数日前の補給船防衛作戦を終えて、次の作戦に備えて英気を養っていた。
「そういえばアリッサさん、次の侵攻作戦ってどうするんですか？」
「ああ、あれな。私達の防衛ラインを少しずつ拡大することでオラーシャの北東部にあるネウロイの巣『ヘルヘイム』、ここから西にある『チェルノボグ』の二つを破壊することになる。そのための下準備ってやつだ。」
「へぇ...大変やと思う...。あ、大変だと思います！」
「いいっていいて、敬語じゃなくて。私達は一緒に戦う仲間なんだからさ？」
「あ、ありがとう...。なんか、慣れへんわ。」
「そういえば、その言葉遣いって、地方の訛りなのかな？」
「あ、はい！扶桑の西側だとこういう喋りになるんです。」
「私もそこまで敬語なんて気にしないからいいよ？ヒロミちゃん。」
「あ、ありがとう。レオノーラさん。」
三人で入浴をしつつ、今後のことを話す。おそらくここから、厳しい戦いになるだろう。
「そうね、きっと大変だと思うわ。でも、ヒロミちゃんが来てくれたからできるようになったんだと思う。」
「え？どういう意味ですか？シャルロットさん。」
「人数は少しでも多い方がいいの、でもこの部隊はそんなに集まらないから...。」
「どうしてです？」
「この部隊は...。」
「ここは極秘に設立された部隊だからな、あまり人材を派遣するのは難しいんだ。」
マリーさんがそう言う。しかし、極秘ならすごく重要なはずなのにどうして私なんかが。
「ま、そんなこと考えても仕方ないさ。」
アリッサさんはそう言うと、風呂から出た。それに続いて皆も入浴を終える。
夕食を終えると、そのまま食堂で作戦会議となった。
「そのままで結構だ、聞いてくれ。」
隊長がそのように言うと、ディアギレフ大尉、ハインリッヒ少佐も前に立つ。
「聞いてのとおりの侵攻作戦は予定通り行なう。開始は明日一○○○、まずは西方のネウロイの巣、『チェルノボグ』側への侵攻だ。こちらを破壊することで503の負担を減らす。そうすることでカールスラントへの進軍を手助けする。」
「503、サフォーノフ少佐がいる部隊ね。」
「ああ、しかし503とは連携をとるのはほぼ難しいと思ってくれ。」
「どうしてです？」
どうしてこの部隊が極秘なのか、私はそれが知りたかった。
「極秘部隊故に、簡単に他部隊と接触するのは許されない。」
他部隊と連携すれば、もっと迅速かつ正確に作戦を遂行できるのに。それに統合戦闘航空団と一緒に戦うほうが頼もしいのに。
「そ、そんな...。」
「まあまあ、私らだって負けてないぞ？なあ？レイラ。」
「うん...。そのとおり。」
「そういうことだ、我が部下よ。そこで、我らは前線をさらに西方へ押し進め、一気に叩く。」
「そのとおりだ。そこで、二班に分けて行動をする。まず、私と共にここで基地防衛と援軍の迎え入れを行なう『ドモヴォーイ』部隊には、オーウェン大尉、クリフォード中尉、リヴィエール少尉。」
「それと、我と共に来る『スレイプニル』隊には、ディアギレフ大尉、仙石少佐、ヴァン中尉、グランフェルト少尉、松山曹長、クロフォード少尉。以上だ。」
「各々の部隊の役割は当日に説明する。今日は各自床に就いて英気を養え。以上。」
皆が解散し、部屋に向かうなか、仙石少佐だけは別方向に行った。あれはデッキの方向だ。
少佐を追いかけ、声をかける。
「あの、仙石少佐！デッキの方に行ってどうしたんですか？」
「ああ、翌日には厳しい戦いが始まる。だからこそ、刀やユニットの整備をしておきたい。」
「でも、ユニットなら整備班が。」
「確かに、整備班に任せるのが普通だろうな。だが、どんなものでも、私の命を預けるからには自らの目で確認し、調整したいんだ。刀と一緒だ。」
「そう、なんですか。少しだけ、一緒に居ていいですか？」
「ああ、別に構わん。」
仙石少佐は丁寧に刀やユニットを整備する、その眼差しはとても真剣で惹きつけられそうな美しさだった。そういえば、仙石少佐のことはまだあまり知らんなぁ。良い機会やし聞いてみよう。
「その、仙石少佐って扶桑のどの辺り出身ですか？」
「ああ、東北の方だ。秋田だな。」
「秋田ですか...遠いですね。私は神戸出身なんですけど所属は呉でしたね。」
「そうか、私は横須賀所属だったな...。」
「それで、少佐って『宮本武蔵の再来』とか、『扶桑最後の侍』として有名なんですよね！」
そう言うと、少佐の表情は曇ったようになり
「私はそこまで大層な人間でもなんでもない...ただ、全て努力の末に身につけて来たまでだ。完璧でも、何でも無い。完璧であればどれほどよかっただろうな。」
「そんな...そんなことないです！私、少佐のこととてもかっこいいと思いますし、強い方だって...。」
「なら私のどこが強い...？誰一人とて守れなかった、弱いがために誰一人とて守りきれなかった私のどこが！」
普段あまり感情的にならなかった少佐が怒声をあげる、私は何かいけないことでも言ってしまったのだろうか？それとも過去に何かあって思い詰めているのだろうか。
「その、すみません！何も知らないのに私...。」
「いや、いいんだ。悪かった、もう忘れろ...。明日に備えてもう寝ておけ。」
少佐はとても弱った声でそう言う、普段美しくかっこいいのにそんな姿が見れない、とても申し訳なくなり部屋へと戻る。
翌日、早朝に目が醒めた。しかし、昨日のこともあってあまり寝付けなかったのが心残りではある。食堂に行くと、いつものようなメンバーが席に座っていた。
「おう、おはよ！どうしたんだ？眠そうに。」
「おはよう、ヒロミちゃん。夜更かしでもしてたの？」
「おはようございます、アリッサさん、レオノーラさん。いえ、そうではないんですけど...。」
昨日のことを２人に話す、すると気まずそうな表情をして
「仙石少佐は...ね...。」
「仕方ないよ、少佐も被害者なんだよ。」
「被害者...ですか？」
「ああ...でも、これ以上深入りはやめてやれ。誰にでも背負ってるものってのはあるもんだ。」
「そう、ですか...。」
朝食をとり、作戦開始時刻となる。
「それじゃ、行ってきます。」
「おうよ、後で追っかけるからな！」