影さんが更地にしたラステイションの工場群の中心で私とユニちゃんは犯罪組織の四天王、ブレイブと戦っています。
「やぁっ！」
「ふんっ！」
ただ、戦況は拮抗状態。影さんはしばらく動けなさそうだし...
「余計なことを考える暇などない！」
「ええ、その通りね！」
「っ...！」
私を狙った鋭い攻撃はユニちゃんの援護射撃によって鈍り、どうにか防御が間に合った。そうだね、集中しなきゃ。
「なるほどいい援護射撃だ。前に戦った時とは全く見違えた。力も覚悟もありありと感じ取れる。面白い、面白いぞ！」
ブレイブの剛剣に弾かれて私も影さんの方に飛ばされる。このパワーは、私一人じゃ止められない...！
「何勝手に面白がってるのよ！」
「好敵手足りえる存在を見つけたのだ。愉快にもなろうというもの！そもそもこの俺とここまでの時間後れを取ることなく戦い続けることができている時点で称賛に値する。名を聞こう！ラステイションの女神候補生！」
「いいわ、そこまで言うなら名乗ってやるわよ。ブラックシスター、ユニよ。アンタの中核に弾丸をねじ込む女神の名よ、覚えておきなさい！」
「ユニか。良き名だ。改めて名乗ろう。我が名はブレイブ・ザ・ハード。犯罪神様に仕える四天王第二席である！」
剣を構えなおすブレイブ。その背中からは赤い信号弾が2発。確かこれは...帰還不可、撤退せよという意味だったはず...
「自爆...いや、わざわざ名乗ってまですることじゃない...」
「わ、いきなり喋らないでください影さん！びっくりしたじゃないですか！」
工場の壁に長座になって休んでいる影さんもあの信号の意味を理解している...でもその意図が読めない。
「考えるのはこっちでやる。まずギアはユニと共闘...いや、あの武人との戦いに水を差すのは悪手か？」
「悪手って...そんなことを言ってる場合ですか!?」
「いいや悪手だ。見ろ、あの弾丸と剛剣の一騎打ちを。」
指を指されるままに見ると、そこにはお互いの意地がぶつかり合っている、そんな戦いが眼前で繰り広げられています。ブレイブの剣を避け、射撃をするユニちゃん。逆に射撃の傷を受け入れながらも一撃一撃を確実に入れようとするブレイブ。下手に介入すれば蜂の巣になるのが関の山...
「固唾をのむとはこういうことだ...だが...だとしたらあの信号の意味は...まさか！ギア！周辺哨戒！ここを狙っている何かがないか探れ！」
「どういうことですか!?」
「撃破されたことで何かしらのプログラムが発動してやられた場所のあたりを攻撃するって寸法だ！」
「だったら自爆でいいんじゃないですか!?」
「っ...！そうか...いやでも...だが確実なのはそうだ...だったら......一応念のため頼む。」
「...わかりました。」
その時の影さんの表情は初めて見るものでした。虚を突かれたというか、『言われてみれば確かに』と。基本的というか、すぐに考え付く可能性を考慮できてないのは影さんらしくないと、そう思いながら私は周辺を見回ることにしました。ユニちゃんの戦いは一層激しさを増しています。
基礎を見落としていた。いや、基礎というべきなのか...ともあれ思考が混乱している。虚夜光の差し金なのだろうが...あの信号の意味が分からない...意味が無いものの可能性だってある...あるのだが...
「ダメだわからん...思いつく範囲ではもう意味が無い...」
「哨戒終わりました、何もありません。」
「そうか...何もないか...だったらやはり自爆が丸そうだ...」
納得がいかない。違和感だけが残る。この気持ちの悪い違和感だけが。
「ユニちゃん！」
「っ...！」
だが思考はネプギアの叫びと爆発の轟音でかき消された。吹き飛ぶユニと装甲がズタズタのブレイブ。傷がない場所を探すのが難しいくらいに両者は削りあっている。
「ぐっ...ここまでとはな...」
「はぁ、はぁ...まだ、倒せないか...！」
静寂。だがやはり違和感がある。この違和感は...なぜブレイブは接近戦にこだわっている...？奴は確か遠距離攻撃も出来たはずだ。...それはユニもわかっていること...まさか...
