冷泉麻子、行きまーす！！

第9話

「お、おい。阪口？いきなりどうしたんだ・・・？」

突然M3の操縦手、阪口 桂利奈に抱きつかれて、困惑気味な表情を上げてしまう。

どうしたものかと思っているとーー

「かっこよかったですっ！！」

開口一番、目をキラキラさせてただその一言だけを俺に言ってきた。

かっこよかった？何がだ？なんのことを言っているのか分からん・・・。

「冷泉センパーイ！！」

そこに息を切らした様子で一年生チームが駆け寄ってくる。

ちょうどよかった。彼女たちに聞くか。

「・・・彼女、突然どうしたんだ？」

俺がそう聞くと一年生チームのリーダー格、澤 梓が息を整えて理由を述べた。

「えっとですね・・・。冷泉先輩の運転を見て、桂利奈が目を輝かせてカッコいいって言って、駆け出しちゃって・・・。私たちは止めようとしたんですけど・・・。」

かっこよかったとは俺の操縦のことだったのか・・・。俺自身としてはかなり無茶な操縦をしただけだったのだがな・・・。

「冷泉センパイ！！どうやったらさっき見たいに戦車を動かせるんですかっ！？

こう、グワンってやったり、ガッ、ガッって！！」

阪口はかなり興奮気味なのか、擬音を交えて俺に先ほどの戦車の動かし方の説明を要求してくる。

教えてやってもいいのだが・・・。いきなり俺がやっていることを教えてもどうしようもあるまい。

とりあえず、やるにしても基本をマスターしてからだな。

「とりあえず、まずは基本的なことを覚えた方がいい。教えるにしてもまずはそれからだ。」

「えっ！？いいんですか！？桂利奈のわがままに付き合ってもらっちゃってっ！？」

金髪のツインテールに丸眼鏡、驚きの表情を上げているのは、確か『大野 あや』か。

「ああ、構わないさ。ただ、現状としては自動車部の面々を呼んできてくれないか？戦車の履帯が切れてしまってな。」

「あいっ！！分かりました！！」

桂利奈が元気よく返事すると駆け足で戦車庫へと走っていった。

そんなに早く走るとこけるぞ・・・。

「あの、重ね重ねごめんなさい。・・・本当に良かったんですか？桂利奈の指導を受け持って。」

一年生チームで比較的身長が高く、ボーイッシュな印象を受ける『山郷 あゆみ』が申し訳気味な表情で語る。

「ああ、大野にも言ったが問題ないさ。こちらとして頼られるのに悪い気はしないからな。だからそんなに申し訳なさげな顔はしなくていいぞ。山郷。」

（それに覚えて少しでも戦車を巧みに動かせる奴を増やしていかないと後々厳しいからな）

内心そんなことを考えていると山郷が驚いた顔をしていた。

「え・・・・。私の名前、覚えてくれたんですか？」

その言い草だと、私がまるで覚えられていないような感じだな・・・。

覚えているに決まっているだろう。なぜならーー

「仲間だからな。覚えていなければ逆に失礼だろう？当然のことだ。」

「仲間・・・ですか。」

「ああ、期間は短いかもしれないが、仲間であることに変わりはない。」

そう言って視線を別の方向に向けるとちょうど運搬用のトラックに自動車部の人物が乗ってやってくるのが見えた。

ここは法律上は私有地だから道路交通法には違反しないのだろうが、果たして高校生が車を運転してもいいのだろうか・・。しかもトラックだぞ？

「突然の電話、申し訳ない。私は大洗女子学園生徒会長、角谷杏という者です。」

杏だ。私は今、生徒会室である人物に電話をかけていた。

「この度、大洗女子学園は20年ぶりに戦車道を復活しましてーー」

私がそういうと電話の相手は戦車道を復活させたことについて祝いの言葉を述べてきた。

まさか、祝いの言葉を言われるとはな。

「つきまして、そちらと戦車道の親善試合を組ませて頂ければと思い、お電話させて頂いた所存であります。」

さて、向こうはどうでる・・・？正直に言って厳しいとは思うが・・・。

あまり期待しないでいると向こうからの返答が帰ってきた。

結果は、YESだった。

「なんと、受けて頂けると？」

驚いたような反応を見せると向こうは受けた勝負は断らない、とのことだ。

「ありがとうございます。では日程の方は2日後に。ええ、なにぶん急な日程であるのは承知しています。我々には時間がありませんので。それで試合の内容ですが、5対5の殲滅戦でお願いしたい。」

試合内容、そして日程を伝えると、向こうから改めて承諾の返事が帰ってくる。

「ありがとうございます。お互いにいい試合を行いましょう。」

そういい、電話を切った。電話を終えるとふぅ、と息を吐きながら椅子にもたれかかった。

「・・・・まさか、強豪校が受けてくれるとはな・・・。」

虚空を見つめながらそう言葉を漏らす。西住たち、というより他の戦車道の履修者に実戦経験を積ませるべく他校との練習試合を画策していた。

正直に言って可能性が低いものであった。今年、復活したばかりの学校との練習試合など、どこが受けてくれるのだと。

だが、これは思わぬ収穫だ。

全国大会の常連校、『聖グロリアーナ女学院』と組めたのだから。

聖グロリアーナ女学院は文字通りのお嬢様学校だ。優雅にお淑やかに紅茶を嗜む貴族風な学校だ。そのレベルは戦車の中で紅茶を嗜むほどらしい。おそらく戦車も履修者も大洗とは比べものにならんだろう。

