蒼い月

一歩

ギルド『蒼い月』

この世界の４大国家のひとつ、ランスニュイア国の国家公認ギルド。
その戦力は１国と渡り合えるほどの戦力を持っていた。
ギルドマスター"アルテミス"の死後、ギルドは衰退し解散する。

拠点だった酒場宿には、最後のギルドメンバーの１人「オルファリス」が、
アルテミスの子「アテナ」と、戦災孤児で引き取った「パラス」の
二人の少女と一緒に慎ましく暮らしていた。

ある日、助けを求める不思議な声のもとへ、夜中部屋を抜け出し向かう少女たち。
その人物は光る羽根を生やした天使なる存在「ミカエル」であった。

ミカエルは捕らわれた場所から解放してくれた礼として、
パラスには「亡くなった両親へいつか逢わせる事」約束し、
アテナには「パラスの夢を叶える為の運命とチカラ」を授けた。

"血の契約"

そしてミカエルは二人へ忠告する。「この村を離れるように」と。
２人は忠告通り、急いで村を飛び出して山を登る。
振り返ると、彼女たちの育ったエンドラの村は業火に覆われて焼かれていた。

何もかもを失った二人。

そして２人はランスニュイアの女軍兵アストライア大佐に出会い、
使用人として働きながら学び、国に仕える兵を目指すことになった。

ミカエルとの血の契約後から、アテナは食欲を失う。
そんな身体の異変を抱えたまま、生きてゆくために新しい使用人生活が始まる。

それから数年後…。

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■アテナ=パルティナ■
短いくせっ毛の栗色の髪。栗色の瞳。男の子みたいな容姿をした少女。
事故死したギルド「蒼い月」のギルドマスター、アルテミスの一人娘。
活発で行動的だが、お馬鹿でお調子者。パラスが大好き。

■パラス=ルイアーナ■
長くまっすぐ伸びた金色の髪。真っ白い肌。人形の様な可愛らしい容姿の少女。
戦災孤児となった後、ギルド「蒼い月」の幹部ゼファに拾われる。
時折我儘な面もあるが、人の話をよく聞く優等生。アテナが大好き。

■オルファリス=ルアイル■
薄氷のような美しい容姿。青色の長髪。青色の瞳。難病を患った女性。
アテナとパラスと３人で、解散したギルド拠点の酒場宿に住んで暮らしていた。
元ギルド「蒼い月」の副マスター。

■ゼファ=ユイオン■
汚らしい身なりの無精ひげを生やした中年男。
難病のオルファリスを気にかけ、酒場によく顔を出していた。
元ギルド「蒼い月」の幹部。

■ミカエル■
超長身の謎の男。自分を大天使と名乗り、アテナと血の契約を交わす。

■アルテミス=パルティナ■
二つ束ねの栗色の髪。栗色の瞳。「群青の月姫」という異名を持つアテナの母。
かつて精鋭ぞろいのギルド「蒼い月」のギルドマスターだったが、
魔法詠唱実験で事故死する。（その後ギルドは衰退し解散。）

■アストライア=クェス■
赤い短髪。赤い瞳。凛とした佇まいに華がある男勝りな女性。
ランスニュイア国の軍兵（大佐）。諜報活動が主な仕事。
アテナとの出会いに運命を感じ、生きる道を示す。

■アヤ=マキナーシブル■
黒色の長髪。褐色肌。アストライアに使える使用人。
常に無表情で正面を見たまま目を合わせずに淡々と喋る長身の少女。
口調も表情も硬いが、利口で気づかいが出来る使用人として優秀な子。

■リゼット=リスタニア■
2つ結びのオレンジ色の髪。八重歯がチャームポイントの可愛らしい少女。
使用人４人の中では最年少。年の割にはしっかり者で仲間想い。
使用人の先輩として、パラスに色々と教えることになる。

