Jingle All The Way To Triumph

第一層:王様がサンタクロース その2

前回のあらすじ

一八四四年のライプツィヒ郊外に建つ、謎の石塔に入り込んだ藤丸立香一行。石塔の第一層に待ち構えていた『三人の王』の一人目は、カルデアの三代目サンタクロース、アルテラサンタであった。
カルデアより連れて来られた彼女は、わけあって第一層の門番として、立香の前に立ちはだかるのであった。

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「準備はいいな、マスター(メートル)！」

「いいよ、でもほどほどにね！」

「了解(Oui)！」

満点の星の下、白銀の大地で向き合うは藤丸立香率いるカルデア一行と、石塔に閉じ込められし『第一の王』アルテラ・ザ・サン〔タ〕。

先手を取らんとナポレオンが武器を抜く。それは鉄塊じみた武骨で巨大な砲台であった。およそ常人が持てるサイズではない。

人呼んで『勝利砲』。ナポレオンがアーチャーのクラスで召喚されたのは、彼が生前に砲兵であったことに由来するが、この砲はそれが彼なりに誇張(カリカチュア)された形となる。

「ぜえりゃッ!!」

轟音と共に巨砲から砲弾が放たれる。紛うことなき先制攻撃。だが、これを避けられないアルテラサンタではない。

羊と共に空中に飛び上がる。弾丸は空を切り、アルテラサンタの後方で爆発を起こした。

「まあそう上手くはいかないよなァ……リリィ！」

「お任せ下さいッ！」

アルテラサンタが上を見遣ると、槍を構えて飛びかかるジャンヌ・リリィの姿があった。

一直線に向かってくるリリィを、虹色に輝く杖で迎え撃つ。

空中で何度も二人は打ち合う。両者互いに譲らぬ激しい攻防戦を展開した。

「私は先輩ですからね……カッコ悪いところは見せられません！」

「私も、サンタの後輩として負けてはいられないな」

アルテラサンタはリリィから飛び離れると、虹色の杖から鞭の様にしなる虹の刃を飛び出させ、リリィを拘束した。刃と言っても、サーヴァント・アルテラの本来の宝具『軍神の剣(フォトン・レイ)』のクリスマス仕様……またの名をキャンディケインである。殺傷力はやや控えめだ。アルテラサンタは白い羊、ツェルコの上に立つと、キャンディケインを両手持ちにして大回転を始めた。

「なんてバランス感覚だ、ありゃぁ!?」

いくらツェルコが安定しているとはいえ、その上で鮮やかなジャイアント・スイングを決めているのだ。正気の沙汰とは言えない。

「そおれ、ぐるぐるぐるぐるー」

「わわわっ、目が回りますーー!?」

「マズイな……マスター、一つ頼みがあるんだが聞いてくれるか？」

ナポレオンが立香にある『秘策』を耳打ちした。

立香は一瞬躊躇ったが、その策は状況の打開策としては悪くない。

……そ(・)れ(・)が(・)立(・)香(・)に(・)出(・)来(・)る(・)か(・)ど(・)う(・)か(・)は(・)微(・)妙(・)な(・)ラ(・)イ(・)ン(・)で(・)は(・)あ(・)る(・)が(・)。

「大丈夫なの!?」

「安心しな、死にはしない。いいか、オレが合図をする。そうしたら全(・)速(・)力(・)で(・)突(・)っ(・)走(・)れ(・)！」

立香は頷くと、ナポレオンが指定した位置に向かった。

「ぐるぐるぐるー」

「あうう……世界が回って……」

ナポレオンは勝利砲を構える。狙うはアルテラサンタ……ではなく、彼女のキャンディケインから伸びる刃である。

「コイツで……どうだ！」

先程よりやや小さめの弾丸が飛ぶ。弾丸は大回転する虹の刃に過たず命中した。

「あ」

「はぇ？」

アルテラサンタは大きく態勢を崩し、キ(・)ャ(・)ン(・)デ(・)ィ(・)ケ(・)イ(・)ン(・)を(・)手(・)放(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

