風が吹き込んできた。
墨の匂いが篭る部屋の中、開けた窓から冷たい空気が肌に触れる。
心地良い眠気を誘うような微睡んだ空気が追い出されて、眠気が覚めるような新鮮な空気が私の周囲を包み込んだ。息を吸い込むと肺に溜まった淀んだ気持ちを包み込んで、吐息と共に口から吐き出される。胸の内側が少し綺麗になった気分になる。瞼の裏、目の奥に巣食うような鈍く重い感覚に頭を二度、三度と軽く叩いて、気を持ち直す。体を揺するようにお尻の位置を整える、肘を持ち上げて大きく肩を回した。すると心持ち体が軽くなり、少し頭も冴えてきたところで机の上に開かれた書籍の頁を指先で摘み、墨で引っ付いた紙と紙の隙間をぺりぺりと丁寧に剥がす。外から枝葉の擦れる音が耳に入り、私の前髪を揺らした。
此処は揚州、襄陽郡。袁術が拠点に据える街の一角、袁術軍の重臣である楊宏の屋敷。
世の中は黄巾党の起こした動乱で騒がしくなっているというのに、此処は――いや、この空間は長閑だった。今頃、城では賊徒を討伐するための作戦が考えられている頃合いであり、訓練場では賊徒を討伐するための軍勢の編成が行われているはずである。兵糧を集める為に重役達が街を駆けずり回り、これは商機だと商人達が目を輝かせており、鍛冶屋は丹精込めて練り上げた鉄を蓄えながら賊退治から戻ってくる兵達を待ち侘びる。
戦時中というのは良くも悪くも街を賑やかにさせる。
実際に武器を手に戦ったり、賊に襲撃を受けたりしなければ、所詮は他人事、大半の人間が目先の利に群がり、利に聡い人間がより大きな機に備えて力を蓄える。
それすらも我関せずと屋敷に引き篭もる私は椅子から立ち上がり、パタンと窓を閉じた。
私、程立仲徳は俗世から隔絶した空間で書籍を読み耽ることのみを良しとする。
この世界には私の知っている人間が存在している。
実施に会ったことはない、話したこともない。それは相手のことを歴史上の人物として知っているという意味でもなければ、風聞を耳にすることで間接的に知っている話でもない。
でも確かに私は誰かのをことを知っている。
頭の奥底に大事にしまわれた宝石箱、今はまだ思い出すことのできない記憶が封じられている。開けたくとも箱には鍵が掛けられているようで、またその鍵は錆びついてもいるようで穴に合う鍵を見つけても完全に開けることは叶わない。その箱が開くのは私の知る誰かの顔を実際にこの目で見た時であり、強い既視感と共に白い靄のかかった朧げな記憶が甦る。僅かに開いた箱の隙間から覗き込むように、隙間から溢れる記憶の残り香を嗅ぎとるように。私の知らない記憶の映像、触れ合った感覚が脳裏に浮かんだ。最初はなんとなくといった程度のものであったが、何度か繰り返される内に意識するようになり、今では嘗て確かにあった記憶であると確信を得ている。
それは夢の世界の出来事かもしれない、もしくは前世での出来事かもしれない。私は誰かのことを知っている。
しかし、それはこの世界での出来事ではなかった。
物心が付いた時から私は頭の中に記憶の宝石箱があることに勘付いていた。
そのことを確信をしたのは旅先で
二人を旅を始めて数日した時、初めて会った気がしない、と彼女は零したのは今も強く印象に残っている。
真名を教えて貰った時、初めて彼女と顔を合わせた時に思い浮かんだ名と同じ真名だった時にはズキリと心が痛んだ。騙しているつもりはないのに騙しているような気になった。それは気のせいに違いない、と開き直ることはできても、彼女とは同じ世界に生きていないという錯覚に陥る。同じ場所に立っていながら、同じ時間を生きていない。手を伸ばせば届く距離に在りながら、お互いの心は決定的に擦れ違っている。そんなどうしようもない距離感を私は埋めることができず、勝手に孤独感に苛まれて、自己嫌悪にじゅくりと心を蝕まれる。
正直なことを云えば、この世界に対して苛立ちすら感じていた。
また少し経って、
彼女との出逢いでまた私の宝石箱は僅かに開き、彼女が近い将来に私達と別れて、いずれ強大な敵として立ち塞がることを予見する。
しかし、この時はまだ私達は仲間だった。
