さらに一週間後。開戦より一月。
格子門の前に布陣するナザリック守備隊を囲むように、突如濃い霧が立ち込めた。
付近に水源など無く、自然に霧が発生する可能性は皆無に等しい。
魔法、という唯一無二の手段が兵士達の中を囁きとなって通り抜ける。同時に、彼らは素早く戦列を整え出す。
そして、全軍の整列が完了したその時。霧が晴れ、ナザリック守備隊が新たなーー否、本来の姿を見せた。
戦列は、矢印状に兵を配置した鋒矢陣形。
布陣は、中、後衛を
そして、前衛の中でも最前には四体の
総数は僅か三百ほどだが、異形の怪物を除いてもどのアンデッドも膨大な力と恐怖を感じさせる者達ばかり。
「本気だ」
誰かが呟いた言葉は、雲一つ無い虚空に消えた。
―――――
「ふむ、やはり動きは無いな。囮として、それなりの兵力だと思うんだが」
誰にともなく言ったシルアの呟きに答える声があった。
「問題ない。ここまでは予想通りさ」
シルアは思わず、辺りを見回してしまうが、当然声の主は近辺に居ない。彼は、今指揮所からこの戦場を見下ろしている筈だ。
「クリプト殿、予想通りとはどういう事だね？」
「これはあくまで私見なんだが今ここに来ている法国の兵達は、法国軍であって法国軍ではないと思う」
「……すまない。もう少し分かりやすく頼む」
頭の中に考え込むような唸り声が響く。
「そうだな。まず、今回法国が送り込んできた兵を、シルア殿も見たと思うが、彼らは何か所属を示すものを持っていたか？」
そう言われ、シルアは魔法で盗み見た敵兵を思い出す。
クリプトの言う通り、彼らは信仰する神を示す聖印や、それが刻まれた装備品は持っていたが、情報にあった法国の紋章を身に付けている者は一人も居なかった。
「確かに、言われてみればその通りだ」
しかし、シルアは異を唱える。
「確かに奴らは法国の兵であることを示す物は所持していない。しかしだ、それでも他ならぬ奴ら自身がそれを認めている。それで十分に奴らの所属が明らかになっていると思うが？」
打てば響くようにクリプトが答えた。
「跳ねっ返りだ、と答えれば良いんだよ」
「答える？ いったい誰……そうか」
これまでシルアの中で引っかかっていた疑問が完全に消え去った。
「つまり、奴らは鉱山のカナリア兼
「おそらく、だがね」
シルアはなるほど、と言いながら何度も頷く。
「同盟国には、今送れるだけの兵力を送ったと伝え、我々には、一部の、それこそ過激な跳ねっ返りが暴走したと釈明する。恐らく、奴らには神託を受けし神兵達だ、とでも言って送り出したのだろうな」
シルアの頭の中にクリプトの関心したような声が響いて来た。
「ほぉう。最後の発想は無かったな。確かにカナリアと違って、人間は言いくるめておく必要があるな。しかし、君からその手の単語を聞くのは、なんだか不思議な気分だ」
笑みを含んだ声にシルアも笑みを――浮かべたかったが、残念ながらシルアの表情は自分で変える事は出来ない。
「まぁ私自身、実に滑稽に感じているよ。うん？ おやおや、ようやく動きを見せ始めたようだぞ、クリプト殿」
シルアの目線の先――同盟軍の中央付近で複数の光が生まれ出した。
―――――
同盟軍が有する数少ない切り札は、あろうことか両軍がぶつかり合う前に発動された。
このあまりに早すぎる切り札の使用が、同盟軍の焦りを如実に表している。
彼らの切り札ーー高位神官達による天使召喚儀式は、複数の天使を召喚出来る為、性能だけ見れば第六位階の天使召喚魔法に匹敵する。
しかし、彼らの召喚儀式は、複数召喚する性質上、召喚出来るのは最高でも権天使までで、使い勝手は悪い。
だが、伝説級のアンデッド軍を目の当たりにし、恐怖に身を震わせていた兵達には、光の柱と共に現れた天使達はまさに希望だった。
