3日後、同盟軍帝国側陣地
二台の粗末な馬車が陣地内を走り去る。
それを見た騎士達は皆、訓練や作業の手を止めて敬礼で見送った。
理由はこの馬車の積荷――ナザリック守備隊との戦いで死んだ仲間の遺体だ。
ほとんどがこの陣地に帰った後の死者であり、実際の死者数の半数にも満たない数だ。だがそれでも、少なくない仲間が〈保存〉の魔法をかけられてカッツェ平野の拠点に送られ、埋葬される。
カーベインは天幕で机に向かい、手紙を書いていた。
宛先は死んだ騎士の遺族達。
始めの頃は、将軍として数々の執務をこなすカーベインですら、作業は遅々として進まなかった。
だが、今となっては随分手早くこなせるようになり、書き上げた手紙の量に苦しさを感じる事も無くなった。
「ニンブル」
手紙を副官に渡したカーベインは帝国最強を誇る騎士の名を呼ぶ。
「どうなさいましたか？ カーベイン将軍」
執務が終わるのを待っていたニンブルは爽やかに答えた。
「この戦いはいつまで続くのだろうな。初めはあの程度の軍勢、容易く破れると思っていたのだが……。また、なのだろう？」
ニンブルが沈痛な表情を浮かべる。
「はい。前回と同数と思われます」
「そう、か……そうか」
カーベインの声は陣幕の中に溶けて消えた。
「奴らに勝つ手段などあるのか。勝つ為に出来る限りの事をした。幾人もの騎士を犠牲にした。それでも、同数？」
微かな笑いを含んだ言葉には狂気の色が滲んでいる。その言葉を聞いてもニンブルはただ俯く事しか出来なかった。
しかし、同僚達から聞いた魔導王の力はこんなものでは無い。それを知っている身としては、今カーベインに狂われてはたまらない。
その危機感がどうにか口を開かせる。
「それでも、まだ諦めてはなりません。死んでいった者達の為にも……」
敵の首魁は伝説級のアンデッドを容易く生み出せる存在。そんな相手が何故あのような軍勢を展開しているのかは不明だ。
だが少なくとも、こちらにとって嬉しい理由でないのは確実だろう。こんな状況でカーベインが正気を失おう者なら、間違いなく帝国軍は崩壊する。
「ああ、そうだな、まったくその通りだ」
その顔に浮かぶ疲労の色に変化は無いが、幾分か理性は取り戻したようだ。
「そういえば将軍。今朝本国から良い茶葉が届いたのですが、よろしければご一緒にいかがです？」
気分を変えようとニンブルがティーセットを手に取ろうとした時、息を切らせた騎士が荒々しく戸布をめくった。
―――――
同日、王国軍本陣兼同盟軍中央陣地
「この度は遅参のほど申し訳ありません」
二人の男は頭を下げた。
もっとも、本当に申し訳なく思っている訳ではないし、謝罪された側もさほど不快に感じているわけではない。
無論、もう少し早くと思わないではないが、それ以上に八方塞がりの状況に光明が差した事を喜ぶ気持ちの方が大きい。
「頭をお上げください。法国の皆様の到着が遅れたのは仕方がない事です。さぁ、どうぞ席にお座りください」
「御理解頂けて感謝致します」
答えたのは火神の紋章が刻まれた
その隣で無言のまま頭を上げた男は、鎧の類を身に付けていないが、その身を包む衣服は布ただのではない光沢と魔力の輝きを宿している。
前者は法国軍聖騎士隊の隊長であるフェルネス。そして、後者は同騎士隊の魔術師班、班長であるサンド・デイル・ダーレン。
二人はランポッサ三世とカーベイン将軍の対面に腰掛けた。
「現在の戦局については道中、使者殿から聞き及んでおります」
「話が早くて助かる。それで……勝てそうかね？」
それまで一度も口を開かなかったサンドが答える。
「必ずや」
溢れ出るような自信に裏打ちされた発言に、両陣営から感嘆の声が上がる。
しかし、その声の中に幾つか訝しげな物が混じっていた。
いくら周辺最強の国家といえど、あれ程のアンデッド軍に勝つ手立ては有るのか。根拠のない勝利への期待がどれほど虚しいかは、身をもって理解したのだから。
「それは素晴らしい。しかし……出来れば何か根拠となる物を見せて頂きたい。あなた方の力を信用していないわけではないが、なにせ今回のあなた方の軍の総数は僅か千と、この戦闘に参加しているどの勢力よりも少ない」
「数が全てという訳ではないでしょう。将軍殿」
サンドの代わりにフェルネスが答えた。
「もちろん、その通りだとも。しかし、戦力を判断する際の重要な要素の一つだ。それに、敵の動きを見るに高位のアンデッドも控えていると思われる。そういった者への対策はあるのかな？」
カーベインの疑問を受け、フェルネスは隣に座るサンドの無表情の顔に僅かに視線を向けた。それに対しサンドは小さく頷いた。
「根拠、もとい我々の切り札は彼です」
その言葉に陣幕内に居た全員の視線がサンドに集中する。
「彼の持つ
「なるほど、それは期待できそうですな。国王陛下はいかがですか？」
「我としても異存は一切ない。法国の兵が協力してくれるなら、これほど嬉しい事はない」
「そう言って頂けて光栄です」
淡くも新しい希望を得て陣幕内の者達は、その顔に久しぶりの笑みを浮かべた。
―――――
一週間後、ナザリック守備隊指揮所
「ようやく揃ったか。遅い到着だな」
偵察に出している死霊達の報告を確認し終えたクリプトは、不敵な笑みを浮かべた。
「しかし、総数僅か千か、随分と少数で来たものだな」
「では、私が偵察に出ようか？」
クリプトは小さな椅子に腰掛けている者に目を向ける。小さい言ってもクリプトが座るには十分過ぎる大きさであり、小さいと感じるのは、単純にそこに座る者がそれほどの巨体を持つという事た。
「いや、その必要は無いさ、シルア殿」
クリプトの否定にシルアは怪訝な――見た限り表情というものは無いようだが――表情を浮かべた。
「何故だね？ 敵が少数の時は伏兵や強力な個の存在を警戒すべきだろ？」
「それも間違ってはいない。だが、君は今回の戦争における切り札的面を持つ、出来る事なら温存したい」
「しかし……」
更に続けようとしたシルアをクリプトは手を挙げて制する。
「シルア殿の言いたい事は分かっているとも。だが、これで良いんだ」
「どういう事だね？」
「そもそも、哨戒班からの報告では周囲三キロに伏兵を確認できていない」
クリプトが説明を始めるとシルアは立ち上がり、机の上に広げられた地図を見下ろす。
「勿論、隠密を警戒して魔法的監視も行なっているので、まず伏兵は有り得ないだろう。そうなれば、強力な個が存在する可能性が高くなるが、
「なるほど」
シルアは頷きながら
「まぁ、戦闘開始後に転移してくる可能性も有るが、あまり気にしすぎて動きが鈍くなってもいけない。そちらの炙り出しはお任せする。
「任せてくれ。それと彼らにはいつ来てもらうんだ？」
クリプトは口元に手を当てて考え込む。
「そうだな、逃げられても困りものだ。戦闘が始まる直前に連れてくる事は可能かね？」
「うーむ……なにぶん数が多いからな。その後の事も考えると支援があったとしても不安が大きい」
「ならば、あちらの準備が完了し次第、壁内に転移させておいてくれ」
「承知した」
すると二人は揃って後ろを向く。そして、そこに掛けられた旗を見上げる。
『全ては至高の御身が為！！』
miikoさん誤字報告ありがとうございます