女子大生こいし【完結】

34

ハーンに腕を引かれ、靴を追う。

気がつけば蓮子に残る片手を取られ、両手を引かれる状態になっていた。

「く、結構早いわね」

「ところであのシューズ、歩いているのは何故かしら」

「それはどういう意味？」

罅の入った石畳を叩く靴。

その動きに疑問を得たのか、ハーンが不思議そうな声を漏らした。

「シューズって二つじゃない？」

「一足だけど」

「左右で二つ。そうでしょ？」

「まぁ、そうだね」

「左右に分かれた存在がどうして互いに“歩く”という動作を行うのかしら」

その疑問に、蓮子が眉を顰める。

「確かに不思議ね。あの靴は二つで一つの存在として成り立っているとか？」

「そりゃそうでしょ。一対で“靴”になるんだから。あ、歩いたり踊ったりしてるのはあの靴が覚えているからだと思う」

「覚えている？こいしは何か知ってるの？」

覗き込んできたハーンの目には、妙な光が宿っていた。

若干の怪訝さを感じながら、多分と頭に付けて言葉を紡ぐ。

「付喪神っていうのは使われた物が力を得たもので、使われ方を覚えているの。だから靴は歩く」

「覚えるって事は、記憶しているってこと？」

「さてね。私は付喪神について詳しくはないから。狸とかに聞いてみたら？」

「それじゃあ化かされておしまいだ」

「皿とか壺が歩き出すよ」

「化かされてるじゃない」

二人がクスクス笑うが、付喪神に関しては狸が一番よく知っている。

当の狸には“化かし甲斐の無い”、“心の読めないサトリは人間に化けない狸”みたいな心無い暴言を吐かれた記憶もあるが、無意識中の事だ。別に気にしていない。

……気にしてはいないのだ。

「こいしどうかした？」

「いや別にぃん！？」

突如、腕が左右に引っ張られた。

「…えっ何コレそういう拷問か何か？」

左に蓮子。右にハーン。

私の腕を引っ張ったまま、二人が不思議そうに顔を見合わせた。

「メリー、私はシューズを追っていたはずなのだけど」

「えぇ、奇遇ね。私もそうよ」

「私にはあちらへ行ったように見えた。メリーは？」

「逆側に行ったように見えたわ。こいしは？」

「今見たけど、二つ見える」

三人揃って首を傾げた。

と、ここで蓮子が手を上げる。

「音で判断しよう」

「その手が！その手が…その…うーん…」

妙に響いて聞こえる靴の音。

どうもおかしい。

「これ、マズいんじゃない？」

「そうね。一旦戻りましょう」

蓮子とハーンが真顔で頷き合う。

私としてもその意見に同意だ。

靴は二方向に進んでいった。

片方は町中に消え、もう片方は街の外へと出て行った。

どちらを追うにしても、“遊び”では無くなってしまう予感がした。

「夜が明けてからまた散策しよう。夜は暗いし危ないから」

「…こいしの言う通りね。ちょっと目が冴えちゃったけど、公園まで戻りましょう」

ハーンの言葉が決め手となり、公園へと戻ることにした。

　　　　　○○○

残ったマシュマロを口に運び、ポータブルバーナーでパンを炙る。

こいしは寝袋の中で眠そうに眼を擦り、蓮子は私の隣に座って大きな欠伸をしていた。

「はーしかし不思議な体験だったわねぇ」

「私、タップダンスを始めて聞いたよ」

「どうだった？」

「すごかった！」

目を輝かせたこいしは、嬉しそうに口角を上げる。

「お姉ちゃんに話すことが増えたよ」

「こいしのお姉さんって何か凄い人じゃなかったっけ？」

「うーん、仕事には真面目な人だよ。ん、ありがとう」

串で刺した炙りマシュマロを受け取り、思い出すように目を細めた。

「今何してるんだろうな」

「…こいしは家に帰らない感じがするわね」

「まぁね。居心地が悪いわけじゃないけど、楽しい方が好きだから」

「そういえばメリーは家に帰らないの？」

突如投げられた蓮子の質問に、私は深いため息を吐き出した。

「パパとママは忙しいから、私が帰るより向こうがこっちに来るのよ」

「…次に来るのはいつ？」

「さぁ…結構突然来るから分からないのよね。気になるの？」

結構食い気味なこいしに目を向ける。

ちょっとだけ目を泳がせ、こいしはゆっくりと頷いた。

「居候の身だしね…」

「あぁ…そういうね。ママがいいって言ってるんだから大丈夫よ」

「そっか」

「よし、お腹も膨らんだことだし、もう寝ましょう」

寝袋に入り、おやすみと言葉をかけて目を閉じる。

一分と掛からずに、満腹感から来る眠気に身を任せた。

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「…？」

一人だけで帰ってきた靴を見て首を傾げる。
試しに放ってみたのだが、引っ掛からなかったらしい。

先の接触を含めて、ただの人間達では無いようだ。
少なくとも、一人は人間ではない。
“直に”触ったから分かる。

運が良ければ誑かせないものかと思ったが、靴に付いて来ないあたり、人の臆病さも兼ね備えているらしい。

「玩具に出来るかと思ったのだけれど」

淡い青の髪を揺らし、女の形をした何かは静かに首を振る。
変に警戒され、ここを追いやられるのも面倒だ。

今回は静かにしていよう。
そう決め込むと、目の前の可愛い可愛い冷たい体を撫でた。

「──…」
「残念ねぇ」

今回のお仕事は無いのだから。
そう言うと、女の形をした何かは目を細めた。
街の外。森の奥にぽつんと建った一軒の小屋。
そこに居た“何か”の言葉を聞く者はいない。