例えそれが、どれほど儚くとも。
無数の天使達が、シルアに向けて殺到する。
更に、儀式に加わっていなかった神官が召喚した天使も、追加でシルアめがけて飛びかかった。
その様子を退屈そうに見ていたシルアは、隊列から僅かに歩み出ると、背後にアインズ・ウール・ゴウンの旗を突き立てた。
そして、鉤爪の生えた両手を構える。
先頭を進んでいた炎の上位天使達が剣を振り下ろそうとしたその刹那、シルアの右手が霞み、無数の光の粒子が舞い散る。
それはどこか幻想的で、兵士達の一部からは感嘆の声すら上がった。
死をものともしない天使達は、鉤爪の生えた巨腕を意に介さず、次々と武器を構えて飛びかかり、それを振る間も無く消し去られる。
そして、ものの五秒ほどで突撃した天使達は全て光の粒子に成り果てた。
異形の存在の周囲を無数の光が乱舞する、その現実離れした光景を兵士達はぼんやりと眺めていた。
そこには切り札を失ったという危機感は見られない。それとも受け入れる事を拒否しているのか。
しかし、そんな同盟軍に現実を叩きつけんとナザリック守備隊が行動を開始する。
―――――
「お見事」
「大したことはないよ。あの程度なら私じゃなくても対処出来る」
クリプトの賞賛の言葉に対し、シルアは謙遜を述べるが、クリプトは友人が、満更でもなさそうにしているのがよく分かった。
「ではクリプト殿、あとはお任せする。それと王国の軍には手を出さないということだったな？」
「その方向で頼む。かの御方の力を知らしめるために」
「了解した、では後ほど」
「ああ、武運を」
それだけ言うとクリプトはスキルで強化していた〈伝言〉の魔法を終了する。
「さてさて、こちらも動き出すとしようか。|投擲《カタパルト〉隊攻撃開始。デス・ナイト、デス・キャバリエ両隊は敵左翼、帝国軍へ向け突撃。その後デス・キャバリエは敵の前衛の背後に回り、これを分断、デス・ナイトは正面から敵兵を狩り殺せ」
そこでクリプトは息を深く――勿論、ただの真似事でしかないのだが――吸い込み、命令を発する。
「協力を約しておきながら至高の存在に刃を向ける、汚らわしい肉袋共に、恐怖を教えてやれ！！」
雄叫びを上げ、クリプトの新たな同胞達はかつての仲間の元へ突撃する、殺戮の歓喜と共に。
―――――
「では、行くか。っとその前に」
シルアは自分の護衛として貸し与えられた骨の竜達に目を向ける。
「お前達はクリプト殿の指示に従うように、それと悪いが一体はこれを守っていてくれ」
シルアは、傷はおろか汚れ一つない旗を指差す。
骨の竜達が了解の意を示すと、シルアは一つ頷いて転移魔法を発動した。
景色が一変し、目の前には、簡易の住居群が広がっている。
（あれが本陣だったな。一応、確かめておこうか）
シルアは生み出した魔法の感覚器官を敵の本陣まで飛ばす。
感覚器官は障壁などに一切妨げられることなく本陣内に侵入を果たした。
（アインズ様が仰っていた殺してはいけない者はと。やはり居るな、なら少し離れた場所を狙うか）
本陣の周囲に建てられたそこそこの大きさの天幕をターゲッティングし、スキルを使用する。
もっとも、モンスターとして魔法行使能力に長けているだけのシルアには、通常の魔法詠唱者のように魔法強化のスキルを使う事は出来ない。
だが、模倣する事は出来る。
模倣するのは当然、魔法三重化。
「〈魔法三重化・朱の新星〉」
同盟軍陣地内で荒れ狂った炎は、その範囲内に有ったあらゆる生命を焼き尽くし、そして、夢幻のごとく消え去った。
しかし、真っ黒な焼け跡と焼け跡の中に点在する、もはや誰の物かも判別出来ない死体だけが、先程の炎が夢でなかったと、物語っている。
破壊に満足したシルアは、僅かな落胆と幾ばくかの期待を胸に歩を進める。
