今回はエレン編その2 後編です。
タイトルは変わっていますが、『試射実験とお誘い』の続きになります。
UA8,400、全話PV20,000を突破致しました。（執筆当時）
読者の皆様、今作を読んで頂きありがとうございます。
それでは、どうぞ。
ー静岡県 某海岸ー
夏の暑さがギラつく、砂浜の海岸。毎年毎年、今夏は酷暑だ猛暑だと、メディアなどでは騒がれているが、熱中症や脱水対策をきちんとやっていれば、海辺で遊んでいても問題はないのである。
彼が博士へ、二人とも海岸に着いたことをメッセージで送ると、
『Good luck yourself!』
と、返ってきた。
「博士、何を仰っているんですか。…もう既に、俺自身は幸運ですよ。」
それを聞き返す人間がいない今、そう呟く彼。
今エレンは、海水浴場にある更衣所で、演習場で着替えた私服から、水着に着替えている。
彼は一人、ビーチパラソルを開き、砂浜にシートのサイズに合わせて窪みを作って、まあまあ広いシートを敷く。
表層の熱い砂の上に敷くのは、こちらも勘弁願いたいところだったので、少し掘った方がマシと考えての作業だった。
パラソルの下にクーラーボックスを置き、二人がくつろげるスペースを確保する。
「これで、よし。…にしても、暑いな今日。」
この日の予想最高気温は、32℃。行き際にスポーツドリンクや塩タブレット、氷枕を買ってきて正解だったと思った。
「スマホも、熱くならないようにしないとな…。」
使わない間、スマホをクーラーボックス内に入れる。
「もうそろそろ、着替えて終わってもいい頃なんだが…。」
「ダーリン！お待たせしまシタ！」
彼が陸側を振り向くと、駆け寄ってくるエレン。
彼女は、黄色と橙色のビキニの上に、白いＴシャツを羽織っていた。
彼は一瞬、彼女の姿を見入っていたが、エレンが不思議そうな顔をしたので、意識をこちらに戻す。
「結構時間がかかったな、エレン。」
「ちょっと混んでたみたいデース。ダーリン、この水着、どう思いますカ？」
「とてもよく似合っているよ。」
世辞でも何でもなく、すぐに答える彼。彼女は嬉しそうにしていた。
海に入る前に、一つ確認しておくことがあった。
「…そういえばエレン、日焼け対策はしているのか？」
「？まだデスよ。…あっ、いいコト思い付きマシタ！」
笑顔で、自分の前でポンと手を叩くエレン。
彼女がいいコト、と言う際は、彼の経験則的にイヤな予感がするのである。彼女自身に悪気は無いので、大体断れないのだが。
「ダーリン。私の体に日焼け止めのクリームを、塗ってくれませんカ？」
普通の男なら、笑顔で嬉々として乗り出すだろうが、彼はヘタレである。変なところで意固地に成りやすい。そのため、だいぶ悩ましい判断を迫られたわけである。
「分かった。但し、背中だけな。」
断れないなら、折衷案を出すだけである。
「エーッ。それなら前側も、遠慮せず塗ってクダサイよ。」
「そうもいかん。前側は、エレンでも目が届くだろ？後ろを完璧に塗る場合は、他人の手が必要だろうけどな。」
「…分かりマシタ。シャツを脱ぎますから、ダーリンは塗る準備をしてください。」
「了解。」
エレンはシャツを脱ぎながら、
（やっぱり、ダーリンのガードは相変わらず堅いですネ。…そういうところが好きなのですケド。）
と、少し落ち込みながらも彼を再評価する。
「じゃあエレン。海側に頭を向けて、うつ伏せになってくれ。」
「ハーイ。」
彼女は、一度しゃがんで四つん這いになった後、彼の言う通りうつ伏せになった。
「じゃ、始めるか…。…エレン、上のビキニの紐は外さないとダメか？」
「外さないと塗りにくくないデスか？」
「そうだな…。うん…。…外すぞ…。」
急激に緊張し出す、彼の両手。
強めのリボン結びになっていた、背中の結び目を瞬時に解く。
ハラリと両側に落ちる紐。
「今から塗り始めるから、嫌な場所とかあったら直ぐ言ってくれ。」
「ハ～イ。海の方を見ておきますネ。」
彼に、体を完全に預けるエレン。