■フォルテシモ■
アテナとパラスを襲った死人の様な謎の青年。

■ボン=ルシューマ■
ランスニュイア城下町はずれの鍛冶屋の店主。恐妻家。

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日がうっすらと差し込みだした早朝。

空気は澄んでいて、シンとした静寂に包まれている。

朝食の支度から始まる当番の日の朝は早い。

アヤはすでに身支度を終え、よだれまみれでいびきをかいたアテナを起こす。

「アテナ、起きて下さい。仕事に取り掛かりますよ。」

大爆発した後のような寝ぐせ頭をボリボリとかきながら、

眠そうな眼をゴシゴシとこするアテナ。ライオンも顔負けのおおきなあくびをかいた。

「くあぁ！･･･にゃみ･･･。」

布団の上でぼーっとするアテナの顔へ、

アヤはしぼったタオルを押し当てゴシゴシと綺麗に拭く。

「んん･･･。」

「着替えはいつも通りベッドの上に用意しました。早く支度をして下さい。」

「ふぁい･･･。」

アテナはようやく着替えをもって洗面所へと向かい、

アヤはアテナのベッドを整えると、厨房へ朝食の支度に向かった。

今日の朝食はカリカリに焼いたベーコンエッグ。

その付け合わせにサラダ、そしてパンとスープが用意された。

全員が祈りを捧げる。

「いただきます。」

パラスとの仲が気まずくなって以降、

ずっと気にかけながらも話しかけずらく直視できないアテナ。

皆が静かに食事をする中、ただボーっと虚ろに呆けていた。

するとアストライアが神妙な面持ちで話を切り出す。

「皆、食事をしたままで良いので聞いて欲しい。」

全員がアストライアの話に耳を傾けた。

「私がこの城に仕えたのが皆くらいの年齢の頃だった。

　そろそろ今後の自分の道について決めてもらおうと思う。」

少しためらいながら、全員を愛おしそうに見つめるアストライア。

「正直、今では親心というのか･･･皆には幸せになって欲しい。

　兵として、私の部隊として国に仕えるという事は、常に死と隣り合わせだ。

　だからそれも１つの道として皆には提案はするのだが、

　もしもここでまた違った平穏な人生を送りたいと望むのなら、それもいいだろう。」

唐突の話に、困惑したリゼットはキョトンと首をかしげた。

アストライアは唇をキュっとしめると、続きを話し出す。

「すまん難しい話だったかもしれないな。つまり、

　これから先は皆の人生を自分の好きに決めなさいという事だ。」

アストライアはコーヒーを一口飲んで、アヤへと目を向けた。

「アヤは･･･どうだ？考える時間が欲しいならそれでもいい。」

「私は大佐のお傍であれば、全て覚悟は出来ています。」

「そうか･･･リゼは？」

「リゼは大佐の居るこの場所以外、生きていける気がしませんです･･･。だけど･･･。」

「だけど･･･？」

「リゼは弱いので、その後お役に立てるかどうか不安なのです･･･。」

「なるほどな･･･。」

「アテナはどうだ？」

「え･･･っと･･･。」

アテナはパラスの方をチラリを見て、困った表情を浮かべた。

「ふむ･･･まあいきなりの話だったからな、ゆっくり考えてくれ。」

「パラスはどう思う？」

「私は･･･。」

暫く考え込むパラス。

アテナはパラスがどう答えるのか、心配そうに見守っていた。

アストライアがパラスにも考える猶予を与えようと言葉に出そうとしたその時、

パラスは続きを答える。

「運命･･･に従おうと思います。」

「運命･･･とは？」

また暫く黙り込むパラス。

口をへの字に曲げアテナの方をチラリと見ると、

たまたま合ってしまった目をすぐさま背けて答えた。

「アテナが私の運命だと思うので、ついて行きます･･･。」

「そうか･･･ではアテナ次第だな？」

「そうなります･･･。」

「わかった。」

パラスのその答えに、アテナはほっとした気持ちがこみあげた。

そして何かを決意したかのように、笑顔で元気よく手を上げてアストライアへ答えた。

「はいはい！アスさん！」

「ん？どうしたアテナ。」

「私は兵になります！生きていくために！」

「そうか。」

「はいっ！へへへ！」

ほとんどが朝食を終え、これから片付けを行うアテナとアヤはテーブルの食器を重ねていた。

そして最後に食事を終えたパラスが部屋に戻ろうと立ち上がる。

そんなパラスを呼び止め、アテナは思い切って話しかけた。

「パラス。」

「・・・何？」

「その・・・昨日はごめんね。お風呂の時・・・。」

本当は自分が一番理不尽な怒りをアテナへぶつけた事を分かっている。

それなのに何故謝られたのか？パラスは自分のこみ上げている怒りの原因が分からなかった。

このアテナの気遣いすら、今はむしゃくしゃして仕方が無かった。

「でもパラスが私についてくって決めてくれて、ちょびっと嬉しかった。」

「別に･･･私はパパとママに逢いたいだけ。アテナについて行くしかないでしょ？」

「・・・うん・・・。」

「アテナの話はそれだけ？」

