圧倒的スケールで姿を現した巨大測定器を前にして、僕の父親のことだからおおかた「Ｍｋ－Ⅴといってもインコムは装備されてないぞ」とか言い出すんじゃないかと身構えていた。
だが僕たちがＢｅｌｌｅ・Ｍｋ－Ⅴを呆然と見上げていたその時、父は近くの管制室らしき部屋に入って、しきりと電話（施設のもの）で誰かと連絡を取り合っていた。さっきバスの中で携帯で会話していた続きらしい。
真剣な表情に、なんらかのトラブルが発生した気配が読み取れる。測定器の下に戻ってくると空かさず他の職員さんたちに低い声で「すぐさま施設見学者の受け入れを停止、エントランスでの待機を指示。シャトルバスの運行も止めて、バスも避難対応に当たれるように手配しよう。防護服の準備宜しく」と囁くのが聞き取れた。どうやら一番に乗り込んで見学していた僕たちと、後続の見学者との間には大きな時間の隔たりができていたようだ。
「みんな申し訳ないが、機材トラブルが起きたようだ。さっきのシャトルバスもしばらく運行できなくなった。とりあえず防護区画に移ってもらう。本当に申し訳ない」
父も、父の背後に立つ係の人、職員さんたちも一様に厳しい表情を浮かべ、穏やかならぬ事態の発生が理解できた。
彼女は、今回も測定器の実物と一緒に撮影をしようと持ち出したアイアンコングを慌ただしく箱にしまい込む。それまで盛んに視線を注がれていた貴重な赤いゾイドは、今は誰にも注目されなくなっていた。
幾分厚めの扉の、昭和の怪獣映画で目にした変電所の施設みたいな部屋に僕らは案内された。映画との違いは大きめのパソコンモニターが幾つも並んでいること。職員が３人詰めていて、数秒ごとに切り替わるモニターの映像を睨んでいる。ここが緊急避難所であると誇示するかのごとく、無骨で大きめのダクトと空気清浄機が稼働している。モニターを操作する職員の背中越しに、映像を目にした彼女が僕に囁いた。
「あれ、【電子・ポジトロン線形加速器】だよね」
彼女は陽電子のことを「ポジトロン」と言うようになっていた。
確かに見覚えがある。最初に見学したセイスモサウルス型の施設だ。
壁に設置された電気の流れを示すＬＥＤで描かれる光が、緑からオレンジ、そして赤になり、点滅も次々と全灯状態に変わっていく。
「いったい何が起こったんだ」
「わからない。わからないけど、かなりヤバいってことだけは俺でもわかる」
今回の押川の返答は的確だった。慌ただしく受話器を取る職員の声に緊張が漲り、僕たちの知らない専門用語が飛び交っている。
父親が戻ってきた。しかし厚い扉が開き、入室してきたその姿に、僕たちは愕然とする。
「緊急事態だ。全員防護服を着てくれ」
その父も黄色で縁取られた白い防護服、ガスマスクのようなフィルターとゴーグルを身に着けていた。
回転する赤い警告灯だけで、警報などは伴っていない。目まぐるしく明滅する光は、剥き出しのメカニックだらけの空間を警戒色で彩っている。
僕たちは更に安全だという地下施設に向かって徒歩で移動していた。クリーム色で統一された【パーシヴァル】の地下のビームライン通路は、決して狭くはないのにひどく息苦しい。それは単に、いま僕たちが防護服を着て移動していることだけが理由ではないだろう。
ゴーグルが息で曇り視界が狭まる。
ふと思った。両手が塞がっている状態の彼女は、もっと不安ではないかと。
「エリさん、大丈夫？」
「ええ。でも正直、歩きづらい」
厚手の防護服の手袋では、箱の取っ手を片手に提げて持つことは難しい。だから彼女は、身体の前に箱を両手で抱え早足で歩いている。たぶん彼女のゴーグルも曇っていて、そのうえ両手が使えないので、不慣れな施設内の歩行は覚束ないに違いない。