星は変な性格をしているが面白い。また普段は飄々とした態度を取ることが多いが、その本質は人懐っこくて可愛らしいところもがあった。例えるならば、まるで高貴な白猫のような人物。猫と同じく実際に言葉にすることはないが、私の方から近寄ると、貴方如きが私に釣り合うと思って？ と適当にあしらわれてしまうのだ。逆に適度に距離を置いていると彼女の方からそっと距離を詰めて、仕方ないから貴方に私の相手をさせてあげるわ、と身を寄せてくる。寂しかったり辛い時には、彼女は勝手に隣に座って独り酒を呑み耽る。月が綺麗だから、とか、風が気持ちいい、とか、雑な理由で偶然を装うのだ。酔いを求めれば、彼女は優しく微笑んで懐から新たな杯を取り出してくれる。独りで呑むには必要のない杯、こんなこともあろうかと、彼女は予備の杯を何時も持ち歩いている。
彼女との距離感を摑むことは難しいが、一度、摑んでしまえば彼女ほど可愛らしくて甲斐甲斐しい人物もそう居ない。
そう思うと気づけば、彼女の服の裾を引っ張っていた。
ん、どうしたのかな。
それから動揺を隠すように誤魔化すように明るい声を心がけて、
やっぱりなんでもありません、と返す。
これが私の限界だった。
それからも何度か彼女を呼び止めようと試みたが結局、口にするところまで届かない。
今を全力で生きる彼女があまりにも魅力的で眩しく思えたから自分勝手な理由で呼び止めて良いとは思えなかった。それが曖昧な記憶、未来を知っているというだけで彼女の将来を歪めてしまうことは間違っているように思えて仕方ない。
彼女達と同じ時間を生きていない、そのことが私にとって酷い劣等感を抱かせる。
丸一日、机に向かって書籍を読み耽る日々、
目に疲れを感じると部屋に備え付けの寝台に身を放り投げる。気怠さが全身にのしかかり、ずぶずぶと体が布団に沈み込んだ。
この世界が退屈だと感じるようになったのは何時からだったか。何をしていても楽しくない、世の中の全てが面白くない。この世に生まれ落ちてから今に至るまで競争というものに興味を持てない性根で、無気力に生を謳歌してくることが多かった御身分ではあったけども――それでも未来を知っているということは、私には酷く興が削がれることだった。何処の誰とも知らない人物の記憶に振り回されるのは嫌だったが、かといって未来が分かっているのに手を打たないというのも馬鹿らしくて仕方ない。
枕に顔を埋めたまま鬱憤した気持ちを大きく吐き出した。
つまるところ私は何をしたところで楽しくない。
この世界で私は独りで立つこともできずにいる。
主君探しの旅に出ている時、ピンと来たのは曹操だった。
稟は別れる間際まで曹操のことを称賛していたので、旅がいち段落すれば曹操の下に向かうのだと思っている。自然な流れで言えば、きっと私も曹操の下へと馳せ参じ、彼女の躍進を手助けする一人になっていたに違いない。しかし、今となってはそうすることはあり得ない。何故ならば私は曹操の真名を知っていた、遠目に彼女の顔を確認した時に記憶の宝石箱から彼女の真名が零れ落ちた。
だから私が曹操の下に馳せ参じることはあり得ない。
実は稟と出会ってから、ずっと考えていたことがある。
この旅を終えたら何処かに身を隠して、俗世から離れた隠居暮らしを考えていた。
晴れた日には田畑を耕して、雨が降れば書籍を読み漁る。必要以上に誰かと関わることをせず、誰とも関わろうともせず、土と語り合いながら田畑に実る小さな恵みに感謝する。そんな日々の幸せを噛みしめるような生活こそが私には必要なんじゃないかなって、そう思った。稟が聞けば卒倒してしまいそうな話だが――いや、彼女は意外と相手のことを尊重してくれるから、案外あっさりと受け入れてくれるかもしれない。それとも貴方のような体格で農業なんてできませんよ、と率直に言ってくれたりするだろうか。
そんなことを考えていると、くすりと含み笑いが耳に入る。此処には自分の他に誰もいない、ということは笑ったのは――そういうことなのだろう。想像するしかない未来を考えることは少し楽しい。
そんな未来に手を伸ばそうとすれば、人生も少しは楽しくなったりするだろうか？
袁術軍に身を寄せたのは見知った顔が誰もいなかったからだった。
曹操軍は勿論、袁紹軍と孫堅軍にも既視感を覚える者がいた。それでまあ言伝を聞いて回って、私と縁がなさそうな勢力を並べた中で最初に縁を得たのが袁術軍という話である。極端なことを言ってしまえば、仕える相手が劉耀や陶謙であっても構わなかった。もちろん楊宏という人物に興味を抱いたというのも嘘ではないが、それだけが決定打という訳ではない。
そして、そんな心持ちでいるから仕事に対する意欲なんて出るはずもなくて、楊宏の食客という身分に甘んじていたりする。
名門袁家の重鎮というだけあり、彼女は実に金払いが良かった。
