ヘリのローター音が響き渡る中、零士は寝転がり、空を見上げた。大型ヘリの救助が来たのだ。404小隊がやってくれたのだ。
「愛してるぞ404！お前たち最高だ！」
込み上げてくる笑いとともに叫ぶと、なにやら不満そうなAR-15に蹴られた。それに関しては少々不服だが、助かった。
「プロセッサー49から404、誰か聞こえるか？ ジャマー破壊を確認した」
『こちら416、目が覚めたの！？』
「ぶん投げられたからな。撤退できる？」
『デストロイヤーに足止めされてるわ！』
「援護する」
建物の窓を狙う。416たちが走っているのが良く見える。それを追いかけるデストロイヤーの姿もスコープに映った。時村をやった、あの時と同じ容姿だ。
発砲。だが、手応えがない。引き金の重みとは違う、当たったという確信がない。スコープの向こうでは、狙ったところとは違う窓が割れていた。
「……おかしいな」
外した。当たったはずなのに。もう一回。レティクルにデストロイヤーを捉え、もう一度。耳をつんざく銃声が、視界の先で砕ける窓ガラスが、遠い。
「指揮官、外れてるわ！ しかも大きく！」
「ごめん……」
振り向けば、止血したはずの足から出血が止まっていなかった。そこには、血溜まりができている。
「膝下で止まらない……もうちょい上に……」
血管は切断されると弾力で引っ込むことがある。そのせいで止血が不十分になることもあり、傷口から10cm離して止血帯を巻くようになっている。
少し足りなかった。もう一本の止血帯を巻こうとするが、思うように動けない。失血で思考も鈍り始めたのか。視界が、霞んでいく。
アドレナリンも切れた。痛みがないのは、脳がエンドルフィンを放出しているからだろうか。そこにあるはずの足から出血している。
AR-15の呼び声も、無線からのカリーナの叫び声も、ヘリの音も。何もかもが遠く、遠く——
——少しだけ、寒いね
※
砕け散る窓ガラス。あの人の銃声。それなのに、どうして当たっていないのか。416は疑問に思っていた。彼が狙撃を外したところなんて見たことない。
「ねえ！ なんでさっきから指揮官の狙撃外れてるの！？」
「分からない！ 9、ちょっと無線で連絡してみて！」
この間にもデストロイヤーの攻撃は止まない。高笑いで制圧射撃を繰り出してくるのが、狂気を感じさせる。
「もう死んじゃってるよ！ 一緒のところに送ってあげる！」
「うるさい！ 指揮官が死ぬわけないじゃない！ ゴキよりしぶといんだから！」
もう少し他の例えがあるだろうとG11が抗議するが無視。応戦しながらも、UMP9はしきりに指揮官を呼ぶが応答がない。
『こちらAR-15！ プロセッサーのバイタル低下！ これより収容します！』
その報告は、あまりにもショッキングだった。傷を、痛みをこらえてまで狙撃で支援してくれたのに、とうとう限界だと言うのか。
「ほら、これでどう？」
デストロイヤーの言葉に、底知れぬ嫌な予感がする。止めろ、416は身を乗り出してグレネードランチャーをデストロイヤーへと発射する。
それは間に合わず、デストロイヤーはグレネード弾を数発発射していた。300m先、丘に着陸しようとしていたヘリコプターへと。
止めろ、そんな416の悲鳴は爆音にかき消された。二つのメインローターのうち、一つを破壊されたヘリコプターは火の手が上がっていた。
※
やっと、助かると思ったのに。AR-15は森の中に身を隠していた。ヘリに乗っていたカリーナもなんとか脱出し、AR-15と共に身を潜めている。M4たちが向かってきているが、それまで見つからないで済むだろうか。
「指揮官さま……なんていたわしい……」
カリーナは持ってきていた救急キットで指揮官へ手当を施す。止血をやり直し、断面を包帯で巻いて輸血をしてなんとかバイタルを安定させる。
横たわる指揮官は未だ目覚めない。気絶してすぐにヘリが来たのだが、デストロイヤーの攻撃で破壊されてしまった。
クレーターのようなくぼみの残る森の中は、まるで古戦場。戦いが、昔あったようだ。
「……名前、わかりましたよ。元同僚を保護して、教えてもらいました」
「元同僚……？」
「時村勇吾。スピア9の弟で、コードネームスピア10。指揮官が410小隊に送られる前に一緒に戦った仲だそうです。指揮官の名は、黒坂零士」
「
——だから、また生きて
そんな願いも言葉にできず、カリーナは零士の手を取り、その胸に顔を寄せる。泣いているのだろうか。無理もないことだ。
「カリーナさん！」
木々の間から出てきたM4たちは指揮官を見て言葉を失う。まるで、昼寝をしているかのようだ。落ち葉の積もる地面で、木漏れ日を浴びて。輸血の管が繋がっていなければ、片足が、なくなっていなければ。
「……アレ、不吉なものがあるな」
M16が何かに気付いたようで、木の向こうを指差す。そこにあるのは、銃剣で地面に突き立てられた89式小銃。イチョウの落ち葉の中、ヒャクニチソウで作られた花冠が掛けられた、
誰のものだろうか。分からない。まるで、指揮官の死を暗示するかのようなそれは、不吉にも思える。
3本線が刻まれた89式小銃にくくりつけられているのは、3本の罪線を全て染めた410のエンブレム。
「そう、ここが……」
カリーナは思い出す。416から聞いた、零士との出会いの話。ここで散った、彼の相棒。ここにたどり着いたのは、運命か。
——お願い、まだ指揮官さまを連れて行かないで……！
祈るように、カリーナは零士の手を握る。その手が握り返されたのは、勘違いだろうか。それとも……