「持とうか」
「ありがとう。でもこれだけは……」
「そう言うと思った。でもムリと思ったらいつでも任せて」
「うん」
頭部と身体とが一体化している防護服では、頷く仕草も読み取り難い。それでもなんとか彼女の視線を合わせ、励ましたつもりだった。むしろパニック寸前に陥っていたのは泊さんの方だった。
「大丈夫、大丈夫ですよね。これは万が一に備えてのことですよね……」
小柄な泊さんには常備の防護服が身体に合っていない。袖口や裾が余り、緩めのゴーグルで視界も阻まれ、歩き方もぎこちない。
「手をつなごうか」
「……お願いします」
一度後ろ手に伸ばした僕の右腕に、泊さんはギュッともたれ掛かってきた。普段の飄々とした態度とは一変し、か弱い小柄な女子になっている。
「俺が先に行って間を繋ぐ。オマエは柏崎さんたちがはぐれないようにしてくれ」
ゴーグルに曇りのない押川が先頭に出てくれた。息があがっておらず、バスケで鍛えた体力がこんなところで役立っていたようだ。僕らを誘導する職員との間に入り、見失わないよう中間を歩いてくれている。
誰もが不安だったが、この半年でいつの間にか育まれていた互いの信頼感が心強かった。
歩いて到着したのは、【放射光加速器】の制御室。つまりビームラインメインリングのちょうど反対側で、先ほど見学した施設の地下だった。
ここでも防護服を着た何人もの職員が機械操作をしている。係の人が呑気に「にゃんこ」と言っていたことがまるで遠い昔の記憶に思えた。
防護服のままでは個人の確認が難しいので、名前を書いた２０ｃｍ画の急造のシールが背中と右腕に貼られている。その中に
顔を上げ、目を擦ろうとする仕草をした後、ゴーグルで顔が覆われていたことに気付き肩を竦める。周囲を見回した時、彼女が抱いたアイアンコングの箱で、僕たちに気付いた。
隣に立つ職員の肩を軽く叩いて（少し任せる）の合図を送る。
操作盤から離れ、僕たちのところに来てくれた。
「こんなことになるなんて、全く予想外だったよ。いや、予想不能ではなかったが、天文学的確率でこんな事態に陥るとは」
声がくぐもり聞き取りにくい。それでもなんとか会話を試みる。
「物理学者にとっては千載一遇のチャンスだろう。だが我々技術者にとっては最悪の事態となってしまった」
「教えてくれよ父さん、一体なにが起こったのか」
父は再び頭をかく仕草をして、むなしく防護服の頭部の表面を擦る。
「サージ電流ってわかるか、強力な電磁波が引き起こす電子機器の暴走だ。大規模停電や通信障害、悪くすると電子部品自体が破損してしまう現象だ」
「電磁波、ですか」
彼女も父に問いかける。
「電磁波の塊みたいなものを扱うこの施設が、そう易々と磁気嵐なんかにやられないと過信していた。
甘かった。
太陽のフレア爆発が起きたんだ、施設の電磁波遮蔽施工直前で」
「フレア爆発？ あの、太陽黒点の異常発達による電磁波障害ですか」
僕も耳にしたことはある。太陽の活動が活発になり、大量の磁力線が地球に降り注ぐ現象だ。
「……それ、私も幕末の資料で読みました。江戸時代末期の１８５９年、東北地方を中心に広くオーロラが目撃されたとの記録が残っています。『新古今和歌集』をまとめた藤原定家の日記にも、平安時代の超新星爆発の記載があると聞きました」
さっきから僕の右腕に縋りついたままの泊さんが囁く。防護服同士が接しているので、僕にはよく聞こえた。一方のエリさんは、知的好奇心の成せる業か、再度父に問い返す。
