Jingle All The Way To Triumph

第一層:王様がサンタクロース その1

前回のあらすじ

クリスマスを目前に迎えた人理継続保障機関カルデアに、奇妙な一枚の書状が届く。『サンタクロースなどいない』という挑戦的な文言から、異常の気配を察知した藤丸立香、ナポレオン、ジャンヌ・リリィの三人は、一八四四年のライプツィヒ郊外に向かうのであった。

---

立香(りつか)達が降り立ったのは、雪の深い村の一角に聳え立つ白い石塔の入り口であった。辺りに人の気配は無い。家屋は並んでいるところを見るに、通常の空間ではなく、結界の内部に造られた世界という風情である。

「手紙の主は、この空間を造って何をしようとしているんでしょうかね？」

「さてな。ま、とりあえず中に入ろうじゃねえか」

ジャンヌ・リリィへの返答を保留し、先行してナポレオンが入っていく。その勇壮たる足取りは流石に王者の風格と言うべきか。

立香もジャンヌ・リリィと一緒に入った。

独りでに石造りの扉が閉まる。立香の視界は完全に闇に閉ざされた。サーヴァントであれば夜目も効くが、普通の人間である立香はそうもいかない。

「閉じ込められた？」

「そうだろうな……さて、三人の王ってのはどんなヤツなのやら……うおッ!?」

「きゃっ!?」

突如視界が明ける。いきなりの明転に三人は目を瞬かせた。そしてこの石塔の第一層の全貌に、三人はその目を見開くことになった。

室内は円形のドーム状であり、その内装はいかにもクリスマスといった風に、赤と緑の色彩で煌びやかに飾られている。中心には巨大なクリスマスツリーがあり、その頂点には、毛皮の塊のような羊めいた動物の上に跨る、露出度の高い衣装を着た少女を象った金色のアクセサリーが飾られている。

「あれは……アルテラサンタ!?」

「私の後輩ですね！」

「いやしかし、本人の姿が見えんぞ。どうなってる？」

「私はここだ。ここにいるぞ！」

三人の誰でもない声が空から響く。

次の瞬間、虹色の光と共に、第一の王が降り立った。

羊のようなナニカに跨った、赤い衣装の少女。巨大クリスマスツリーの頂点に座するアクセサリーと、色以外は瓜二つの外見。

彼女の名は、弓兵(アーチャー)・アルテラ・ザ・サン〔タ〕。

通称アルテラサンタ。かつてフン族の王アッティラとして地上に在った彼女は、二〇一七年のクリスマスにてサンタクロースへと変貌を遂げた。とある古き神性の力を借りた彼女は、立香と共に冥界に赴き、その年の暮れに発生した異常を阻止したのである。

そのアルテラサンタが、この異常における第一の関門に現れたのだ。

驚きながらも立香はアルテラサンタに事情を問う。

「どうしてここに？」

「ここの主に依頼された。残り二人も似たような経緯でここにいる。ちなみにここを出ることは出来ない。そういう仕掛けになっている。残念だが私は今年のサンタクロースの役割は果たせそうにない」

「そんな……！」

リリィが悲しげにアルテラサンタを見つめる。リリィにとってアルテラサンタはサンタクロースとしての後輩だ。カルデアの三代目サンタクロースにあたるアルテラサンタは、リリィにとっても大切な仲間である。

「事情は粗方把握した。ひとまずは、ここを通してもらえないか？ オレ達に争い合う理由は無い。この異常が大事になる前に、阻止しなけりゃならんのだが……」

ナポレオンが尋ねる。ナポレオンの正面には巨大なクリスマスツリーがあるが、その裏にある扉に彼は気づいていた。恐らくあの扉から次の層へ行けるのであろうとナポレオンは睨む。

アルテラサンタは渋い顔をして首を横に振る。

「すまないが、それは出来ない。この塔の主人との契約でそうなっている。そしてそれは他二人も同様だ……と思う」

「じゃあどうすれば……」

立香が呟いた瞬間、景色が一変する。

そこには巨大なクリスマスツリーも、部屋を飾る多種多様のアクセサリーも無い。新たに現れたのは、満点の星が光る夜空と、雪に覆われた白い大地だった。

「これは……固有結界!? いや、この塔の効果か……」

「私を倒して行け。恐らくそうすればこの塔の上に行けるはずだ」

アルテラサンタは七色の杖を構える。相対するはカルデア一行。

「マスター(メートル)、どうやらマジらしいが……」

「貫き、砕いて、押し通る……だよね？」

「ほどほどにお願いしますよ!?」

ジャンヌ・リリィとナポレオンは立香の前に立ち、それぞれの得物を構えた。

つづく