冷泉麻子、行きまーす！！

第15話

秋山に案内されたのは華の家であった。秋山曰く華道の名家らしい華の家は純和風のお家で雅な雰囲気を感じさせる。

・・・・そんな家の品評を述べている場合ではなかったな。

どうやら西住の話を聞いている間に秋山たちは華の母親と鉢合わせたらしい。

それだけなら良かったのだが秋山が口を滑らせ、華が親に隠れて戦車道を履修していたことがバレてしまう。さらに運の悪いことに華の母親は華が戦車道を履修することに反対だったようで、今は華と母親2人で話し合っているらしい。

「なぁ、秋山。これは流石に私たちが介入してはいけないんじゃないか？」

「ええっ！？は、華殿が心配ではないのですかっ！？」

「いや、そういうわけではない。これは華と母親の、家族の問題だ。家族の問題である以上、2人で解決するのが筋だと思うのだが？」

「で、ですが、華殿のお母様、戦車道をやっていると聞いたとき凄い形相でしたよ？」

「・・・それほどだったのか？」

「それはもう・・・一瞬白目向いて卒倒するレベルでしたね・・・。」

「・・・わかった。万が一に備えて側にはついておく・・・。」

靴を脱ぎ、手早く整え、厳かな雰囲気の廊下を進むとある部屋の襖に沙織がへばりついているのが見えた。

「沙織、来たぞ。」

「お、遅いよっ！！どこ行ってたの・・・ってあれ？みぽりんは？一緒じゃないの？」

「諸事情で先に学園艦に戻ってもらった。それで状況は？」

俺が沙織に現状の報告を求めるが、沙織は首を横に振った。

「わ、分かんないよ・・・。中の部屋がおっきすぎるし、華とお母さんの会話が奥でやってるから全然聞こえない！」

・・・参ったな・・・。中の状況は把握できないのであれば突入のタイミングも掴めないぞ・・・。

襖のそばで動向を探っていると、突如として襖が開かれた。

部屋の中から出てきたのは意を決したように表情の硬い華であった。

他に何か分かるものはないかと視線を動かすと目に涙を浮かべた付き人と思われる男性の姿が見えた。どうなったんだ・・・？

「あら・・・？麻子さん、どこにいたんですか？探したんですよ？」

「その・・・すまなかった。それで、どうだったんだ？母親への説明は・・・？」

華の様子から見るに思ったより深刻ではなさそうに見えるが・・・。納得してもらえたのであればいいのだが・・・。

「はい。金輪際、家の敷居を跨ぐなと言われました。」

・・・前言撤回。想像以上に深刻だった。秋山と沙織も言葉を失っているぞ。

俺も眉間に指を当ててしまう。

「お、おい。大丈夫なのか？それは。」

「ええ、大丈夫ですよ？」

「そ、そうか。強いんだな・・・。君は。」

華は本当に肝が据わっているな・・・・。ほぼ勘当を言い渡されたものではないのか、それは。本人が然程気にしてないからそれ以上は何も言わなかったが・・

華の実家を後にして、学園艦への帰路につく。帰りは先ほどの付き人の様な男性、確か、華が新三郎と呼んでいたか。彼が人力車で学園艦まで涙を流しながら送ってくれた。しかし時刻はすっかり暗くなり門限は確実に過ぎている。風紀委員に怒られるなこれは。

やっとの思いで学園艦の入り口につくと案の定風紀委員のそど子が待ち構えていた。そして、そのそばには西住が手を振って出迎えてくれていた。

「もう門限過ぎてるんですけどー。」

「すまない。少し、面倒なトラブルに遭ってな。」

そど子がジト目で俺たちを見つめてくる。俺はそど子との会話を手早く済ませ、西住に視線を向ける。

「もう大丈夫か？」

「はい・・・。その、迷惑・・かけちゃいましたね・・・。」

「気にするな。・・・行こうか。皆が待っているからな。」

お互い言いたいことはわかっているため必要最低限の会話で済ませる。

階段を上がり、学園艦の甲板に出ると杏を中心にして戦車道履修者が集合していた。

「・・・何をやってるんだ？揃いもそろって。」

俺がそう尋ねると皆から帰ってきたのは嬉々とした表情であった。

「む、今回の主役が来たようだな。」

「何の話だ？全く見えてこないのだが・・・。」

杏にそう言われるも状況がよく掴めていないため疑問符を上げざるを得ない。

そこに杏の手に何らかの箱があることに気づく。

「会長、その箱はなんだ？」

「ああ。これか。これはティーセットだ。」

杏か箱の蓋を開くと中には中々高そうなティーセットが入っていた。それと一緒に一枚の手紙が同封されていた。文字をよく見ると達筆な英語で『Dear friend』と記されてあった。

「こんな高価そうなもの、どうしたんだ？」

「聖グロリアーナからの贈り物だそうだ。」

「せ、聖グロからのティーセットですかぁ！？」

秋山が何やらとても驚いた様子で杏の持つティーセットを見つめる。

「何か知っているのか？」

俺がそう尋ねると秋山はとても興奮した様子でこのティーセットについて説明を始める。

「聖グロリアーナにはライバルと認めた相手にはティーセットを送るという伝統があるんです！！」

「・・・つまり、私たちは聖グロリアーナにライバル認定されたということなんだな？」

俺が確認がわりに聞くと秋山はものすごい速さで顔を上下させる。興奮冷めやまぬ様子はさながら犬のようだ。妙だな、秋山に犬の尻尾と耳がついているような・・・。疲れているのか？

