
「らしいぜ」
「うおおおい！？いやまあ、仮にも対戦相手だったものにギフトを教えるのが怖いのは分かるが、 それじゃ話が進まんだろうに。」
「別に鑑定なんていらねえよ。人に値札張られるのは趣味じゃない」
困ったように頭を掻く白夜叉は、突如妙案が浮かんだとばかりにニヤリと笑った。
「ふむ。何にせよ“主催者”として、星霊のはしくれとして、試練をクリアしたおんしらには“恩恵”を与えねばならん。ちょいと贅沢な代物だが、コミュニティ復興の前祝いとしては丁度良かろう」
白夜叉がパンパンと拍手を打つ。すると十六夜・飛鳥・耀・冷次の眼前に光り輝くカードが現れた。カードを見てみるとそれぞれの名前と、体に宿るギフトを表すネームが記されていた
コバルトブルーのカードに逆廻十六夜
・ギフトネーム“正体不明”（コード・アンノウン）
ワインレッドのカードに久遠飛鳥
・ギフトネーム“威光”
パールエメラルドのカードに春日部耀
・ギフトネーム“生命の目録”（ゲノム・ツリー）ノーフォーマー
ライトイエローのカードに乾冷次
・ギフトネーム“奇術"(トリック) 錬環勁気功
それぞれの名とギフトが記されたカードを受け取る。
黒ウサギは驚いたような、興奮したような顔で三人のカードを覗き込んだ。
「ギフトカード！」
「お中元？」
「お歳暮？」
「お年玉？」
「お土産？」
「ち、違います！というかなんで皆さんそんなに息が合っているのです！？このギフトカードは顕現しているギフトを収納できる超高価なカードですよ！耀さんの“生命の目録”だって収納可能で、それも好きな時に顕現できるのですよ！」
「つまり素敵アイテムってことでオッケーか？」
「だからなんで適当に聞き流すんですか！あーもうそうです、超素敵アイテムなのです！」
「我らの双女神の紋のように、本来はコミュニ ティの名と旗印も記されるのだが、おんしらは”ノーネーム”だからの。少々味気ない絵になっているが、文句は黒ウサギに言ってくれ」
白夜叉は自分のカードを取り出し説明を進める。
「ふぅん……もしかして水樹って奴も収 納できるのか？」
十六夜は何気なく黒ウサギの持つ水樹にカードを向ける。すると水樹は光の粒子となってカードの中に呑み込まれた。見ると十六夜のカードは溢れるほどの水を生み出す樹の絵が差し込まれ、ギフト欄の“正体不明”の下に“水樹”の名前が並んでいる
「おお？これ面白いな。もしかしてこのまま水を出せるのか？」
「出せるとも。試すか？」
「だ、駄目です！水の無駄遣い反対！その水はコ ミュニティのために使ってください！」
チッ、とつまらなそうに舌打ちする十六夜。
「そのギフトカードは、正式名称を"ラプラスの紙片"、即ち全知の一端だ。そこに刻まれるギフトネームとはおんしらの魂と繋がった"恩恵"の名称。鑑定は出来ずともそれを見れば大体のギフトの正体が分かるというもの」
「へぇ、じゃあ俺のはレアケースな訳だ。」
十六夜の声に、ん？と白夜叉が彼のカードを覗き込む。そこには確かに“正体不明”の文字が刻まれている。ヤハハと笑う十六夜とは対照的に、白夜叉の表情の変化は劇的だった。
「……いや、そんな馬鹿な」
パシッと、表情を変えた白夜叉がカードを取り上げる。真剣な眼差しでカードを見る白夜叉は、不可解とばかりに呟く。
「“正体不明”だと……？いいやありえん、全知たる“ラプラスの紙片”がエラーを起こすはずなど」
「何にせよ、鑑定は出来なかったってことだろ。俺的にはこの方がありがたいさ」
パシッと十六夜がカードを取り上げる。だが、白夜叉は納得できないように怪訝な瞳で十六夜を睨む。それほどギフトネームが”正体不明”とはありえないことだった。
（そういえばこの童……蛇神を倒したと言っていたな。強大な力を持ってい ることは間違いないわけか。……しかし“ラプラスの紙片”ほどのギフトが正常に機能しないとはどういう……）
ギフトが正常に動作しない。そこで白夜叉の脳裏に一つの可能性が浮上した。
（ギフトを無効化した……？いや、まさかな）
浮上した可能性を、白夜叉は苦笑と共に切り捨てた。修羅神仏の集う箱庭で、無効化のギフトは珍しくない。だが十六夜のように強大な奇跡を身に宿す者が、 奇跡を打ち消す御技を宿しては大きく矛盾する。
それに比べれば、“ラプラスの紙片”に問題があるという結論の方がまだ納得できる。
「ま、何でもいいんじゃね？てか、疲れたから早く帰ろうぜー。」
「ええ、そうね。今日は濡れたし早くお風呂に入りたいわ。」
「………確かに。」
「了解しました。それでは白夜叉様、そろそろおいとまさせていただきます。」
「うむ。ではまた何かあったらここに来い。黒ウサギと交換でなんでも聞いてやるぞ。」
「だってさ。頑張れ黒ウサギ。」
「勝手に黒ウサギを使わないでください！」
と、話している内に白夜叉の部屋に戻る
「ま、取り敢えず帰るか。黒ウサギ、道案内よろしく。」」
「Yes！任されたのですよ！」
そして問題児たちはノーネームの館へレッツゴー！
うーん。グダグダデス！
もっと上手くなるよう精進します。
感想や駄目出しなどドンドン書いて下さい！書いてくれると作者が喜び発狂します。
レ「発狂はやめとけ。」
飛「そうよ、元からダメダメなのに発狂なんかしたらもう救いようがないわよ。」
耀「………コクコク」
十「ヤハハハ！」
…………orz シクシク
と、取り敢えず感想などまってます……
次回をお楽しみに！