もしも氷上竝生がディアラバの世界にトリップしたら ① 作：乱。
「いえ、さっき『ゲームにハマる』って表現を使ったけれど、これには『進行が行き詰まる』って他にも、もうひとつ意味があるのよね――つまり、ゲームに『没頭する』」
氷上竝生は不覚にも、あの不愉快な科学者の台詞を思い出してしまった。氷上はつい数週間前、四国を舞台にして行われ、最初から最後まで訳が分からなかったゲーム、四国ゲームに参加していた。その四国ゲームのプレイ中に、地球撲滅軍不明室を束ねていた科学者、左右左危が氷上に言った台詞だ。
自分のキャラクターとして、ビジネスライクでクールビューティー、というのをを売りとしている――四国ゲームで大きなキャラ崩壊こそしたものの、かつてのキャラを取り返そうと躍起になっている――氷上だが、至福のプライベートタイムがあってこそ、仕事でも精力を発揮できるという訳だ。彼女は、地球撲滅軍の軍人が寝泊まりするマンションの自室に、ひとりいた。
氷上竝生――コードネーム『焚き火』――は地球撲滅軍第九機動室の所属で、機動室室長にして彼女の直属の上司である十三歳の少年、空々空のお世話係だ。コードネーム『醜悪』と呼ばれる空々室長は、今頃氷上のそれより広い部屋で、ぐっすり眠っていることだろう。無理もない、時刻はもう十二時を回っている。空々は学校にこそ通っていないが、身体は育ち盛りの少年だ。健全――はたして彼に使用して大丈夫な単語だっただろうか――な成長期の彼には睡眠が必要なはずの時間帯である。
氷上は先日の四国ゲームで、自分の属する組織にとんでもない裏切りを行ってしまった。その時は、組織への所属からも首を切られるかとひやひやしたが、今こうして自室でくつろげるということは、処分を受けなかったということだ。むしろ、幹部クラスの上司には称賛を受けたくらいだ。命令違反どころか、開発した最終兵器を暴走させ、『不明室』を壊滅に追いやったあの左博士でさえ、処分を受けなかった。柄にもないフリフリのロリータ衣装を着た甲斐があったがもう一生御免だ。
別にロリータファッションが嫌いという訳ではない。むしろ、そういう女子的なものは割と好きな氷上だ。ただ、先ほども言ったようにビジネスライクでクールビューティーを売りとする彼女は、そういった趣味によって自分のキャラクターが崩壊するのではと、恐れているのだ。先日の四国においてその恐れは現実となってしまったが、大丈夫、まだ巻き返せる。
そんな精神的な疲れを払拭すべく、ひとりわずかな休憩として、氷上は先ほどまでテレビを観ていた。テレビ、深夜番組、アニメ。さらに言えば、女子的も女子的、乙女チックも乙女チック――乙女ゲームをアニメ化した作品だった。例えば『ゲームにハマる』だと二つの意味に捉えられるが、アニメの場合、進行に行き詰まるなんてことはない。意味合いとしては一つしかなく、そして氷上竝生はこの作品に『ハマって』いた。
『DIABOLIC LOVERS』。割と雑に説明すれば、イケメン吸血鬼達（氷上の観ているアニメ第一期では総勢十名）とゴシックでダークなてんやわんやラブファンタジーを繰り広げる作品だ。氷上はこれまで、いくつかの乙女ゲームやアニメに触れてきたが、この『DIABOLIC LOVERS』――略して『ディアラバ』が一番面白いと思った。男性キャラクターも格好いいし、主人公の女の子も可愛い。なにより氷上が興味を示したのは『吸血』――『血液』だった。男性達が吸血鬼な分、逃れられないのが主人公が吸血されるシーンだ。まあ、何というか――氷上は、吸血シーンが、滅茶苦茶好きだった。特に、自身の血液について思うところのある氷上は、『血液』というワードに敏感に反応する。それは、血液性愛とされるヘマトフィリアや吸血性愛と意味されるヴァンパイアフィリアとは真逆のものなのだろうけれど。
