漸く撤退ルートが確保できた。デストロイヤーの猛攻をなんとか抑え、撤退を開始した。それでも416の残弾は弾倉2本に榴弾1発。心許ない量に減っていた。
「416とG11は先に。殿は私と9がやるわ」
UMP45はUMP9と共に制圧射撃をしながら後退する。416とG11は耐久力に劣るため、2人を盾にするようにして撤退する。
向かう出口は、まるで誘導されているとしか思えない。よりにもよって、あの時と同じ出口なのだ。そして、あの時と同じくデストロイヤーに追いかけられている。
嗚呼、嫌な記憶がまた思い浮かぶ。全員が同じだろう。1人は死んで、もう1人は瀕死。人間のあまりの脆弱さに、なんと表現すればいいか分からなかった。
今度は、誰を失うと言うのか。
壊れた扉を通り抜け、光が差し込む。一瞬くらむような光が見えた。レーザー警報もない、反射光も見えない。それでも、なぜか分かった。
——そこにいる
9と45が飛び出したのに遅れて、デストロイヤーがその姿を現した。あの時と同じように。もし、本当にあそこにいるのだとしたら、何をすべきか。それを知っている。あの時こうしていればと、何度も悔しがっていたのだから。
「伏せなさい！」
振り向き、グレネードランチャーを構えて叫ぶ416。察した9と45はその場に伏せ、射線を開ける。狙うは、デストロイヤーの腕。どっちでもいい。榴弾でガードを崩す。
最後の1発。外せない。外すわけにはいかないそれを、撃つ。私は完璧。だから、外さない。そう信じて。
全てを賭ける気持ちで撃った榴弾はデストロイヤーのグレネードランチャーから露出していた弾帯を捉え、その弾薬に誘爆した。爆風がデストロイヤーの姿勢を大きく崩し、ガードを崩す。
——よくやった
まるで、そんな褒め言葉のように銃声が響く。7.62mm弾の銃声。サプレッサーに減音されているが、確かに聞こえる。
※
「ここであっていますか？」
「ああ、下ろしてくれ」
M4に運ばれ、漸く零士は狙撃地点にたどり着いた。あの日、デストロイヤーに狙撃を防がれ、追いかけられる羽目になった場所。ここで、あの時と同じように狙撃する。
あの時は防がれた。また防がれないという保証はない。例えそうだとしても時間を稼げるのであればそれでいい。なんだってここにはAR小隊もいるのだから。
「誰かスポッターやれるか？」
「私が」
M4は単眼式デバイスを手に取るが、零士はそれを制した。レーザー測遠機が付いているため、敵に居場所を知られてしまうのだ。
「こっちを使って」
代わりに渡したのは、アナログな双眼鏡。メモリが刻まれているだけの何の変哲も無い昔ながらの双眼鏡。時村慶一郎の遺品である。
「了解、目測で計測します。あの出口に狙いを合わせるんですね？」
「そうだ。飛び出した瞬間ズドン、これに限る」
ちょうど今の時間。出口から出た瞬間、薄暗い廊下から光差す眩しい外に変わる。その一瞬の目のくらみ。それが、狙撃するチャンスだ。それを逃したら、おしまいだろう。
アドレナリンによる心拍の増加。それは照準のブレという副次効果をもたらしてしまう。二脚を立ててしっかり地面に固定し、なんとか軽減してやる。
十字が見える。M4の教えてくれる諸元の通りにメモリを見て、照準をズラす。
持ちこたえてくれ、俺の体。みんなが来るまで、奴を狙撃するまででいい。その瞬間まで、持ちこたえてくれ。
トリガーに指をかけ、その瞬間を待つ。もうすぐだ。きっと、もう来る。あの時みたいに。
ほら、見えた。G11と416の姿が見えた。UMP姉妹もすぐに来る。その後ろには、奴がいるはずだ。だって焦って逃げてるから。
416は振り向き、遅れて飛び出してきたUMP姉妹が伏せる。何をする気か。考える前に、416は榴弾を撃った。デストロイヤー を狙って。
デストロイヤーのグレネードランチャーに誘爆し、デストロイヤーは大きく姿勢を崩す。あの時と違って、ガードの出来ない無防備な状態。絶好のチャンス。
——よくやった
「撃って！」
M4の声と、トリガーを引いたのはほぼ同時だった。反動が肩に痛みを、銃床に押し付けていた頬ぼねに殴られたような痛みをもたらす。
「命中です！」
M4の声。当たった。ようやく、これで……
『デストロイヤー が止まった、回収地点に向かうわ！』
UMP45の声が無線から聞こえてくる。嗚呼、あの時の仕返し、ようやくできたのか。
「じゃ、3分で来い」
『意趣返し？』
「デストロイヤーに仕返ししたついでにね」
零士は笑う。移動を開始した404小隊を見送り、スコープのキャップを閉じる。目が霞み始めた。思いの外早く、アドレナリンが切れてしまったようだ。
「お疲れ様でした、指揮官」
M4はぐったりとした零士を抱き上げる。片足分かるくなってしまったその体は、まだ生きている。死なせないために、M4たちはやや早足で回収地点へと向かった。
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