刀使の幕間

智恵編 こたつと偶然

どうも、くろしおです。
二日連続投稿です。

今回は番外編になります。
智恵編を投稿させて頂きます。今話は読み切り形式です。

ちなみに皆様はこたつに入る時、ミカン派ですか？それともアイス派ですか？あるいは他の物を食べて過ごされますか？
人によって、この答えは割れそうな気がします。

話が脇に逸れましたが、本文に参りましょう。
それでは、どうぞ。

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　ー長船女学園　校内廊下ー

　舞草の構成員が多く所属する、ここ長船女学園。

　フリードマン博士が選り抜いてきた研究者達もまた、長船の管轄内にある研究施設でノロに関する研究を行っている。

　その話は置いておいて、長船に寄った際に舞草の連絡要員であった瀬戸内(せとうち)智恵(ちえ)から、

『長船に来てるなら、少し時間をもらってもいいかしら？』

　とメールを貰ったので、肝心の彼女を探しているところであった。

「智恵、一体何処に居るんだ？…てか、校内広いな…。」

　建物内は同じような景色が続くため、段々捜す気すら失せかけていた時だった。

「あっ、居たいた！お姉さんはここよ～！」

　ちょっと離れた位置で、手を振って立っていた彼女の姿を彼は捉えた。

「やっと見つかった…。」

　彼は、彼女のもとへと足を速めた。

「ごめんなさいね。無理に時間を設けてもらうようなことを言ってしまって。」

「いや。それはいいんだが、呼ばれた用がよく分からなくてな。」

　合流した彼だったが、彼女が意味も無く呼び出すとも思えなかったため、訊いてみる。

「…ちょっと困り用があったの。部屋まで案内するから、そこで診てもらうつもりよ。」

「あっ、ああ。」

（『診てもらう』…？修理か何かか？）

　彼女の言葉が気になったものの、取り敢えず彼女の寮の部屋まで案内してもらうこととなった。

（…そういや、女の子の部屋に直接呼ばれることって、今までなかったな。……いや、冷静に考えたらこの状況はヤバくないか!?）

　鈍感な部分も多い彼ではあるが、これはどう考えても逃げ道を既に塞がれていると思えた。

（…無いとは思うが仮に何かあった時、間違いなく俺捕まるよね！…何事もなく過ぎてほしい…。）

　懸念が頭を駆け巡るなか、二人は学生寮へと進んでいった。

　ー長船女学園　学生寮ー

　智恵の部屋まで通された彼。

「お邪魔しま～す。」

「もう、礼儀正しいんだから。普通に入ってきていいのよ？」

　そうもいかんだろ、と言おうと思ったが、彼女の部屋の中を見た際に言葉を失う。

　部屋の中が、大変綺麗に片付けられていたからだ。

「…智恵、もしかして綺麗好き？」

「まさか～。お姉さんらしい振る舞いをするなら、自分の身の回りもキチンと、ね？」

　なるほど納得。彼も書類などが立て込んで一時期大変部屋が汚い時があったが、彼女の姿勢を見習いたいと思ったのである。

「おっ、こたつがある。…まあ、確かにまだ寒いしな。」

　ワンルームの一角に置かれた、小型のこたつ。

　今回長船を訪問した時はまだ二月。瀬戸内海が近いここでも、極稀に雪が降る時期でもあった。

「一緒に入りましょうか。」

「…ご丁寧にミカンまで。」

　智恵の手には何個かのミカンが抱かれていた。

　彼女の手と胸部に挟まれたミカンが、こたつ机に置かれていく。

　こたつの電源スイッチを入れる智恵。

「あ～。足が生き返る～。」

「ふふっ。凄い顔をしているわよ。」

「えっ、マジで。」

「…でも、暖かいわね。」

　彼女の出してくれたミカンとお茶を頂いていく彼。

「そういや、智恵。診てもらいたいものって、一体なんだ？」

「あっ、ちょっと待っててね。」

　彼女はベッド横のラックから、一台のノートパソコンを取り出してきた。

「これなんだけど…。」

「確認してみよう。」

　パソコンを起動し、パスワード画面が表示される。

「智恵、パスワードを打ってもらえるか？」

「…じっ、実はその…。」

　なぜか、焦った顔をする彼女。

「…まさか、パスワードが分からなくなったとか？」

　彼女は何も言わなかったが、静かに頷いた。

「メモ、してなかったのか？」