血液。彼女の体内を流れる血液は、通常のそれではない。それは『炎血』といって、その名の通り炎のように熱い――物理的な意味で――灼熱の血液だ。彼女は地球撲滅軍に入る際、当時まだ勢力を保っていた『不明室』とそれを指揮する左右左危博士に、身体改造を受けた。さながら本郷武とショッカーのように。この時、彼女の実の弟であった氷上法被――空々空の手によって亡き者にされている――にも同じ改造手術が施されたが、氷上竝生は弟の法被より程度の弱い『炎血』を注がれた。弟のコードネーム『火達磨』と姉のコードネーム『焚き火』から、そのグレードの違いは一目瞭然だろう。
氷上姉弟はその炎血で、地球撲滅軍の軍人として戦闘に参加してきた。火の玉や火柱を発生させたり、周囲の温度を上げたり、特定の物――あるいは者――を燃やしたりしてきた。弟の方が実力があったのは言うまでも無いが、しかし氷上竝生は、弱い『炎血』だからこそできる秘技を編み出した。――弟にはできないこと。それは、温度を下げることだ。氷塊や氷柱を発生させたり、周囲の温度を下げたり、特定の物――あるいは者――を凍らせてきた。彼女はそれを『氷血』と呼んだ。
紹介が長くなったが、まあ、そういうことである。要するに、軍人・氷上竝生は深夜アニメを見ていたが、ついさっき終わったため一息ついたということだった。
シャワーでも浴びて寝ようかと氷上は準備を始めた。このマンションの風呂はとても広く、綺麗なので気に入っている。
普通にシャワーを浴びて、一通りの入浴を済ませた。脱衣所へ向かう。薄ピンクのシュシュ（仕事では絶対使わない）で髮を一つにまとめ、彼女が寝巻として重宝している、まっ白の丈の長いワンピースを着用してさあ寝室へ行こう、と思った、その時。
「お前――誰だ？」
声がした。
硬直。
声は後ろから聞こえてきた。恐る恐る振り返る。男性が立っていた。
またも硬直。
その男性は、見覚えのある人物だった。
「――――――さ……逆巻アヤト、さ……さん」
『さ』で二回、噛んだ。一回目は単純な動揺からだ。二回目は、『ディアラバ』クラスタである氷上、『アヤト様』と呼んでしまいそうになったから。しかしこの場合は、『様』だろうが『さん』だろうが関係なかった。もっと彼女がクールビューティーだったなら、『名前を呼ぶ』などといいうミスは犯さなかっただろう。
「お前、なんで、俺の名前知ってんだ……？」
しまった。 「何者なんだよ……。まあいい、とりあえずついてこい、話すことがある」
アヤトは氷上の左腕を乱暴につかみ、引っ張った。移動するつもりらしい。
一気に冷静になった氷上は、辺りを見回した。脱衣所は脱衣所だが、地球撲滅軍のマンションの、氷上の部屋のものではない。わずかに狭くなっているが、あのマンションのものよりも豪勢な装飾が施されている。
訳が分からないが、氷上はとりあえず、されるがままに、引っ張られることにした。
絢爛豪華な内装からでも『屋敷』と呼んで差し支えないような空間を、アヤトはずんずんと迷うことなく進んで行く。それは氷上がテレビの向こうで観ていたそれと、寸分違わぬものだった。いくつかのドアを通り過ぎ、廊下を乱暴に率先され歩く。それはお世辞にも、エスコートと呼べる代物ではなかった。
アヤトは、掴んだ氷上の左腕はそのままに、反対の手で今まで通り過ぎてきたものより一段大きなドアを開けた。長いテーブルに、男性が幾人か座っていた。どうやらそこは食卓のようだ。食器がいくつか置いてあるが全て空になっている。おそらく、食事の後なのだろう。アヤトは氷上の手を離す。
「よかった。まだ皆いたんだな」
「……アヤト、誰ですかその女性は」
テーブルを囲っている者の中で、唯一立っていた眼鏡の男性が話しかけてきた。勿論、氷上にではなくアヤトに。
「知らねえ。俺が部屋に戻ろうとしたら、どっかから音がするから覗いてみたら見つけたんだよ」
「……訳が分かりませんね……。どういうことなんでしょう」
そう言い、困ったように眼鏡を正す彼。氷上は彼を知っている。逆巻レイジ。――因みに、割と氷上の本命なキャラだったりする。
しかし、名前を知っているからといって、先ほどと同じ轍は踏まない。氷上は出来るだけ、大人しく、黙っていようと思った。そう思った矢先。
「貴方は一体、何なんですか？」
と、レイジは今度は氷上に向かって話しかけてきた。誰、ではなく、何、と。
「どうしてこの家に？」
「……知りません。気づいたら居たんです」