（…ダーリン、いつもワタシや皆の為に無茶しますよね。少しくらい、ワタシの体を触っても、神様は怒らないと思うのデスが…。）
むしろ、ダーリンは女に興味など無いのか、とも日頃の動きからしてそうとれそうではあった。
彼の手は、素早く、しかしながらムラの無い塗り方であった。まるで、彼女に触れる時間を削るかのように。
（…上手いデスネ。…んっ。そこは…。）
彼が背中の敏感な部分を、優しく撫でたものだから、思わず艶のある声を出しかける。
ほぼ同時に、体が少しビクッとしたものだから、彼も驚いた。
「!?すまん、どこか痛かったか？」
「だっ、大丈夫デス…。つ、続けてください。」
「あっ、ああ。分かった。…といっても、もうすぐ終わるんだがな…。」
（…言えない。ダーリンの塗り方が気持ち良過ぎたなんて、とても言えないデス。）
顔から火が出そうなレベルで、真っ赤になるエレン。
逆に、彼の方はというと、
（塗る力を強く押し過ぎたか!?ホントに大丈夫なのか、エレン？）
と、盛大な勘違いをしていた。
彼の言葉通り、エレンが体をビクつかせてから二分程で、背中の日焼け止めは塗り終えられた。
「これで、よし。もう、起き上がっていいぞ。」
エレンの水着の紐を結び終えた彼。
「？…エレン？」
「ちょっと、起き上がるまで、時間をくだサイ…。」
「？…分かった。横にスポドリ置いておくから、熱中症にならないようにしておいてくれ。」
コクリと頷くエレン。
「ちょっと、海の家で食べ物買ってくるから、待っていてくれ。」
「…ハイ。気をつけて、行ってきてクダサイね。ダーリン。」
エレンの言動に気をかけながらも、財布を持って海の家に向かう彼だった。
（危なかったデース。こんな顔、ダーリンには見せられませんよ。）
彼に気付かれないよう手で顔を覆っていたが、その下はだいぶ緩んだ顔をしていたエレン。
原因はやっぱり、先ほどまでの日焼け止め塗りである。
（ダーリンの女の子を傷つけたくない気持ちは理解していますが、ワタシでなくてもこんなの落ちますヨ！）
塗り方が上手いどころか、エレンの知覚過敏な部分（肩甲骨の裏側あたり）を容易く扱うあたり、ワザとやっていないのが嘘のようにも感じた。
こうなってくると、最早一種のテクニシャンであった。
（カオル達にやったらどうなるのかは気になりますが、ダーリン、これは流石に無自覚過ぎじゃないデスか…？）
彼女は、海の家へ買い物に向かった彼の姿を見つめる。
（そうデス！ちょっとダーリンにイジワルしてみまショウ！）
思い立ったが吉日。エレンは、彼が帰ってくるのを待つ。
夏場ということもあり、多くのカップルや家族連れで海水浴場内は賑わっていた。
「結構、色々な水着を着ている人がいるもんだな。」
海の家からの戻り際、周囲の服装を見る彼。
エレンと同世代の娘もいれば、彼と似たくらいの男子もいる。
「やっぱり、ただ休むだけでは経験出来ないな。…しっかし、この癖どうにかならんもんかね…。」
海水浴場内の人の動きや癖、持ち物など、反射的に把握しにかかる彼。こればかりは、自身でさえ極度の職業病なのではないか、と思う程度には気になってしまうのだが、治安を預かる立場上どうも意識してしまうようだ。
「エレン、大丈夫だったのかね…。…何も無ければいいんだが…。」
そうこう言ううちに、陣取っているビーチパラソルの下へと辿り着く。
「エレン、お待たせ～。食べれられるか？」
彼女の後ろにあるクーラーボックス上に、買ってきたものを置いていく。
こちらを振り向いた彼女は、少しムスッとした顔をしていた。
「ハイ。いただきます。」
「おっ、おう。」
エレンの変わりように戸惑いながらも、彼は彼女の機嫌を損ねないように言葉を続ける。
「…焼きそばとイカ焼きで良かったか？」
「セレクトは良いデスネ。容器をもらってもいいデスカ？」
「ああ。落とさないようにな。」
「「いただきま～す（マ～ス）。」」
揃って食事前の挨拶をする。…見事にハモったが。
少し経って、エレンが笑い始める。