「それが、その紙がどこかにいってしまって…。結局開けられないままなの。」

「とはいえ、仮にこれでパスワードを再設定する場合、パソコンが初期化され兼ねないしな…。なんとか思い出せないか？」

「う～ん。…ダメね。思い出せそうで出てこない。」

「…智恵、取り敢えずこたつに入らないか？立ったままじゃ寒いだろ。」

「…うん。」

　そう言って、彼女はこたつに入り直す。…彼の隣にだが。

「…あの、智恵さん？」

「こうした方が思い出せるかな、って。ね？」

「それならいいんですが…。」

（…胸が当たっているとか言ったら、一気に場が凍りつき兼ねないから止めとこ。）

　彼の左側に座った彼女がこちらに寄る度、狭いこたつなので必然的に両者が接触してしまう。

　避けようの無い状況だったわけである。

「というか、最悪使わないならそのままでもいいんじゃ…。」

　場を紛らわす為にそう言った彼だったが、彼女の顔が途端に暗くなった。

「…実はそのパソコンの中に、私の幼い頃から付き合いのあった女の子との写真が入っているの。久しぶりに開こうと思ったんだけど、パスワードを忘れてしまって…。」

「それで今に至る訳か…。」

　確かに、自分の大事な思い出を見られないというのは、辛い部分が強い。

　彼も家族との時間がそう長いものではなかったこともあって、彼女の気持ちは痛いほど分かった。

「…どうにかしてあげたいな。」

　そう思った時だった。

　ふと、彼女の部屋にある棚と棚の僅かな隙間に、何かが挟まっているのを見つける。

「智恵。あの棚、少し動かしてもいいか？」

「えっ？ええ。いいわよ。」

「よっこいせ。…紙だな。…ん？」

　彼が棚から見つけたのは、智恵らしき筆跡で書かれた何かの文字列だった。

「智恵、これは？」

「!!…これよ！パスワードを控えていた紙は！」

「よし、早速打ってみよう。」

　その文字列通りのパスワードを、画面に向けて叩き込む。

　すると、某社のOS画面が立ち上がった。…つまり、パソコンを開くことが出来たのである。

「よし！入れた！」

　そう彼が喜ぶと、隣にいた智恵がガバッと彼を抱き込む。

「えっと…智恵？」

「……ありがとう。…本当にありがとう。お姉さんの大事な思い出を、また見ることが出来るわ。」

　その腕には、非常に強い力が加わっていた。

「…智恵が喜んでくれたなら、俺は来た甲斐があったよ。」

　ポンポンと、彼女の頭を優しく叩く。

「ふぇ？」

「…また何かあったら、自分で抱え込まず直ぐ言ってくれ。力になれるかもしれないからな。」

「…うん。」

　若干の沈黙の後、彼は口を開く。

「…ところで智恵。大変申し上げにくいことなんだが…。その…、色々マズいことになってる。」

「えっ？」

　冷静になった彼女が、彼にしていたことと現状を見て少し顔を赤くした。

「わ、私ったら、一体何をしているのかしら///」

　とっさに彼から離れる智恵。

（言った俺も俺だが、これは言わんと理性が保たん！真面目に押し倒し兼ねんわ！）

　テンパり過ぎて関西弁調になる、心の中のツッコミ。

　やはり、女性としての魅力が強過ぎる彼女を前にしては、流石の彼も結構ギリギリまで理性を耐えてさせていた。

　あともう一押しあったら本当にヤバかっただろう、と彼は後に述懐している。

　そんなこんなあったが、智恵との距離感も縮まりつつ、無事何事も無く学生寮を離れることが出来た。

　後に智恵の言っていた幼なじみこと、安桜美炎とはそう遠くない将来に出会うこととなるが、それを彼はまだ知らない。

　吹き下ろす北風は強かったが、それが終わる頃には出逢いと別れが増える緑の息吹く季節となる。

　それは彼や彼女にとっても同じことであった。

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ご拝読頂きありがとうございました。

お姉さんでいたい智恵と、少しずつ成長していく美炎。
調査隊の面々との交わりが、彼女達をどう変えていくのか気になりますね。
舞衣とは別ベクトルのお姉ちゃん姿というのも、悪くないよなと思います。
（怒らせたら非常に怖いという点も似通ってますし。）

感想等ございましたら、感想欄・活動報告で対応させて頂きます。

次回も番外編が続きます。
それでは、また。