そして、今私と電話をしていた相手、『ダージリン』はそこの部隊の隊長、かつ戦車の中で紅茶をこぼしたことがないらしい。体幹とか鍛えているのか？

とりあえず、一種の不敗神話を持っているほどの実力者だ。

「おそらく、勝てはしないだろう。だが、問題は皆がこの試合をどのように糧にしてくれるかだ。」

私は夕日が沈んでいく空をまじまじと見つめていた。

さて、理事長に結果を伝えに行くとしよう。

夕日が沈み、街灯が点き始めた。時刻はおおよそ6時。

俺は人の気配があまりしない学校の中を歩いていた。

ただいつもと違うのは手にケーキの入った箱を持っていたことだ。

このケーキは今回迷惑をかけた自動車部への詫びの品だ。杏曰く、自動車部も女子しかいないようでとりあえず、甘い物を持っていくことにした。

それにこれは俺が勝手にやっていることだ。俺は足を止め、一つため息を吐いた。そして、後ろにいるであろう人物に声をかけた。

「西住、尾行するならもう少し上手にしろ。丸わかりだぞ。」

後ろの電柱に隠しきれていない体をビクリと震わせながら西住が出てくる。

「わ、分かってたんですか・・・？」

「割と始めからだな。付いてくるなら素直に言えばいいものを・・・。」

「え、えへへへ・・・。」

西住がバレていたのを恥ずかしがるように顔を軽く赤らめる。

「それに君まで来ることはないと思うのだが？あれは私がやらかしたことだ。」

「私はⅣ号の車長ですから。」

・・・なるほど。付いて来るのは当然、ということか。責任感の強い奴だ。

「分かったよ。」

そう一言言うと西住が小走りで俺の隣に並ぶ。

そして2人揃って自動車部が整備しているであろう戦車庫へと向かう。

戦車庫まで来ると幸いまだ整備を行っているようで中の電気が点いていた。

巨大な鉄扉を開けると切れた履帯を直している自動車部の姿が見えた。

「んー？誰・・・？って、あんたらか。」

いの一番に俺たちが入ってきたのに気づいたのは程よく焼けた褐色肌にタンクトップがトレードマークの、ホシノか。確か。

「すまない。私のせいで苦労をかけたな。」

「そ、その、壊してしまってごめんなさい！！」

軽く謝る俺に対して、思いっきり頭を下げて謝る西住。それを見た俺もつられるように頭を下げた。

「気にすんなって。むしろあんた、いい走りっぷりだったぜ。どうよ、今からでもうちに入ってレースでも出て見ないか？」

まさか、怒られると思っていたのに逆に誘われるとはな。俺と西住は揃って呆気に取られた顔をしているだろう。

だが、俺にはやることがあるからな。

「悪いな。私には戦車道でやり遂げなければならないことがあるからな。」

「そっかー。んー残念。それで、今回どうしたんだい？」

ホシノにそう問われた俺は手に持っていたケーキの箱をホシノに手渡す。

「今回の詫びと修理の礼だ。君たちの好みが分からなかったから適当なのを選んだが、味は保証する。」

「マジでっ！？よっしゃあ！！ナカジマさーん！！ケーキのおすそ分けだよー！！」

ホシノのはしゃぐ声に気づいたのか、自動車部の面々がⅣ号の様々な部分から顔を出す。

「んー？ケーキの差し入れー？一体誰・・・って、君たちかー。ありがとね。」

Ⅳ号のキューポラから顔を覗かせているナカジマがこちらに笑顔を向ける。

「礼を言うのはこちらの方だ。手を煩わせてしまって悪いな。」

「いいっていいってー。むしろこっちも直しがいがあるってものだよ。」

「そういえば、なぜⅣ号の中を？履帯を直すだけじゃないのか？」

そういうとナカジマはうーん、と唸るような声をあげた。

「なんていうか・・・。コイツが君についていけてないって言うのかなぁ・・・。なんかそんな感じがしてね。なるべくⅣ号の反応が上がるように中も少しいじってるんだ。」

女の、いや技術者としての勘か。凄いな、そういったことができるということは彼女は技術者としてかなり腕が立つのだろう。

「そうか・・・。何から何まですまないな。」

俺はナカジマに対して礼を言ったのち西住は連れて戦車庫を後にした。

その際ナカジマたちが手を振っているのが見えたため、一応、返しておいた。

「ふぅ、怒られるのを覚悟していたのにまさか逆に誘われるとはな・・・。」

「あ、あはは・・・。本当にまさかでしたね・・・。」

帰り道、微妙に空を照らしていた夕日も今もうすっかり沈み、家々の明かりが暖かさを感じさせる。

お互い話すことがないのか、無言で歩いているとふと、西住がポツリとこぼした。

「あの・・・。冷泉さん・・・。」

「ん？どうしたんだそんな小さい声で。」

思った以上に細々とした声だったが、近かったため聞き取れたため返答したが、西住は聞こえているとは思ってなかったのか、驚いた顔で俺を見た。

「ふぇっ！？き、聞こえてました！？」

「あ、ああ。聞こえてたが・・・。」

まさかそんなに驚かれるとは思ってなかったため、俺自身も言葉を若干詰まらせてしまう。

「その、もし失礼だと感じさせたらごめんなさい。」

「いきなりどうしたんだ？」

西住が前置きと言わんばかりの言い方で謝ってきた。

俺は怪訝な顔をせざるを得なかった。

「冷泉さんは練習の時全力を出されてますか？」

西住の質問に俺は思わず顔を強張らせざるを得なかった。