「あ・・・えっと・・・。」

アテナは必死に会話を繋ごうとするが、

パラスの冷ややかな切り替えしに指を弄りながら言葉を詰まらせた。

「部屋で読みたい本があるの。もう行っていい？」

「あ・・・うん。」

居間を出ていったパラス。

アテナはギュっと両手のこぶしを握って俯いたままになる。

その2人様子を何事もないように、黙々と片付けを進めるアヤ。

居間にはアヤが片付ける食器のカチャカチャという音だけが虚しく響いていた。

「アテナ？片付けをしますよ。」

「うん・・・。」

アテナはアヤにそう言われると落ち込んだまま作業を始めた。

アヤはお節介と知りつつも、あまりにも落ち込むアテナへ言葉を投げかける。

「先ほどパラスに冷たく返事をされたと、もしかしてアテナは思っているのですか？」

「うん・・・？」

「私も聞いてしまいましたが、あの言葉が今のパラスの精一杯のお返事だったのです。」

「精一杯の・・・？どういうことアヤ。」

「今のパラスは感情がとても不安定です。自分を保つのに必死でそう答えるしかなかった。

　アテナにもよく分からないけれど、イライラしたりする事はありませんか？」

「ある。」

「そんな感情を解決する為に、人は自分を必死で守りながら時間を過ごすのです。

　アテナが変に関わって、その解決の邪魔をしては何もうまくいきません。」

「そっか・・・。そうだよね！」

「ええ、アテナはパラスに一言謝った。

　それだけで今は仲直りの一歩前進です。あとはそっとしておきましょう。」

「うん！ありがとうアヤ！テーブル拭くねっ！」

そう言ってキッチンへ向かうアテナ。

その直後ドンガラガッシャーンという派手な物音が聞こえる。

アテナはどうやら転んだようだった。

そしてアヤはため息をつく。

「・・・アテナは落ち込んだくらいで丁度いいのでしょうか・・・はぁ・・・。」

ランスニュイア城内。参謀長アルベルアの仕事部屋。

十分にスペースのあるこの部屋だが、

アストライアの仕事部屋以上にたくさんの書物で埋まっている。

そこへ呼び出されたアストライアは、アルベルアへある報告をしている最中だった。

「アスのこの調査書によると、ここ数か月でまた町の行方不明者が急増している訳ですね。」

「はい参謀殿。しかも北の国ロードレーも同じ被害が相次いでいる様です。」

「そうですか、以前アスから報告された怪しい青年の話以降、

　町の警備は強化してきましたが・・・。また動き出したという事なのでしょうか。」

「わかりません。ですが街中から忽然と姿を消すような以前とは違い、

　今回は町の外に出た人々が戻らないという状況のようです。」

アルベルアはメガネをクイっと直し、窓の外を見つめ話しを続ける。

「町の外では対策のしようがありませんね・・・。調査兵を編成する事になりそうです。」

　外に出る人々1人1人に護衛をつけていては国が回りませんからね。」

「私も引き続き調べます。」

「なにやら危険な予感がしますので。アスに数人、兵をつけましょう。」

「いえ参謀殿、お気遣い痛み入りますが、1人の方が動きやすいので大丈夫です。」

「相変わらずですね・・・ｗ必ず戻ってくると約束して下さい。アス。」

「はっ！それと・・・折り入ってご相談があります。」

「・・・？アスが私に相談とは珍しいですねｗ何でも言って下さい。」

「実は・・・」

昼食の支度を終え、皆が食事をしている最中。

アテナは気晴らしにいつも行く城壁の上へと向かっていた。

「あ！やっぱいた！ｗ」

アテナが嬉しそうに階段を上って辿り着くと、

そこにはいつも空を見つめる青年ビスケットがいた。

「ん。やぁアテナ。またサボり？」

「は？ｗちがうしｗ今はみんな食事中ー。ビスケットはお昼いつもここにいるくせに。」

「はは。ここは風が気持ちいいからね。兵に見つかると怒られるけどね。」

アテナは小走りに駆け寄り、ビスケットの傍に座る。

「よいしょっと。なんかこの景色見るとスカっとするんよねー。」

「確かに。アテナの言ってる事、わかる気がするよ。」

「へへへ！ｗ」

いつも2人はこの場所で爽やかな風に吹かれ、

景色を見ながらポツポツとたわいもない会話をする仲だった。

「へぇ。その幼馴染の子と色々あったんだね。」

「うん。でもそっとしておいてあげるの。今は。」

「なんかショックだね。許せないな。」

「ううん！本当のパラスはすっごい可愛いし、優しいし、頭も良いし、お行儀いいし、」

指を折り曲げながら、パラスの良いところを沢山考え伝えようとするアテナ。

ビスケットはクスリとほほ笑みながら、目を細めてアテナを見つめていた。

「んーと、それとーｗあ！可愛いし！」

「それさっき言ったｗアテナは大好きなんだねパラスって子が。」

「うん！」

「ちょっとだけ羨ましいな。」

「うん？」

「ううん。パラスって子に負けないくらい、アテナも可愛らしいよ。」

「は？ｗ」

「だってほら。全然成長しなくておチビなままだし。」

「うっさいｗｗｗ」