「わぁぁぁぁぁーーー………」

しかし虹の鞭はリリィに巻きついたままだ。スイングの勢いがある程度殺されているとはいえ、空中で身動きの取れないリリィは重力に従って落下していく。

「しまった！」

「届けぇぇぇッ!!!!」

大音声を張り上げて、落下するジャンヌ・リリィに飛びついた者がいた。誰あろう藤丸立香である。

ジャンヌ・リリィと諸共に雪の大地を転がっていく立香。それを驚きの視線で見つめていたアルテラサンタを、ナポレオンの砲口が狙う。

「すまんな、大王サマ。少し眠ってもらうぜ」

轟音、そして着弾。第一の王は黒煙を上げて墜落していく。

◆◆◆◆◆◆

「ん、うぅ……ここは……」

「あ、起き——痛ったあ!?」

ジャンヌ・リリィが目を覚ましたのは、星空の下ではなく、煌びやかに飾り付けられた部屋の中であった。

彼女は飛び起き、状況を確認する。頭頂部に奇妙な衝撃を受けつつ、回りを見渡した。

クリスマスツリーの頂点に突き刺さったアルテラサンタ。ツリーの下で葉巻を吹かしているナポレオン。そして彼女のすぐ近くには、何やら痛そうに鼻を押さえる立香がいる。

「いたた……」

リリィが起き上がった瞬間、彼女の頭が立香の鼻にぶつかったのだ。

「——はわわ！ トナカイさん(マスター)、大丈夫ですか!?」

「うん、大丈夫……」

その様子に気づいたナポレオンが、遠くからリリィに声をかけた。

「目は覚めたか？」

「はい、もうバッチリです！ それで……私達、勝ったんでしょうか？」

「おう。アルテラを撃ち落としたら、この空間が元に戻ったのさ。それにしても妙な結界だったぜ。この塔のご主人サマが、あの空間を作ってたのか……？」

「まあ、ひとまずは勝ったということで。次の階に進もう！」

堂々巡りの推論を打ち切るように立香が言う。

足並みを整え、三人は次の階へ向かう。

誰もいなくなった部屋の中、アルテラサンタは何かに取り憑かれたように呟いた。

「気をつけよ……三人とも気をつけるのだ……ここを切り抜ける方法は一つだけだ……塔の主を……」

その警告は、果たして彼らに届くであろうか。

◆◆◆◆◆◆

扉の先は、螺旋階段となっていた。明かり一つ無い回廊を、一直線に進んでいく。

「暗いですねぇ」

「さては内装をケチったな？ 冬は冷え込むッてのに……お前さんは大丈夫か、マスター(メートル)？ サーヴァントになって、寝ずに働けたりメシが要らなくなったのはある意味利点だろうが、お前は人間だからな。何かあれば言え。善処はしよう」

「いや、特に寒かったりはしないよ。多分、この塔の効果なのかも……」

立香がこの塔に入ってから……いや、入る前から何か違和感を感じていたことがあった。それは、『寒さを全く感じない』ことである。

思えば、この世界は色々とおかしな点がある。

なぜカルデアにいたはずのサーヴァントがこちら側に連れて来られたのか。

なぜ塔の外に人の気配が無かったのか。

なぜ雪が降っているのに、サーヴァントはおろか、ただの人間である立香ですら寒さを感じていないのか。

そんなことを考えながら進んでいくと、闇の中に扉を発見した。暗い場所に目が慣れてきた証拠である。

「ここに、第二の王がいるってワケだな」

先頭にいたナポレオンが、その扉を開けた瞬間——

三人は目を焼かれるような感覚に陥った。

二つ目の部屋は、王宮が如き豪奢な部屋であった。

赤、青、緑、紫……数々の色の輝きを惜しげなく散りばめたような色彩の暴力。それら全ては宝石によって織り成されていた。

天井には巨大なシャンデリアがいくつも吊り下げられている。

壁や床は古代ギリシャの神殿を思わせる作りだが、それら全てがメ(・)ッ(・)キ(・)で(・)も(・)塗(・)っ(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)黄(・)金(・)の(・)輝(・)き(・)を(・)放(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

だがそれらの中で尚異彩を放つものがある。部屋の中央の玉座……そしてそこに座する、黄金の鎧を着た男だ。

全てを射抜くような赤い瞳、逆立った金髪、憮然とした表情。

「そんな!?」

「あれが、第二の王……」

「ウソだろ……英雄王だとッ!?」

「遅いわ、雑種共！ 我(オレ)をここまで待たせたのだ、対価は払って貰うぞ？」

玉座に座る男……英雄王が怒りと共に声を張り上げる。

その男に誰もが驚いた。

彼こそは英雄王、即ち『英雄たちの王』。

世界を見据え、全てを見通す裁定者。

世界最古の英雄とも言われる、神々の時代を生きた王。

彼こそは……弓兵(アーチャー)・ギルガメッシュである。

つづく