硝煙の先にあるものは

第12話

クソ忙しくて先週投稿できませんでした……警衛はもう嫌だ……

---

　UMP45が時間稼ぎに炊いた煙幕が通路を覆い尽くす。スプリンクラーなんてとうの昔に壊れているから、今更反応なんてしない。

　しばらくデストロイヤーは狙いを定められないだろう。この間に指揮官を救出すべく、戦術人形たちは瓦礫に集まり、掘り起こし始めた。

　着弾したグレネードは壁を崩した上に、天井の崩落まで起こしたらしい。鉄筋が見える。指揮官は生きているだろうか。そんな不安がよぎる。

「指揮官……嫌だよ、死んじゃって……」

「こら11！ 縁起でもないこと言わないで掘り起こしなさい！」

　416は叱りつけながらも必死に瓦礫を動かす。1番大きい瓦礫で、1人ではどうにも持ち上がらない。この下に指揮官がいる。なんとしてでもどかさなければ。

「手伝います！」

「合図で動かすぞ！」

　そこに、M4とM16が手助けする。普段あまり仲の良くない相手ではあるが、指揮官を助けるためだ。断るわけにはいかない。416は頷く。

「せーの！」

　瓦礫が動く。その下に、他の瓦礫がいい具合に積み上がって空間ができていた。指揮官は動かない。

「見つけた、早くどかして！」

「わかってる！ AR-15は基地に連絡して救援ヘリを呼べ！」

「ええ、HQ、こちらAR-15。プロセッサー重傷、至急救援を要請します！」

　無線からの応答はない。そう言えば来る時も指揮官からの無線にカリーナが反応しなかった。余所見しているのかと思っていたが、違ったのだろうか。

「無線が通じない！」

「どこかにジャマーでもあるんじゃないの！？」

　416は瓦礫をどかしながらやけっぱちになって叫ぶ。それに反応したのはスピアだった。

「そうだ、この病院の最上階にジャマーが設置されてる。俺らはそれをぶち壊しに来たんだ。病院内で短波無線使う分には問題ねえけど、外はダメだ。通じねえぞ」

「早く言いなさいよ！ つまり、それを壊せばいいのね？」

「少なくともそうすりゃ通じるはずだぜ！ 先に黒坂を掘り出してやれ！」

「それか、名前？」

　416は必死に瓦礫をどかしながら聞き返す。何言ってるんだこいつは、そういう顔で時村は416を見た。

「名前、知らないんだったな。こいつは黒坂零士。それが名前だよ……！」

「レイジ……」

　瓦礫をある程度払いのけ、G11は零士の頬を叩く。だが、なんの反応もない。まさか、嫌な予感がした。チェストリグを外し、胸に耳を当てるが、なんの音も、鼓動も感じられない。心停止だ。

「416、指揮官の心臓動いてないよ……」

「嘘でしょ！？」

　416は零士に飛びつき、鼓動を聞こうとする。だが、何も聞こえない。何も伝わらない。本当に止まっているのだ。

　救出は一時中断し、蘇生を優先する。幸い、硬い床の上だから胸骨圧迫の効果は高まる。416は即座に胸骨圧迫を開始し、M4は気道を確保、人工呼吸を始める。

「起きなさい！ 何勝手に死のうとしてるのよ！」

「指揮官……！ 起きて！ 嫌……嫌！」

　その間にも他の戦術人形たちは瓦礫の撤去を続ける。だが、そろそろUMP姉妹だけでデストロイヤーを相手するのも限界だろう。爆音が響き、援護していた特殊部隊員たちも次々と蹴散らされている。

「クソ、こっちは全滅かよ！」

「スピア、お前はここにいてくれ。SOP！ AR-15！ 出番だ！」

「うん！」

「ええ……M4、指揮官をお願い！」

　M16は銃を取り、2人を引き連れてUMP姉妹と交代に向かう。2人には404小隊で屋上のジャマーを破壊してもらうのだから、こんなところで消耗されては困る。

　その間にも416は蘇生を試みる。迫る死を遠ざけるように、必死に胸骨圧迫を続けるが、なかなか目を覚まさない。

「なんで、なんで起きないのよ！ やり方は完璧なのに……！」

「諦めないで！ 指揮官はまだ死んでいないわ！」

「わかってるわよ！」

「416、これ使えない？」

　そんな中でG11が見つけたのは、グレネードで破壊された天井から垂れる配線。電力供給用のケーブルが2本垂れていた。コンソールの電力を供給していたのだろう。もしかしたら、電気ショックに使えるかもしれない。

「よく見つけたわね。離れなさい、試すわ！」

　M4は指揮官の体から離れる。G11が服を脱がせ、416は胸と脇腹にケーブルを当て、電気ショックを与える。指揮官の体が海老反りになり、電気は心臓に届いた筈だ。

　胸に耳を当てる。それでも、まだ動いていない。早く、早く戻ってきてくれ。416は祈るように、もう一度ケーブルを構える。

「漸く、名前を取り戻したの。あなたを罪から解き放ってあげられるのに……こんな終わりは許さないわよ！」

　再度、電気ショック。それでも、まだ心臓は動かない。M4とG11の悲鳴が、嘆きが聞こえるが、416はまだ諦めない。この男は、また立ち上がる。

　存在を、名前を、居場所を奪われ、戦場を彷徨う亡霊。不遇な404小隊との出会いは、傷の舐め合いだったのかもしれない。

　それでも、いつだって一緒だった。グリフィンの前線指揮官という表の顔とともに、404小隊長という裏の顔。任務に出る時は、いつしか彼が一緒にいることが当たり前となった。

　404小隊(404NotFound)を見つけてくれた男。今更、今生の別れなんて認められない。さよならの一言も言えずに終わるなんて、認めるわけにはいかない。

「戦績も評価も、何もかも……居場所も、名前でさえも、私が、私たちが用意してあげる。だから、だから……」

——私たちのために生きて！

　タトゥーではない、涙が落ちる。祈るように、3度目の電気ショックを与える。この残酷な世界に、もし神がいるのだとしたら……この先何があってもいい。彼となら乗り越えられる。だから……どうか連れていかないで。

　刹那、閉じていた目が開いた。電気ショックに遅れて見開かれた目。そして、激しい咳。それは、蘇生を意味した。

「4……16……？」

　咳き込みながら名前を呼ぶレイジを、416は涙を流しながら抱きしめていた。