提督をみつけたら三次創作〝君が提督を見つけたら〟

『ウチ』と『戦艦(いくさふね)』

え～、前回の龍驤婆ちゃんの過去になります。
いつ頃だって？
かなり昔だよ……！

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木造平屋の小さくはないが、けして大きくはない日本家屋。その狭い庭に、一つの影が落ちた。

頭から落ちた影は、僅かに煙る土埃の中に倒れたまま動かない。

「なんや、どうしたん？　君が言うたんやで」

一本歯の高下駄で、倒れたままの頭を軽く踏みつければ、くぐもった呻きが漏れ出た。

「アホらし、やる気無いやったら終いやな」

懐から煙草を取り出し、所々錆の浮いた古ぼけたオイルライターで火を点ける。

晴天に紫煙が揺れて、煙羅煙羅と踊る。

「まだ、もう一回……」

「終いや。けど、解ったやろ？　自分が自惚れとったってな」

踊る紫煙を息で吹き消せば、何やら恨みがましい声が聞こえた気がする。

ああ、まったく。日の高い内から、地べたに寝転がる長身を杖で軽く小突けば、聞き覚えのある声がした。

成る程、あれは煙ではなくこやつであったか。

「で、君は何時まで寝てるん？」

「大婆様、私は……」

「まだ言うか」

深く溜め息と紫煙を吐き出し、倒れた長身に吹き掛ける。咳き込み、手で煙を祓う。

やはり、何処からか怨めしい声が聞こえる。

「ええか、ウチにしてみれば、君のソレは勘違いや」

「…………」

「間違うんやないで。……もう、そんな必要無いんやから」

長身は何も言わない。何も言わず、地べたに踞るだけだった。

「……はぁ、まあええわ。腹減ったやろ？　飯にしようや」

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

もう何代になるか。息子は提督、そして娘は艦娘。これを繰り返し幾星霜、天高く聳える山脈の向こう側の島が、町になり始め形になりだした頃、一番最近の娘が馬鹿を言い出した。

