「おい、感動のところ悪いが時間がねえ。とっととずらかるぞ！」
時村はやや早口に416を急かす。零士が蘇生したものの、敵がいるということには変わらないのだ。早く逃げなければ。
「そうね。立てる？」
「右足が動かねえ、潰されてやがる……おまけになんかぶっ刺さってるんだ……！」
ここへ来て新たなトラブルが発生した。左足は動かせている。金属骨格はかなり頑丈だ。だが、右足の骨はそうはいかなかった。瓦礫で骨折した上に、剥き出しになった鉄筋に貫かれ、釘で打ち付けられたようになっているのだ。
「嘘でしょう！？」
「指揮官！ もう時間がないのに……！」
ようやく助けられるのに、416は悔しそうに顔を歪め、9はなんとか引き抜こうとするが、鉄筋に残るコンクリートの破片が大きすぎてどかせない。
「膝下か……仕方ねえ、足を切る！」
「何言ってるのよ！？」
しかし零士は自ら止血帯で膝下を縛り、激痛に耐えながらバーを回して止血する。左肩に逆さまに固定してある銃剣を抜き、416へと差し出す。
「骨は砕けてる。後は肉と服を切るだけだ。やってくれ」
「でも……」
「指揮官のお膝……私の枕が……」
そんな膝の心配をするG11を416が小突くが、当の零士は笑っていた。少しだけ余裕ができた。
「切るのはふくらはぎだから膝枕に影響はねえよ。でも、治療が遅れて壊死したら左と同じ運命だぞ？」
「……頑張る」
「頼む、416」
416は震える手で銃剣を受け取る。自ら、想い慕う彼を傷つけるのか。考えるだけでも失神しそうだが、そうしなければ助からない。聞こえるM16たちの悲鳴が、時間がないことを知らせているのだ。
そんな416からM4が銃剣を奪う。お前には無理だ、そう言うかのように。
「それじゃあ、私たちにはとって代われないわ。おとなしく見ていて」
416は拳を握りしめ、悔しさに歯噛みするが、その通りだから仕方ない。その間にもM4は床と足の間に銃剣を入れ、切る準備を整えた。
「ごめん、汚れ役やらせちゃって」
「いえ、指揮官のためですから。我慢してくださいね」
「ああ、あの時に比べりゃ……」
そんな零士の手をG11が握る。泣きそうなのを我慢して、励ますように。そして、416は零士の頭をしっかりと抱きしめ、胸元に寄せた。
「いきます……！」
M4が銃剣で一気に足を切断する。同時に悲鳴が上がり、身体中がこわばる。戦術人形のG11でさえ痛いと感じるような手の力。悲鳴を上げる零士を、416はただ抱きしめることしか出来ない。
ふと、力が弱まる。痛みのあまり失神したのか、がくりと項垂れてしまう。
「安心しろ、このクソ野郎はしぶとい。死にはしないさ。それより脱出しよう」
時村は零士を引きずり、瓦礫から出してやる。血が赤い線を引いていく。それが、痛々しくて見ていられない。
「データアップロードも終わってるし、ヘリを呼ばなきゃね。404は屋上のジャマーを破壊するわ。その間にスピアとM4は回収地点に指揮官を運んで」
戻ってきたUMP45はそう指示する。片足をまたしても無くした零士の姿に、姉妹で悔しそうな顔をするが、感傷に浸る時間は残されていなかった。
「ええ、M16姉さん！」
「聞こえてる！ 撤退するぞ！」
M16が閃光手榴弾を投げ、遅れてUMP45が援護のために煙幕を張る。それを合図に、撤退作戦が始まった。
「待っていてね、レイジ。私が必ず助けるから」
416は別れ際に、気を失っている零士の頬に軽く唇を当てる。危険な任務に赴くのだ。それくらい餞別代わりに許されるだろう。
ようやく、罪から解き放ってあげられる。だから、ミスするわけにはいかないのだ。
「行こう、いつデストロイヤーが動き出すかわからねえ」
時村は零士を担ぎ、片手で拳銃を構える。AR小隊はそれを囲むようにして援護態勢をとり、出口に向けて進む。
「M4A1とか言ったな、俺とこいつの命はお前次第だ。援護頼んだ」
「了解しました。SOP、何か見える？」
「前は何もいないよ。このまま行こうよ！」
「了解、前進します！」
未だ目覚めぬ零士を担いだ時村はM4たちに守られながら前進する。無線はノイズを吐くばかりで何も伝えてくれない。きっと、ジャミングでドローンもこの施設に接近できないだろう。
それで異常に気づいてくれるのが1番だが、そうはいかないのが戦場の常だ。頼みはあの404小隊のみ。上手くいってくれと願うことしかできない。
※
その頃416は屋上へと急行していた。デストロイヤーに見つかる前にジャマーを破壊する必要がある。だが、行く手を鉄血が阻んでいた。やはり重要目標をやすやすとは渡してくれないか。
「9、11とそこの廊下を回って側面から叩いて。416は私と射撃支援」
UMP45は遭遇した敵に対し、的確に判断して反撃する。腹の底で何を考えているかわからない彼女だが、今だけはよくわかる。
UMP45以外もだ。UMP9も眉間にしわを寄せているし、あのG11もパッチリ目が覚めている。指揮官をあそこまでやられて怒っているのだ。
416とて、いつもならばM4とM16に重要なことを自ら託すなんてことはしないだろう。だが、今はそれを上回るだけのものがあった。
指揮官の悲鳴が耳からまだ離れない。記憶領域をその感覚が占めてしまい、どうしても消去できない。頼む、と託されたのに出来なくて、M4に任せてしまった。
そうしないと助からないと、わかっていたのに。それなのに、躊躇った。胸の中で悲鳴をあげるあの姿が痛ましくて……2度も脚を失う姿を見るのが怖くて、目を背けた。
「……これは、罪滅ぼし」
「なら、生きて帰らないとね。寂しがりの指揮官泣かせちゃうわよ？」
UMP45もどうやら腹の読めない笑顔ではあるが、目が笑っていない。こっちも相当怒っている。まあ、そうだろう。
『45姉！ いくよ！』
無線から聞こえるUMP9の声。同時に、側面からの攻撃で目の前の鉄血人形は一気に殲滅された。1体を残して。
2挺のグレネードランチャーをぶら下げたデストロイヤーが、まるで死神のように立ちはだかっていた。