敬語を使ったのは、普段から『様』付けで呼んでいるキャラクター達に、いきなりタメ口をきいてしまうのに抵抗があったからだ。正直、氷上は逆巻家の彼らより焦っている。が、彼女のキャラクター、クールビューティーを貫き通すため、あえて平静を装った言い方をした。それが、平気で嘘をついていると取られたのは、またも彼女のミスだったのだが。
「ふうん？本当に？……っていうか、キミ、名前何？」
別の人が質問をしてきた。逆巻ライトだ。
「――――『焚き火』」
一瞬迷った挙句、コードネームだけを名乗った。まあ、本名だろうと偽名だろうとコードネームだろうと、関係ないのだろうが。
「焚き火、ですか。暖を取れそうな名前ですね。それは名字ですか？名前ですか？」
逆巻カナトが言った。逆巻家にとっては非常事態だというのに、彼はどこか楽しそうだった。しかし、『焚き火』が名字でも名前でもないため、その質問には答えられなかった。仕方なく、無言。
「だんまりですか。酷い人だと思いませんか、テディ？死にたいんですかねえ」
カナトはあからさまにふてくされている。少年を不機嫌にさせてしまったことで、氷上の心にはわずかに罪悪感が生まれた。仕方ない。矢継ぎ早に質問をされる前に、こちらから自己紹介といこう。
「私は『焚き火』です。名字でも名前でもありません。何故か、ふと、気づいたらここにいました」
完全に敬語になってしまった。仕方ない。敬語で通そう。
「もっと大事なことあんだろーが」
アヤトだ。少しイライラしたように、彼は続けた。
「こいつは俺のフルネームを知っていた。多分、他の奴のことも知ってんだろ」
……。どうしようか。まさか『私は全く別の世界からトリップしてきました』や『貴方達は実はゲームやアニメのキャラクターで、私はそのファンです』なんて言えないだろうし。
「そうなのか？」
訊いてきたのは、一番氷上の近くにいる彼。勿論、氷上は彼の事もよく知っているし、だから、
「はい、逆巻スバルさん」
と答えた。
下手に嘘をつくよりも、ここは素直になっておいた方がいいだろう。その場のほぼ全員が、目を丸くしていた。いや、カナトはどちらかといえば目を輝かせていたし、ここまで何も発言していない逆巻シュウは、面倒くさそうに目を閉じた。
……気まずい。いや、そりゃあ誰だって、吸血鬼だって、自分の家に見知らぬ女性がいたら、こんな微妙な空気になる。
氷上が対応に困っていると、ライトがおもむろに立ちあがった。
「ふふ……でもさ、本当に、何しに来たのかな？」
そう言って、氷上に近づいてくる。氷上が回答に迷っていると、氷上のすぐ目の前まで迫って来ていた。流石にたじろいだが、それに見向きもしないようにライトは手を伸ばし――その手を氷上の首に回した。
「ぐっ――――――」
反射的に氷上は、両手を前に突き出す。ライトが突き飛ばされ二、三歩後退すると言った形で、二人は離れた。しかし、氷上は『ディアラバ』の世界に来て以来、いや、地球撲滅軍に入って以来の焦りを覚えることとなる。
（『炎血』が――使えない！？）
両手を突き出したとき、確かに氷上は『炎血』を発動したつもりだった。軽いやけど程度の火の玉を出したはずだったが、実際はそんなもの火の粉すら生まれなかった。結果、氷上はライトの左胸――こんなときでも氷上は正確に心臓を狙っていた――辺りを押したに留まった。
自分の武器である炎血が無効化された驚き――そして、氷上は我に返る。普段からhshs……じゃない、崇拝していると言っても過言じゃないくらいのディアラバキャラを、しかもその心臓を、この手で突き飛ばしてしまったというさらなる罪悪感だ。
「へえ……？」
ライトの表情が読めない。しかしそれは影がかっていて、明らかに加虐者のするような顔だった。わずかにぞくっとする。
「あ、あの……すみません」
ぺこり、と頭を下げる氷上。皆の視線が痛い。
「……質問されたいお気持ちは分かるのですが、私も、正直困っています。分からないことだらけなんです」
…………沈黙。
「いいでしょう。分かりました。あなたの処遇については……そうですね、しばらくここで軟禁ということにしましょう」