サーモグラフィーモードでブレイブを見る。すると中心近くに強い反応がある。中核だろう。違うか...それに射撃機能がオミットされている...？断言には早いが奴が接近戦しかしていないというのがどうにも...ユニとの射撃戦では分が悪いと判断したのか...
「ふぅ...なれば、我が奥義を開帳し...貴様を倒す！全力来い！」
「随分と出し惜しみしてくれたじゃない...いいわ、だったらお望み通り...全力の一発をくれてやるわ！」
剣に力を込めるブレイブと銃身に力を込めるユニ。長い一瞬の後、ブレイブが動く。
「勝ったぞ！」
刹那、ユニの放ったビームがブレイブの中心を貫き上下に両断し、ブレイブの剣はユニの頬を掠める。だが、違う。ブレイブは勝ったと言った。己は貫かれたというのに、勝ったと言った。
「影さん！あれ！」
ネプギアの声でブレイブの上半身を見る。
「熱源反応...!?自爆...いや違う！魔法陣...!?」
おそらくは高熱源体曲射射撃の準備...だが狙った方角は...いや待てそもそもブレイブがこんなことをするのか？いや、虚夜光の意思かそれとも本当に...！
「間に合わない...！」
ギアが飛ぶがもう放たれた。軌道計算...気流と...角度の誤差修正...地図参照...距離算出！落下予測点は...ルウィー教会右3m...！
「くそっ...虚夜の狙いは最初からこれかっ...がはっ...」
おそらくブレイブの撃破まで奴は織り込み済み...ここで消耗させてルウィーへの攻撃を開始する...同時に攻撃しなかったのは注意をこっちに向けさせるのと...俺の精神を摩耗させるため...！
「撃破するまで読みの範疇...そして時間はもう夕刻...最悪だ、手を打つにもこの身体とこの状況...今からルウィーに行ったとしても連戦で...ギアはともかくとしても俺は...！」
地面を叩く。手がない。まだ奴の掌の上だ。
「...どうするんですか、影さん。」
「ユニ...現状、手詰まりだ。一夜置くしかない。準備も戦力も足りない。ここまでやったということはルウィーには多分もっと多い量で攻めてくる。雪と闇夜に阻まれるだろうから一夜は持つだろうが...日が昇ってからが勝負といったところだ。そして...こちらはネプギアがほぼ無傷とはいえ...単騎で突っ込むのはおそらく虚夜の読みに入っている。今の俺の状態を完全に分かったうえで作戦を立てているようなやつだ。焦ってネプギアを先行させれば...考えたくもないことが山ほど起こるはずだ。」
「っ...否定できません、あの人は...少し見ただけでとても怖いと思いました。影さんの倫理観の壊れ具合なんてどうでもよくなるくらい怖い...」
「だろうな...待つしかあるまい。ユニ、一晩で回復させてくれ...こちらの最善手は待機...それしかない...」
疲弊している。自覚が出ているほどに疲弊している。
かつてこんな疲弊を感じたのはいつだろうか。調子を戻さねば。戻すためには俺は何をしていた...
「まず、教会に戻って...休むぞ...」
義眼の機能を最低限に落とす。心のすり減りようが尋常じゃない。何かおかしい。何か欠けている。空虚だ。冷たくもある。どこだ、あったはずのあの暖かい空間は...あのぬくもりは...
「あぁそうだ...今は...そうだった...」
ゆっくりと立ち上がり、沈みゆく太陽を背に、もう昇っている月を見上げる。
ユニとネプギアは女神化を解除して歩き始めた。
「俺の太陽は...まだ沈んだままだったな...」
無くなってはじめて気づく大切なもの...そんな言葉で表せるほどちゃちなものでもない存在。仙道茜は今は敵に乗っ取られている。きっとまだ抗っている。それでも、あの笑顔がそばにないのはどうしようもないほどに苦痛でしかなかった。
次回、第35話「邂逅、白の女神」
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