まぁ、それはともかく、聖グロリアーナにはそんな伝統があるのか・・・。

「で、そのライバル認定された際にもらえるティーセットと一緒に何故かもう一つ箱もあってだな。」

『は？』

小山が持ってきたもう一つの箱を見て全員が変な声をあげる。

「え、でも・・ティーセットはチームに対して与えてくれるものなので原則一つではないんですか？」

秋山が首を傾げながら疑問を口に出す。確かにチームに対してであれば基本は一つのはずだ。どうしてだ？

「わたしにも分からん。いかんせんまだ開けてないからな。中身がティーセットであるという確証もない。」

「なら会長ー。今開けましょうよー。」

「そうだな。ここはもったいぶらずに開けてしまうのはどうだ？会長。」

杏がまだ開けてない意図を言うと桂利奈が要求し、エルヴィンが同調する。

それを基点にみなの間で箱を開けようとの声が上がる。

「ならここで開けてしまおうか。」

杏の声に皆の声が期待するものに変わる。箱の中身について、各々から様々な憶測が飛び交う。

「中身、何が入っているんでしょうか？」

「大方、ティーセットじゃないのか？箱の外見も然程変わらないしな。」

「ええー。同じものを二つも送るのー？」

華の疑問に俺は外見からティーセットだろうと推測する。沙織はなんだが不満気だが、流石に菓子折りなんざ送られても困る。

「むー・・・。何故聖グロリアーナは二つのティーセットを送ってきたんでしょう・・・。」

「秋山はもうすでにティーセットだと見切りをつけているんだな。」

「まぁ、そうですね。わたしの事前知識から言わせてもらうとやっぱりティーセットが妥当じゃないんでしょうか？」

「疑問は、どうして聖グロリアーナは二つのティーセットを送ってきたんだろう？」

西住の疑問はすぐに解決されるだろう。杏が箱の蓋に手をかけたからだ。

そして、杏がその箱の蓋を開いた。

開いた瞬間、我先にとみんなが中身を確認しにいく。おい、これでは見れないではないか。・・・まぁ、減るものではないから後でも構わんが。

・・・・妙だな。箱を覗いているメンバーからのリアクションが全然ない。

「あれ・・・？これなんて読むの・・・？字がぐちゃぐちゃで読めないよー。」

「わ、分かんない・・・。こ、根性でなんとか・・。」

「根性じゃあ無理があるんじゃ・・・。会長ー、読めますー？」

「むー、伴天連語は読めん。エルヴィン、お主なら読めぬか？」

歴女チーム、一年生チーム、バレー部チームが殺到して箱の中身が見れないため、置いてけぼりを食らってしまう。

何やら文字が書かれた紙が中に入っているようでバレー部の、おそらく河西 忍に聞かれた杏が伴天連語を理解していると思われる歴女チームのエルヴィンに解読を依頼している。

「ふむ・・・？ほぉ・・・。」

・・・・奴の反応の所為で何やら嫌な予感がし始めた・・・。

おい、なんでこっちを見るんだ。あとそのニマニマした顔をやめろ。その顔のせいで嫌な予感が倍増したぞ。

「これは筆記体、それもかなりの達筆で書かれているから分かりにくいかもしれないが、こう書かれてある。」

奴は少し間を空けて、紙に書かれてあった内容を読み上げた。

「Dear、マコ・レイゼイ。つまり、このティーセットはお前宛のようだ。」

空気が止まった。静寂が俺たちの間を包み込む。そして、油をさしていない機械のように俺に顔をゆっくり向ける西住達がいやに目につく。

そして、俺は何となく予想できてしまった。この後のことを。

「ティ、ティーセットが、送られたということは・・・聖グロリアーナに、ライバル認定されたこと・・・。」

秋山、それ以上はできれば言わないでほしい。だが、何故かその制止の言葉が出てこない。

「麻子殿は、個人でありながら聖グロリアーナのライバル認定されたんですかっ！？」

『すげぇー！！！！！』

秋山がそう叫んだまさにその瞬間みんなが雄叫びをあげながら俺に駆け寄ってきた。

俺は思わずたじろいでしまい、逃げるタイミングを逃してしまう。

その後の俺は・・・強いて言うならみんなからもみくちゃにされた。

色々賞賛の声をあげてくれているのは分かるのだが、振り回されすぎて聞いているどころではなかった。それはもう、次の日は疲れ果てていた上にいつもの低血圧のも相まって起きられないほどであった。案の定、その日は沙織に叩き起こされた。

・・・もうこういうのは勘弁してほしいものだ・・・。

というより、女子高生のテンションを舐めていた・・・。中身が五十路に近い俺には厳しすぎる・・・っ！！

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今回のアムロ、聖グロに目をつけられた。

次回から全国大会編、突入です！！