そう切り出したのはレイジだった。
「アヤト、この人を適当な部屋に連れて行ってください」
「は？何で俺が……」
「貴方が第一発見者でしょう」
人を殺人現場の死体みたいに……と氷上は思った。しかし、不快な表情は表に出さない。正直に言えば、氷上はそれほど不快には思っていなかったし、むしろ大好きな作品の中に入れて喜んでいるほどだ。
アヤトは、しばらく俯いていたが、
「分かったっての。お前、こっち来い」
と、ついてくるよう氷上に指示を出した。腕こそ掴まれなかったが、その鋭い視線には有無を言わせないものがあった。
レイジが差し出した部屋の鍵を、アヤトが乱暴に受け取る。一度、氷上の方を振り向いて、そして入ってきた扉の方へ足を向けた。氷上は慌ててついていく。
アヤトは、装飾の施された廊下をずんずんと歩いて行く。結構な速度で進んでいくため、氷上は早歩きでついて行くのが限界だった。たどり着いた部屋は、屋敷全体のなかでも奥まった場所。二人はその部屋の扉の前で足をとめた。
「アヤトさ――――」
と。氷上が何か言おうとしたとき、アヤトはそれを遮った。
先ほどのライトとは違い、強引に肩に右手を伸ばす。だん、と、氷上の背中は扉に押しつけられた。
「お前さ」
アヤトは、氷上の肩を掴んだまま話し始めた。氷上の体格は小さい方だ。アヤトを見上げる形になると、どうしても彼の言動に逆らえなくなってしまった。心拍数が上がっていく。それでも、通るようなアヤトの声は耳に入ってくる。
「どこの誰だか知らねえけど、あんまり調子乗るなよ……」
そう言ってアヤトは、さらに距離を詰める。氷上は、自分の顔が紅潮するのが分かった。もう密着してしまうんじゃないか、それほどの距離まで詰め寄ったとき、アヤトは左手で、素早く扉の鍵を開けた。そのまま扉を開き、どん、と、氷上を部屋の内側へ突き飛ばす。それは奇しくも、先ほど氷上が行ったかのように。
「だからさ、お前はせいぜい大人しくしてろ。俺にとってお前は、突然湧いてきた虫みてーに、迷惑なだけの存在なんだからよ」
アヤトの声が響く。氷上は部屋の床から、アヤトを見上げる。軍人といえど、受け身を取ることを忘れるくらいに、氷上は憔悴していた。
扉が乱暴に閉められる。錠を落とす音が聞こえた。それでも氷上は、しばらく動けなかった。
……。
アヤトは、今度こそ自室へと踵を返す。しばらく来た道を戻っていると、廊下である一人とすれ違った。
「ライト……」
「ん？どうしたのかな？」
「お前がだ。あの女に何しに行くんだよ」
「べっつにい？さっき突き飛ばされたから、ねえ」
「……やめとけ。面倒なことになる」
「ふふっ、はいはい」
しかしライトは背を向けるようなことはせず、そのまま進行方向へと歩き出す。ふと手を見ると、部屋の鍵がなくなっていた。いつの間に……呆れたように溜息をつくアヤト。
一方氷上は、少しずつ冷静さを取り戻していた。よし、一旦落ち着こう。私、氷上竝生は『ディアラバ』の世界にトリップしてきた。……そう言えば、まだ小森ユイちゃんを見かけてないな、と思った。きっとさっきの時間は、別室で食器の片付けでもしていたのだろう。そして、『炎血』は使えない。何故かは分からない。『炎血』の操作自体が無効化されているのか、それとも『炎血』は今、氷上の身体を流れていないのか……。
そこまで思考して、氷上は立ち上がる。見回した部屋にはベッドと小さな棚だけがあり、そのシンプルさも相まって、広い印象を与える。大きさで言うなら、地球撲滅軍のマンションの自室と、変わらないくらいだ。ただ、壁紙や天井、二つしかない家具の装飾はやはり美しいものであり、それは氷上が密かにもつ乙女心をくすぐると共に、落ち着かせなくしている要因でもあった。
さて、ここからどうするか……。トリップさえしていなければ、氷上はもうとっくに就寝している時間だ。しかし、今では何故か、眠気はすっかり吹き飛んでいた。普通は、例え眠くなくても任務に備えて休養を取るのだが、何せ地球撲滅軍に帰れる見込みのない氷上、素直にどうするか迷っていた。私、枕が変わると眠れないし、という言い訳も添えて。