「…フフフッ。ダーリン、ワタシと間を合わせるなんて、一体どんなマジックを使ったんデスか？」
「…ホッ。急に素っ気ない態度になったから、こっちは気が気じゃなかったぞ。」
「ワタシだって、イジワルしたくなる時くらいは有りますヨ。でも、わざわざ買ってきてくれて、ありがとうございマ～ス。」
「いやいや。こんな美人と、この時だけでも一緒に居られるだけ、十分幸せ者だよ。俺は。」
「ダーリン…。本当にアナタって人は…。」
「ん？何か言ったか？」
「何でもないデス！…それにしても、この焼きそばとイカ焼き、美味しいですネ。」
「イカ焼きは、イカは近くの漁協から仕入れたものだそうだ。焼きそばは、店主が富士宮のところで修行を積んで作り上げんだと。」
「なら、美味しいのに納得がいきマ～ス。」
隣あって食べる二人。
同じように海水浴場に来ていたカップルも、思わず二人の雰囲気に押し負けそうになった。
端から見ていて、食べさせ合いっこでもしようものなら、他のカップルの破局を押し進めそうな感じではあったそうな。
それは流石になかったようだが。
「ダーリン！ハリーアップ、デス！」
「待てエレン。そんなに急がなくとも、海は逃げんぞ。」
昼食を食べ終えた二人は、海目掛けて駆けていく。
貴重品類と衣服は、海水浴場内のコインロッカーに預けてきたので、盗難の心配は無い。
「それーッ！ダーリン！こっちデ～ス！」
「速えぇよ…。今追いつく！」
二人とも浮き輪を持って入っていったのだが、エレンが輪っか状のものに対して、彼のものはマット状のものだった。
地味にサイズが大きかったこともあり、海水をかきづらく、中々前に進まなかった彼の浮き輪であった。
広い太平洋の波に揺られる二人。彼もようやく、エレンに追いつく。
「ゼェッ、ゼェッ…。やっと、追いついた…。」
「大丈夫デスカ？ダーリン。」
「何の、これしき…。…前言撤回。やっぱキツい。」
「今度、一緒に運動しますカ？」
「頼む。多分、一人だと三日坊主になりそうだ…。」
運動の約束を取り付けたところで、二人は海上を漂う。
周囲に人がいないことを確認したエレンは、彼に思っていたことを聞き出す。
「ダーリン。一つ聞いてもいいデスカ？」
「何だ、エレン。」
「…ダーリン自身は、ワタシのこと、どう思っていますカ？」
「…それを今聞くのかよ…。といっても、以前俺も全く同じことを、エレンに聞いたよな…。」
なら、答える必要があるな、と一人つぶさに言う。
「…親友寄りの友人…、だろうな。気兼ねなく色々聞けて、それこそ年齢の違いなんて気にならないほどにはな。異性として見ているか、そう言われれば、恐らくそうだろうな。」
そこまではまだ、エレンも今までの彼の行動からして、大体予測が出来ていた。
だが、次の言葉は彼女にとって完全に寝耳に水だった。
「…それでも、そこから彼氏彼女になるかという、その一線は超えられないな。」
今まで散々アプローチを仕掛けてきたエレンにとって、それは衝撃的な言葉であった。彼女は、一瞬聞き間違えたのかと思ってフリーズしてしまった。
（What!?どういうコトですカ!?…もしかして、ホントにそっちの方が好みなのデスか…？）
「…エーッと、その…。ダーリンは、女性には興味があるんデスよね？」
「一応、男だからな。…ただ、少なくとも今の立場なら、尚更超えたら駄目だろうな。考えてもみろ。刀使の上の立場の人間が彼女持ちとか、部隊の士気の低下なんて、火を見るより明らかだぞ。しかも、仲間内なら更にアウトだ。」
「それは、そうかもしれませんガ…。」
確かに、彼の言っていることは解る。考え込むエレンをよそに、彼は言葉を続ける。
「君が素直にアプローチを仕掛けてくれるのは、男としてありがたいと思う。でも、それはそれだ。俺がそこを曲げるわけにはいかない。」
「…そう、デスか…。」
（ガードが堅い、なんて次元で考えていたワタシが馬鹿デシタ。根本的にダーリンの考え方を変えない限り、この先ダーリンは女心を知らずに過ごしていきますネ…。）
