艦隊これくしょん 鎮守府内乱編

命令、下る

　吹雪が第三水雷戦隊に配属されてから、初めての命令が下った。

　捕縛された第七駆逐隊をこの鎮守府に連行する。その護送だった。

　ふざけるな――川内が叫んだ。

　アイドル的に、それはどうかな――那珂も難色を示した。

　元々、第三水雷戦隊はここ鎮守府近海の哨戒任務が主な役割だった。

　深海棲艦はあらかた倒したが、全滅したわけでは無い。

　ある日突然、湧いたりするのだ。

　だがそれも一体か二体かといったもので、新兵の訓練にはもってこいだった。

　吹雪も基本的な訓練を終えてから、近海で哨戒任務を行うというのが順当な道筋のはずだったのだ。

　しかし、第七駆逐隊の反逆というイレギュラーが起こり、このような命令が下った。

　かつての仲間の護送任務。それを新兵にやらせようというのだ。

　初めての出撃、それは心に残るものだ。

　それをこんな胸くその悪い任務を命じるとは。そう神通は思ったが、自分たちは軍人。命令には絶対である。

　極力不満を顔に出さずに神通は執務室を後にした。

「どうするの、神通ちゃん?」

　那珂が不安そうに聞いてきた。川内は怒りが収まらないのか、肩を震わせながら歩いている。

「命令よ。私達艦娘は軍人。ならばやることは一つよ」

　冷淡に見えるだろう。

　だがそれでも自分は第三水雷戦隊の旗艦だった。

　自分まで感情に流されれば、この部隊は崩壊する。

　そうなれば鎮守府内がさらに混乱する。それは避けたかった。

「吹雪ちゃん達は今、何を?」

「利根さんの所で実技訓練をしてるよ。睦月ちゃんと夕立ちゃんも一緒」

「そう、じゃあ迎えにいかないといけないわね」

　それ以上は何も言わなかった。

　重苦しい雰囲気のまま、三人で歩いていく。

　鎮守府全体に張り詰められた空気が流れていた。

　新兵の駆逐艦達は不安に怯え、古参の軽巡・重巡も落ち着かない雰囲気だ。　

　こういう時、皆をまとめるのは如月だった。

　だが彼女さえも今回は思うところがあるのか、姿をあまり見せなかった。

　そんなことを考えながら歩くと、演習場にいつの間にか着いていた。

　入り江に創られた海上演習場、そこに吹雪達はいた。

「吹雪！　もっと周りをよく見るのじゃ！　二人の動きに合わせて、もう一回じゃ！」

　利根の怒声が飛んだ。

　どうやら三人で連携訓練を行っているようだ。

　利根の妹である筑摩が、側で訓練を見守っている。

「お疲れ様です、筑摩先輩」

「あら、神通ちゃん。それに川内ちゃんに那珂ちゃんも･･････どうしたの?」

「実は、第三水雷戦隊に出撃命令が下りまして」

　それを聞き、筑摩の表情が曇った。

「この状況で命令ってことは、第七駆逐隊関係?」

「ええ、その第七駆逐隊をこの鎮守府まで護送する任務を、第二水雷戦隊と我が第三水雷戦隊が承りました」

「成程ね･･････命令とはいえ、吹雪ちゃんも初任務がそんな仕事なんて･･････」

　筑摩もあまり良い感情を抱いていないようだった。

「吹雪ちゃんはどうですか?」

「筋はいい。さすが扶桑さんの弟子ね。基礎はよく出来ているわ。あとは連携ね」

　そう言って筑摩は吹雪に視線を向けた。

　睦月と夕立の間で、演習弾を避けながら、海上を移動している。

　時折、二人にぶつかりかけるものの、確かに動きは悪くない。

　もう少し修練を積み、近海で演習を何度かすれば、充分前線で戦えるだろう。

　だがまだ、早い。

　それが筑摩の判断だった。　　

　だがそうも言ってられなくなった。

「出撃は?」

「明日。ヒトマルマルマル」

　筑摩は深いため息をつくと、利根を呼んだ。

　利根は一旦、演習を止めると神通達の元にやってきた。重巡洋艦の中では古参であり、現在はここで教官を務めている。

　第三水雷戦隊の任務を聞いた利根は渋い顔をしたが、それでも命令は命令と言い、演習を終わらせた。

　利根の号令と共に、汗と海水まみれになった吹雪達が陸へ上がってくる。

「神通先輩！　川内先輩に那珂ちゃんも！」

　睦月がいの一番に駆け寄ってきた。

　それに続いて夕立と吹雪もやってくる。

「お疲れ様です！　長門さんの話は終わったんですか?」

「もしかして夕立達に命令っぽい?」

　無邪気に聞いてくる吹雪達に胸を痛めながらも、神通は出来るだけ平静を装っていった。

「ええ、第三水雷戦隊に命令が下ったわ。そのことで詳しい話をするから、着替えて20分後に第二作戦室に来て」

　神通の言葉に三人は笑顔で敬礼して、シャワー室の方へ走っていく。体中に付いている潮を洗い流すためだ。

「辛い仕事だよね」

　川内が言った。

「ええ。でも、やるしかない。でしょう、姉さん」

「およ?」

　那珂が何かに気づいたようだった。

「蒼龍さん、帰ってきてたんだ」

　その言葉にその場にいた皆が、那珂の視線の先を追った。

　別の波止場に青みがかった黒髪と緑の着物が特徴的な艦娘が、新兵の駆逐達に先導され歩いていた。

　鳳翔に次ぐ古参で、正規空母の中では最も提督の信頼が厚いとされる蒼龍。それが何故、このタイミングで鎮守府に帰ってきたのか。

　叢雲や金剛は忠臣であるが、時には提督や上層部に噛みつくこともあった。

　それが正しいことであり、提督を思っている事も確かだった。

　だが蒼龍は違う。

　忠臣に違いは無いが、彼女は提督にどこまでも追従する。そんな危うさをもっている少女だった。

　その蒼龍を、第七駆逐隊の問題で混乱する鎮守府に、呼び戻した。

　背筋が震えるような感覚を神通は憶えた。

　不意にポン、と肩に手が置かれる。

　振り向くと川内が笑っていた。

「行こうか」

　心が落ち着くのを感じた。

　この自由奔放そうな姉は、実は人をよく見ていてさりげなく気遣いが出来る。

　だからこそ神通は安心して背中を任せ、旗艦を務められるのだ。

　今は目の前の任務だけを考えよう。

　そう思い、神通は第二会議室へ向かった。

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この小説は一応、アニメを元に書いていますので、如月ちゃんのことは察してください・・・