初対面の者を相手に、使用人を五人は雇える金額を生活費込みの小遣い代わりにポンと手渡してくれるのだ。
その金額の多さに最初こそ驚いたが、後々、冷静になって考えてみると、楊宏は最初から路銀として握らせただけで持ち逃げされることまで想定していたのではないだろうかという結論に達した。
きっと親切心からの贈り物であったのだろう。
しかし、この事実に辿り着いた時、私の矜持が傷ついたことにはたして彼女は気付いているのだろうか。
手渡された金銭は、即日全て書籍に変えてしまった。
この棚の此処から此処までを全て、と一度は言ってみたかったことを本屋の店主に言い付けて、帰りは人夫を雇って運ばせる。居候の豪快な散財っぷりに政務から帰ってきた楊宏も引き攣った笑みを浮かべていたが、そこはまあ腕によりをかけて作った夕餉で誤魔化した。余談になるが私は料理の腕には自信がない。美味しくもないが食べられない程でもない。美味しいか不味いかで問われれば、不味いといった程度の腕前である。そんな程度の味しか出せないので、私自身はしっかりと外で食事を摂っていたりする。
楊宏は外で食事を摂ることは少ない。酒を飲んで帰ることはあっても、あまり食事を摂らず、しっかりとした足取りで屋敷に帰ってくる。宴会などの日取りは早いうちに教えてくれるし、その日であっても彼女が酔い潰れることはない。泥酔した姿が見てみたくて、酌をさせて貰ったこともあるが――彼女は極端に酒の進みが遅くて、私の様子を伺いながらチビチビと酒を舐めるように呑むのだ。それでも少し顔を赤くしてしまう辺り、酒に強いということはなさそうだった。
今では書籍を読んでいるふりをしながら、眉間に皺を寄せて私の作った夕餉を口に運ぶ彼女を盗み見るのがちょっとした楽しみになっている。
高質な布団に体を埋めながら、もぞりと体を動かした。
日中は書籍を読むか、布団で寝転がるか、簡単な家事もするが適当で良い加減なものだ。
日頃、部屋で読んだら寝るという日々を過ごしている。もう布団には私の匂いが染み付いている、部屋には紙と墨の匂いが染み付いている。この部屋に居ると安心する、もうこの部屋は私の空間だと体が認めている。
少し眠ってしまっていたか――少し軽くなった体を起こして、枕元に置き捨ててあった書籍を手に取り寝台の縁に腰掛ける。
書籍は膝上に置いて、綴られた一字一句を指でなぞりながら読み耽った。情報を頭に詰め込むだけならば、十数分もあれば書籍を一冊、読み切ることができる。じっくりと読み込んだとしても
ただ今は情報を欲している訳ではない、書籍を読む行為そのものに意味があった。頭の中を空っぽにして、放っておいても働いてしまう脳を休ませるように文字の世界へと誘われる。本棚から丸ごと買い取った書籍には私が今まで触れてこなかったさまざまな書籍があり、最近では詩集なんかに嵌っていたりする。
甘酸っぱい恋心、書き綴られるは想いの丈、繊細な言葉使いで記されている。目を閉じれば、瞼の裏に情景が浮かび上がる。呼吸をすれば空気を感じ取れる。橋の上に立つ二人の男女、その恋の行方は何処に向かうのか。残念ながら、その結末は書かれておらず、ただ筆者の想いの残り香が心を満たす。
心地よいに読後感に満たされながら、細く長い息を零した。
屋敷に受け入れられてから優雅で和やかな毎日を過ごさせて貰っている。こんな調子で良いのかと不安を感じてしまうほどに袁術軍での暮らしは平和そのものだった。
満たされている、満たされているはずだ。世間一般的な感性で言えば、幸福と呼べる毎日を送っている。
溜息が漏れる、重苦しい吐息。ふとした瞬間、今の暮らしに空虚さを感じることがある。
幸せというのは単純なようで難しい。
ごぉんと鐘が鳴る。
暮六つ時を告げる音、時間も良い頃合いになってきた。
さて、と気を取り直した私は帰ってくる家主のために夕餉の仕込みだけでも済ませようと布団から身を起こす。ゆったりとした足取りで本棚に向かって、鼻歌交じりで書籍を漁り、五胡の珍味と書かれた書籍を手に取った。この前の時は東の島国の調理法が記された書籍を読んで納豆の仕込みを終わらせた。今はじっくりと熟成させている、なんでも腐りかけが最も美味しいらしい。
無論、毒味役をして貰うのは私の御主人様（暫定）、今から彼女の反応を見るのが楽しみだった。
こういう時は心が満たされている。
人間という生き物は、かくも強欲な生き物だったのかと悲嘆せずにはいられない。
いや、それとも――
遅れて申し訳ない。
これから暫く袁術勢力になります、目標一週間以内。