艦隊これくしょん 鎮守府内乱編

修業時代

　浅瀬に水柱が一つ、立った。

　凄まじい轟音と共に水しぶきが上がり、海水が霧状に霧散する中から一人の少女が浮かび上がった。

　中学生くらいの容姿。白いセーラー服に身を包み、黒髪を後ろで結んでいる。

「来なさい、吹雪！」

　扶桑は彼女のことを『練習生』でなく『吹雪』と呼んだ。

　練習生と呼んでいてはいつまでも練習生気分のまま。自分が艦娘になるという自覚を持つために、練習生でなく吹雪とあえて呼ぶ。

　それが扶桑の考えだった。

「遅い！」

　扶桑の怒声が飛んだ。

　瞬間、巨大な砲塔が火を噴き、爆音と共に再び水しぶきがあがる。

　振り落ちる海水を払いながら、目を凝らして水平線を見れば、その先に要塞の如き艤装を纏った艦娘が一人立っていた。

　一呼吸おいて、吹雪と呼ばれた少女は声のした方向へ一気に加速する。

　止まれば的になる。動き続けることが敵の攻撃を避けることに繋がると、吹雪は目の前の相手から言い聞かされていた。

　――扶桑の砲弾を避けながら彼女の懐に飛び込む。

　扶桑の元に来てから毎日行っている修行だ。

　始めた当初は砲弾から逃げ回ることしかできなかった。

　練習用の弾とはいえ、その衝撃は実戦並だ。

　艦娘の穴に入ったばかりの吹雪には、あまりにも過酷だった。

「何をしているの吹雪。それで艦娘になろうというの？　情けない。吹雪の名が泣いているわよ」

　訓練となると扶桑は鬼だった。

　何度も死に目にあった。

　被弾し、吹き飛び、海中に没する。

　そのまま気を失い、扶桑に助けられることなど日常茶飯事だった。

　最初は的と同じだった。

　艦娘の穴での修業はなんだったのか。そう思えるほど苛烈な訓練だった。

　そんな日々が一ヵ月以上続いた後、ようやく弾道が見え始める。

　やがてそれに合わせて体を動かせるようになった。

　訓練開始から二か月後のことである。

　三か月後には、避けることが出来るようになった。

　そこで吹雪はようやく海上での動きに慣れたと実感した。

　前に出たのはその一ヵ月後だ。

　砲撃を紙一重で躱しながらがむしゃらに前進した。

　扶桑の懐に飛び込めば、こちらの勝ち。

　だが相手は百戦錬磨の艦娘。そう易々とはいかない。

　海上を滑る様に移動しながら吹雪との距離を取り、的確に攻めあげる。

　距離が縮まれば当然、着弾する時間も早まる。

　今まで以上にとっさの判断と機敏さが求められた。

　吹雪が扶桑の下で修業を始めてから一年。

　初めて吹雪は扶桑の懐に潜りこんだ。

「よくやったわ、吹雪」

　そこで初めて扶桑は吹雪を褒めた。

　そこでようやく、吹雪は艦娘への一歩を踏み出した気がした。

　扶桑の攻撃を全てを躱すことが出来るようになったのは、最近の事だ。

　すでに扶桑の元に来てから二年近くの時間が過ぎていた。

　気が付くと吹雪は扶桑の懐にいた。

　右手の主砲が、扶桑の脇腹に向けられている。

　勝負ありだ。

「よく頑張ったわ、吹雪」

　　練習が終わると、扶桑は柔和な笑顔を見せる。

「明日には山城の所に戻るわ。今日はもう終わりにしましょうか」

　訓練時とは別人のような笑顔で、扶桑は吹雪の頭を撫でた。

「はい！」

　何だかそれが嬉しくて、吹雪は笑顔で元気よくそう答えるのだった。

　艦娘の穴から少し離れた所にある小さな孤島。

　そこで扶桑と吹雪は暮らしながら修練に励んだ。

　その島は一日で一周できるほど小さい島だったが、不思議と真水が湧き出ている島だった。

　島の中心近くに小さな小屋を建て、そこに二人で住みながら修行をしていた。

　一日中、二人で撃ち合い、日が暮れると小屋に帰り、眠る。

　そんな生活が二年も続いていた。

　扶桑の下で修練を積めた自分は幸運である。

　吹雪はしみじみとそう感じていた。

　この人は本気だ。

　本気で自分の全てを伝授する気だ。

　それに気が付いた時、吹雪は初めて扶桑と分かり合えたような気がした。

　この人は自分に期待している。

　ならばそれに応えなければならない。

　そう思えたからこそ二年間、耐えることが出来たのだ。

　小屋に戻ると、二人で食事の準備をする。

　二人で、といっても吹雪が手伝うのは主に簡単な作業だけで、ほとんど扶桑がやってしまう。

　扶桑は料理も上手い。

　米を炊き、海でとった魚や海藻を調理して出してくれる。

　今日の献立は魚の塩焼きと味噌汁だ。

　吹雪はそれを無言で平らげた。

　動いた後は腹が減るのだ。

「いよいよ明日ね」

　食事も終わり、日も完全に落ちた所で扶桑は言った。

「艦娘の穴に帰る。そこで貴方以外の吹雪候補生と戦って、名実ともに艦娘『吹雪』となる」

　扶桑はそういうと、吹雪をじっと見据えた。

「貴方が本当の吹雪になれる、最初で最後の機会よ」

「はい。覚悟は出来ています」

　そう言って吹雪は笑った。つられて扶桑も笑う。

　不安が無い。といえば嘘になるが、自信もあった。

　扶桑と共に過ごした二年間が積み重ねとなって、今に至る。　

　自分はこの凄まじい先輩から教えを受けたのだ。

　今や扶桑の教えが染み込むように体を流れている。

　そんな気がした。

「ねえ、吹雪」

　扶桑がそう言ったのは夜も更け始めた頃だった。

　その時吹雪はもう寝る準備を始めている最中だった。

「なんですか、扶桑さん」

「いえ……実はずっと聞きたいことがあったの」

　扶桑は恥ずかしげに口火を切った。

「艦娘になりたい理由は、会いたい人がいるからって言ってたわね。一体誰なの？」

　勿論、嫌なら言わなくてもいいけど、と扶桑は続けた。

「…………」

　吹雪は少しだけ悩んだが、

「はい。扶桑さんになら……」

　ゆっくりと話し始めた。