彼は気づいていないが、多方面の異性からのアプローチを、無碍にはせずとも、ほぼスルー同然の状態を長く続けている。
アプローチをかけ続けている方のエレンでさえこれでは、彼がいくら仕事人間で刀使たちに恋愛感情を指向させなくても、その肝心の『仕事』上でいつかやらかし兼ねないことを、彼女は持ち前の頭でシミュレーション出来た。
詰まるところ、彼との間の信頼感の漸減と刀使などの自信喪失（この場合、刀使などの異性としての魅力を、どんどん削りとっていくパターン）を、自分から導いていることに他ならないのである。
エレンが熟考している間、彼は沖合の方を見る。
「別に彼女が要らないとか、そんな話じゃないんだ。…君たちを、恋愛対象として見てはいけないんだ。」
「…それは、何故デスカ？」
「君たちは、俺が守るべき立場の人達だからだ。俺のような奴の代わりは、言葉は悪いが幾らでもいる。でも、刀使はそうじゃない。もし君たちが居なくなったら、誰が荒魂を祓うんだ？」
少し口を休め、エレンに向き直る。
「俺は人壁になってでも、死ぬことになろうと、君たちを生きて返したい。それでも、刀使が彼女だと、俺が任務中死んだ時、一生その娘の心傷になるかもしれない。そんなことを、俺は望まない。」
「…だから、刀使やサポートの娘は恋愛対象に出来ない、と。そういうコトですカ？」
「少なくとも、恋愛としての距離は置くべきだと思う。あくまで俺の考えだし、それは変わるかもしれない。ただ、かなり滅茶苦茶なことを言っているのは、確かだ。理解してくれ、なんて世迷い言は言わない。…すまない、エレン。」
「…ダーリン。」
エレンは、彼に反論すべきか悩んだ。だが、先ほどまで話していた、彼の目は本気だった。
（ダーリンの考えを変えることは、本当に正しいのか、分からなくなってきました…。ダーリン自身、極端に優し過ぎて、自分のことをあまり考えていないような気がシマス…。）
彼女は、その場で彼の意見に反駁することは出来なかった。
砂浜に戻り、演習場に戻る準備をする二人。
既に、荷物は纏め終わっていた。
「そろそろ帰るぞー。エレン。」
「ハ～イ！」
エレンが、二つのかき氷を買って戻ってくる。
「これが、ダーリンの分です。」
「ありがとう。…っと、冷てぇー。」
「ホントですネ。」
シャリシャリと、削られた氷が口の中に広がる。
「…ダーリン。お願いがあるのデスが。」
「…？何だい？」
「車に乗るまでの間だけ、腕を組んでくれませんカ？」
少し悩んだ様子だったが、今日の言葉を聞いて、なおそう言ってきた彼女を思い、それを汲み取る。
「分かった。」
パアッ、と顔を明るくするエレン。
「ありがとうございマース！」
彼のその腕は、ギューッとエレンに締められる。
（…あとで少し詫びないとな…。）
彼は、そう思った。
思いっきり腕を締めていたエレンだったが、内心はやはり少し悲しんでいた。
（ワタシの想いをぶつけて、ダーリンの思いを砕こうとすることは、果たして正解なのでショウか…。）
それでも、彼女はそんな簡単に萎えて、彼のことを諦められるような人間ではない。
（ダーリンの思いと私の想い、どちらも両立できる方法は、きっとある筈デス！…貴方の未来が明るいものであって欲しい、そう思っている人のことを、貴方のなかに刻み込んでみせマース！）
可能性に賭けて、エレンは、彼の頑固な考えを打ち砕くことを決めた。
彼は、自分の言葉が彼女の心に火を点けたことを、未だ知らない。
ご拝読頂きありがとうございました。
今話が18話目にあたり、ここから先の投稿話数は初めてになります。（文量はまだもう一つの作品が多いですが。）
よくここまで書いてこれたなぁ、と筆者自身感じているところでございます。
今話で、一旦メイン六人からは離れますが、ちゃんと戻って来ますのでご安心ください。
次回が誰になるのかは、楽しみにお待ちください。
感想等ございましたら、感想欄・活動報告で対応させて頂きます。
それでは、また。