―――――
ガゼフとブレインは、レエブン候配下の元オリハルコン級冒険者チーム、スレイン法国聖印騎士隊の隊長フェルネスと精鋭班五十人、そして魔術師班五十人――他は最前列に投入されている――と共に、同盟軍陣地の前に立っていた。戦士達とクライムは王を逃がすために本陣内に残っている。
もっとも、陣地とはいえここは複数のテントが建ち並んでいるだけ。柵などの防御設備は一切無い。
主な理由はただ費用を用意できなかったから、というものだが。実際の理由は不完全な協力体制にある。
帝国は自前の陣地しか使用していない為、実質王国軍陣地である、こちらの陣地に費用を割く気は無い。法国は兵を送れない分を物資などで支援していたが、大軍を賄う為には雀の涙だ。
結果として、同盟軍の本陣は、ただのテント群となった。
ガゼフ個人としては、いくら元は敵同士とはいえ、こんな時は素直に手を取り合えないのか、と言いたいところだ。
しかし、今は柵が無くて良かったとすら思える。
柵が有れば退路を抑えられる可能性が高い、散り散りに逃げた方が個々の――王の生存率も上がるだろう。
「ストロノーフ殿、どうかされたのか？ 何か気になることでも」
声を掛けてきたボリスに首を横に振りながら答える。
「いや、なんでもないさ」
「忘れ物でもしたんなら早く取りに行ったほうが良いぞ。あの化け物が待ってくれるとは限らないしな」
ブレインの軽口に笑みを返しながら、視線を前に向ける。
そこには、ゆっくりと歩を進める悪魔。
枯れ木の様な骨と皮ばかりの身体。そこから伸びる、枝分かれした様な首と先端にぶら下がる四つの人間の生首。
大人の男と思われる物も有れば、まだ少女のような幼い顔つきの物も有る。
子供が描いた化け物が実体を持った様な、不気味な存在。
そいつは、ガゼフ達の前方、百メートル程で歩みを止めると一人ずつ順に見回した。
「なるほど、君たちが私を食い止める壁役という訳だ。私は戦場の習いというものに明るくないんだが、名を聞けばいいのか？」
思っていたより理知的な、人の様な声だ。
もっとも、この声があの悪魔自身の声なのか、それとも飾っている生首の持ち主の物なのかは分からないが。
「私はリ・エスティーゼ王国王国戦士長ガゼフ・ストロノーフ」
答えると悪魔の四つの頭がガゼフの方に向けられた。
「まったく、どっちも律儀なもんだ……ブレイン・アングラウスだ」
「火神の聖騎士、ボリス・アクセルソン」
「風神の神官……」
ブレイン、元オリハルコン級冒険者達が順に名乗り、悪魔はその全員に一度ずつ目を向け、最後にまだ名乗っていない法国の騎士達の方に目を向けた。
「それで、そちらは？」
「悪魔風情に名乗る名は無い」
サンドが切りつけるかの様に答え、他の騎士達は無言の同意を示した。
しかし、悪魔は彼らの敵意を意に介さず、口を開く。
「そうか。まぁ、それならそれで構わない。では、こちらも……。我は恐るべき力の王、アインズ・ウール・ゴウン様の配下に名を連ねし兵卒が一人、
ガゼフ達は一瞬驚きの表情を浮かべるが、シルアから発せられている殺気がまるで変わっていない事に気付き、戦士の笑みを浮かべた。
相手もこちらがどう答えるか分かっているのだ。
そして、この場に集まった全員が各々の武器を抜き、眼前の化け物に向け、吼えた。
『断る‼︎‼︎』
人として最高に等しい力を持つ者達の咆哮は空気を震わせ、立ち昇る闘気で景色が陽炎のように揺らいで見せる。
普通の人間なら、いや、例え幾多の死線を潜り抜けてきた者ですら、たまらず逃げ出すような気迫を前にしてもシルアは平然と告げる。
「やはり、な。ならば良いだろう、貴様らに絶望を教えてやる！」
対艦ヘリ骸龍さん誤字報告ありがとうございます