「おい餓鬼ども…これはいったい、どういう状況だ？」
巨人の
2つの片翼が左右に交差した紋章が夕焼けに照らされて、言葉では表せない感情が溢れてきた。それが体に影響を及ぼしていることに俺を支えてくれている人物から指摘されるまで気付かなかった。
「エレン、どうして泣いているの？」
「え？」
言われて右手で右頬に触れると大きな雫が一滴人差し指についていた。
「なんでだろ、俺は…」
目の前に立っている人の横に誰かが着地した音で次の言葉は口に出来なかった。
「はいはい、話は後で。リヴァイ行くぞ」
「ちっ、わかったよ」
ゴン！
「いてぇ」
痛そうな音が聞こえたかと思うと、俺が尊敬する人の内の１人が余程痛かったのだろう十秒ほど頭を抑えている。
「おい、人類最強の肩書きが自分に来るようなったからといって図に乗ってるんじゃないだろうな？」
「それは無きにしも非ずというところだな」
「まあいい。エルヴィン団長が来るまでに終わらせるぞ」
「了解」
２人は立体起動装置からアンカーを発射してワイヤーを巻き取り、残っている巨人に向かって２人だけで向かっていった。
残っているといっても数は優に20体を超えているのにそれをたった２人で倒すなど出来るはずがない。
だが伊達に「人類最強」の肩書きを与えられている２人ではない。
互いに互いの攻撃範囲と予備動作を完全に予測して危なげなく巨人の急所である「うなじ」を的確にそぎ落としていく。
「凄い、なんて速度なんだ…」
「私にも真似できないかも」
「…『人類最強』ってこういうことなのか？」
アルミン・アルベルト、ミカサ・アッカーマン、エレン・イェーガーは遙か遠くで巨人が途切れることなく音を立てて崩れていく様子を呼吸をするのも忘れて見とれていた。
俺とリヴァイは残っている巨人を殲滅している最中だ。「第56回壁外調査」を途中で切り上げ、俺とリヴァイだけが先にここウォール・ローゼに帰ってきたのだが、如何せん壁が破られていることに戻ってきた直後に気付いた。
いや、この言い方は少し語弊がある。
討伐最中に巨人どもが北上を始めた頃から違和感を感じていた。
何故か破壊されたのが「壁」ではなく「扉」だからだ(以後は壁と呼ぶ)。壁は分厚く「超大型巨人」でも破壊は不可能だからだろう。
これは5年前と同じ現象だ。
「調査兵団」が壁外調査に行っている間に壁が壊され巨人が内部に侵入し人類を捕食している。このことから考えると壁の中の人類には巨人に「調査兵団」がいないことを知らせる「内通者がいる」、もしくは壁の中の人類に「巨人になれる」者がいるということである。
どちらもまだ仮定の話だがどうにもこうにもまずは残っている巨人共を殲滅するのが先だ。
「十時方向に10m級、15m級２体、二時方向に12m級、13m級２体出現、どうする？」
「リヴァイ、お前が左に行け。俺が右を仕留める」
「了解。しくじるなよ？」
「おいおい、お前誰に口聞いてるんだ？俺は『人類最強』の男だぞ？」
「それを奪うのが俺の仕事だ」
「じゃあ、どっちが先に狩れるか勝負と行こうか？」
「乗った」
２人同時にアンカーをそれぞれの担当方向に発射し、ガスを必要最低限であるが噴射し、可能な限りの速度で肉薄する。
風の抵抗を減らすために地面とほぼ水平になるように前傾姿勢になる。
12m級の振りかぶった右手を右腰のアンカーをうなじに直接発射することで、回避と攻撃の二段階併用でワイヤーを巻き取る。
「まずは１匹ぃぃぃぃ！」
ザシュ！
うなじを大きな三日月型に斬り落とした。
「よし次！」
倒れるのを確認せず、走りながら両手を前に突き出している13m級に向かって、壁外調査と先の1体のうなじをそぎ落としたことで刃こぼれした刃をら背中を反らした反動を利用して勢いよく投げつける。
「グギャアアアアアア！」
両目に刃が刺さったことで視界を奪われた巨人は立ったままのたうち回る。その頭の上に着地し新しい刃を箱形の鞘から抜き出す。
「おっと、大人しくしてろよ？じゃないと…綺麗にそげねえだろうが。よっと…ふん！」
後頭部から首筋に向かって横回転しながら下りそしてその回転を利用しうなじを大きく削り取る。
回転によって切れ味を増した刃は筋繊維に捕まることなく抵抗なく無駄なく必要な部分だけを削り取った。
その瞬間、返り血を浴び顔をしかめる。
「ちっ、汚ねえ」
「終わったぞ」
半壊した住居の上を飛んでリヴァイがやってきた。
「…お前の方が早かったようだな」
「そうだが返り血を浴びたから引き分けだ」
「ふん、そういうことにしておこう」
素直に引き分けで嬉しいと言わないリヴァイに苦笑するが、こちらを見ているであろう少年少女がいる方向を見る。
おそらく「彼」は兵法会議にかけられるだろう。巨人の
だがそれでもこちらには「策」がある。彼らを黙らせるにはそれをするしかない。
「エルヴィン団長がそろそろ戻ってくる。それまでに残りを片づける」
「ああ」
俺とリヴァイは残っている巨人を殲滅するために三度アンカーを発射して空を駆けていった。
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(ここは？)
俺が目を覚まして最初に脳裏をよぎったのはそれだった。眼を開けると暗くてじめじめした石が天井にある。手足に冷たい感触があり視線を向けると眼を見開いた。
両腕が両足が枷をつけられてベッドに繋がれていた。
(なんだよこれ…まるで、まるで、囚人じゃないか)
「気がついたようだね。気分はどうだ？」
声が聞こえた方に眼を向けると黒髪に優男のような容姿の人と、背は低いが眼に宿る光が人間とは思えない強さを放っている人がいた。
「…悪くはないです。ここはどこなんですか？俺はなんでこんなことになっているんですか？」
「君の言いたいことはわかる。だがそれを今ここで話すわけにはいかない理解してほしい。ただ時間をくれ君を少しばかり自由にするために今俺たちの団長が作戦を練っている」
俺にはなんのことか全く理解できなかった。「自由にする」ということは今の俺の状態をどうにかしてくれるということなんだろう。なら少しは期待してあの人たちに全てを任せよう。
俺はそう願って眼を閉じた。
「おい、本当にあいつを助ける気か？フュター」
「彼を使えば壁外調査における死亡率は格段に下がる。それからウォール・マリアを奪還することが可能かもしれないならば賭けてみるのもありだろう？」
「本当に使えるならな」
リヴァイは納得していない様子で俺の後に続いて階段を上がっていった。
フュター(番人)・ファタイディガー(防衛者)・・本作の主人公で「人類最強」の肩書きを持つ。リヴァイの兄貴分であり師。
ペトラ・ラル・・フュターに恋心を寄せるリヴァイ班のメンバー。自分の想いに気付いてもらおうと日々切磋琢磨している。