両親は子の望んだ夢、応援はしたいが、それでも一度頭を冷やして考えてほしいと、己に言ってきた。

「ええとこの学校入って、ええ成績で開校以来の才女なんぞ謳われて、目玉曇ったか？」

「大婆様、そうではない」

「そうやなかったら、なんや？　んン？」

ウチの機嫌がまだええ内に言えや。

汁物の入った碗を傾ける目は、そう言っていた。

「……私は、私の責任と義務を」

「君にそんな責任も義務もあらへん」

碗を置いた長身が言い切る前に、龍驤は言葉を断ち斬った。

何処からか、恨めしい声が聞こえた。

「しかし」

「しかしも駄菓子も無いわ。君にそんな責任も義務も、何もあらへん」

「なら、この身を焼く衝動はなんなのだ？！」

叫ぶ。龍驤は湯飲みを傾け、茶を啜る。

過去にも居たには居たのだ。嘗てあったとされる戦いから幾星霜、今となってはその影響しか残っていない。

しかし、その嘗ての戦いにて世界に刻み付けられた名前、逸話に縛られる娘は確かに居る。

今、己の目の前に居る己の血族がそうなのだ。

「それは君が名前に括られとるだけや」

「だが……」

「ええか。名前に括られとろうが括られてなかろうが、今の君にその道は勧めへんよ」

「大婆様……！」

激昂して立ち上がる彼女に、龍驤は目を細め、ただ静かに言った。

「ええか、長門。君にそんな責任も義務もあらへんし、君がその名に括られる事なんざ、もっとあらへん」

「…………」

「一度、頭を冷やしや。君なら他の道もあるわな」

「私は……、そこまで頼り無いのか？」

「何の話や」

震える程に握り締めた手を、卓袱台に叩き付け、長門は目の前の龍驤に叫んだ。

「私は〝長門〟だ！　そう、あの逸話に語られ謳われる戦艦長門、それが私なんだ！」

「そうやな」

「それが、こうして両親に、そして大婆様に守られ、何も返す事が出来ない……。……だとすれば、私は誰なんだ……」

語られ謳われる戦艦〝長門〟の逸話は、実物を知らぬ者でさえ、目を輝かせ胸踊らせる。

龍驤も嘗ての幼き日々はそうだった。誇り高く威風堂々たる戦艦(いくさふね)、人々を背に敵を眼前に、鐡の魂に折れぬ意志を以て敵を粉砕する。

憧れぬ者は居なかった。そして、憧れが焦がれとなる者も確かに居た。

「大婆様……、私は誰なんだ」

嗤う、嗤い声が聞こえる。

これは何処からか、何処からともなく聞こえる嗤い声に、眉をひそめて、龍驤は声を聞いた。

「君は長門や」

「大、婆様……？」

「君は長門で、ウチは龍驤や。そして、ウチらは艦娘や」

「大婆様、何を？」

「そして、君はウチの血筋や。〝龍驤〟から〝長門〟へ、遥か嘗ての戦艦(いくさふね)、武勲艦。然れど、今はただの小娘」

紙巻き煙草を取り出し火を点ける。目の前の長門を見ている様で見ていない。紫煙が何かに絡み付く様に、嗤い声の聞こえる部屋に満ちた。

「ウチのせいやなぁ。君が誇りを持てんのは」

「違う……！」

叫んだ。その声量に、卓袱台が震え、硝子の引き戸が揺れる。

「何が違うんや？　現に君は誇りを持てんとおるやないか。それは君の大元、つまりはウチが情けないからやな？」

「違う……」

「何でや？　なら、なんで君はそんなに小さく、嗤われとるん？」

「私は嗤われていない」

「そうやろか？　なら、なんで君はそんなに辛そうなん？」

「辛くなどない！　ただ……」

「ただ、何や？」

紫煙を吐き出し、ただ長門を見る。手には符と巻物があった。

「私の誇りに、何も誇れない事が苦しいんだ……」

「なら、言うてみい。君の誇りは何や？　戦場に出て、百鬼夜行と並ぶ敵を討ち祓う事か？」

「私の誇りは……」

声が詰まった。嗤う、嗤う、嗤う声が聞こえる。

何も言う必要は無い。

言ったところで、貴様の誇りはそこに無い。

あるのはそこ(底)だ。

ほら、目を開けろ。

そこ(水底)にあるだろう？

「喧しいな」

柏手が響いた。嗤う声に、笑う声が重なった。

嗤う

笑う

嗤う

笑う

もう一つ、柏手が声を打った。

「ウチの子や。お前に聞いてへん」

目を逸らすな。耳を塞ぐな。

そこに貴様の誇りは無い。

さあ、こちらへ来い。

貴様の誇りはそこに、水底だ。

「私は」

言うな。言うな。言うな。

貴様は水底だ。

水底だ。

「私は誇ってほしいんだ」

「誰にや？」

「貴女にだ」

ああ、嗚呼……！

何で？

何故？

何て事だ！

あの戦艦が

あの七に語られた戦艦が

かような矮小な小娘に誇られたい

恥を知れ

恥を知れ

恥を知れ

「貴女に私は誇られたい。流石はウチの子だと、貴女が胸を張って言える。そんな娘になりたいんだ……！」

「アホやな、そんなん当たり前や」

ええか

「君を誇らしく思わんかった。そんな日は無かった」

君はウチの子や

「嘗ての大戦艦、その名に恥じぬよう、真っ直ぐに生きとる君を、どうして誇らしく思えんと出来るか」

こっちへ来(き)いや

「ええか、長門。君はウチの誇りや」

そこ(水底)は危ないで

「流石はウチの子や。君はウチの誇りや」

だから、今だけはこっちへ来いや

「ほら、こっちへ来(き)い。お疲れやろ、大婆様が甘やかしたる」

長門の長身を胸に抱き止め、柔らかくその抱き締めた頭を撫でる。

「君は頑張っとる。君は大丈夫や。君はウチの子で、ウチの誇りの長門や」

「あ……」

「大丈夫、大丈夫、大丈夫。大婆様が保証したる。君はちゃんと長門や。そんな名前に縛られんと、君の生きたい様に生きや」

それが、ウチの願いや

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

「有難うな。偉い手え掛けさせたわな」

「いえいえ、かの龍驤先生の為なら、艦連は幾らでも手を貸すでありますよ」

眠る長門を居間に、龍驤は夜闇に佇む黒に煙草を一本差し出す。

黒は煙草を受け取ると、月夜の空に紫煙を吐いた。

「煙羅煙羅と、よく踊る」

「ずっと昔は、それに怪異に見たんや。煙羅煙羅、又は煙々羅。読みは違えど煙の怪異、煙は触れず掴めず、ただ火のある所に漂い踊る」

まとわり絡み、紫煙が踊る。

「戦艦(いくさふね)の宿縁とは言え、まさかでありますな」

「ウチも驚いたわ。まさかウチの子か、とな」

「けど、どうにかしてしまうのが、龍驤先生でありますよ」

「買い被りやな。ウチが引退したの何時やと思ってるん？」

「確か、今より三世代前でありましたな」

「ああ、嫌や嫌や。歳がバレてまう」

二つの紫煙が絡み付き、夜闇に踊った。

「もうこの世に〝火〟は無いよ。君らも早く帰りや」

ゆっくりと煙を空に向けて吐いた。

火の無い所に煙は無い。火は煙を生み、煙は何も生まない。ただただ。漂い踊り消えるだけ。

なら、

「君もこうやって、煙草の煙を出せる様になったら来たらええ。まだウチは此処に居るからな」

夜空に煙が踊って消えた。

もう嗤い声は聞こえない。