「でも私の記憶では、１１年の太陽の活動周期とはズレています。確か今度の黒点の発達期は２年後のはずです」
「彼女さん、あなたは非常に素晴らしい学生さんだ。今すぐにでもここの施設の職員に採用したいくらいです。
そう、確かに次の太陽爆発は２年後のはずだった。しかしその太陽の活動を刺激する外部要因が発生していたんだ」
防護服の下で、父親がつばを飲み込む様子がわかる。
「近傍恒星系での極超新星爆発、ハイパーノヴァが発生したんだよ」
「極超新星爆発！」
彼女と声が揃った。僕ら二人には意味が通じていた。
「超新星爆発の影響で、太陽活動が刺激された。２年後の予定だったフレア爆発の発生が前倒しになって、大量の電磁波が降り注いだんだ。今年の夏の暑さは異常だったが、どうやら１、２箇月前から宇宙放射線や重力波の影響も受けていたらしい。よりにもよって『遊び』を削られ、予算縮小で防護設備が脆弱化されちまった部分にサージ電流が生じ、施設が暴走してしまったんだ」
バスの中で父が唐突に語っていたこと。「つまりシステムに『遊び』は不可欠ってことだ」という言葉は、予算不足でシステムの『遊び』を削られた現実への皮肉であったと、今わかった。
「いまごろ神岡のシンチレーターは大騒ぎだろう。此処とは逆に、いい意味でな」
ニュートリノ検出のスーパーカミオカンデのことだ。超新星爆発、極超新星爆発によって、大量のニュートリノが降り注ぎ、小柴教授たちがノーベル賞を得たことは有名だ。この粒子加速器自体、岐阜の神岡鉱山跡の検出器に向かい大量のニュートリノを発射するニュートリノ振動実験をしているくらいだから、両施設の関係は密接だった。
その時「主幹、吉山技術主幹！」と声がかかる。「彼女さんたちはお前が守ってやれ」と言い残し、父は慌ただしく去っていった。
「どういうことなんだよ、オイ！」
押川が堪らず声を上げ、泊さんも不安げな視線で見上げる。
「僕だって詳しくはわからないさ」
「わからなくてもいい、わかる範囲でいいから、俺たちにも何が起きているか教えろ」
「落ち着いて押川君」
詰め寄る押川との間に彼女が割って入ってくれた。大切な箱は、泊さんが抱えていた。
「つまり、磁気嵐による機器の暴走だ。みんなが防護服を着込んでいるということは、何らかの放射線の発生が予測される。問題はその放射線の種類だ」
「放射能なんてみんな同じじゃないのか！」
ここで押川を責めることは酷だろう。泊さんも同様の思い違いをしていたぐらいだったから。
「落ち着いて聞いてくれ。僕とエリさん二人の知識でわかる限り、できる限り簡単に説明するから」
押川が大きく頷く。頷きながら、大きく深呼吸をしている。防護服のフィルター越しに、空気が吸い込まれる音まで聞こえた。
「例えばレントゲンのように、比較的人体に影響が少ないものをＸ線という」
それはわかる、という仕草をする。
「Ｘ線の仲間みたいなものがガンマ線だ。原子爆弾や、さっきの超新星爆発なんかのときにも発生する。確かに危険な放射線の一種だが、まだマシな方なんだ」
「原爆が、マシなのか。じゃあ、なにがヤバいんだよ！」
「それは……」
僕は必死で言葉を選んでいた。α線やβ線、中性子線を説明したところで混乱させるだけだ。判り易い言葉で説得するには、時間と知識が足りない。
「電子とポジトロンとの対消滅が発生するんです」
代わって彼女が、素人の理解力を度外視して答えていた。
「頼むよ、俺の頭でもわかるように、なんだよその前向きな考え方みたいな奴は！」
一瞬、その場が凍り付いた。
「なんだよ……」
当惑する押川を前に、僕と彼女は顔を見合わせ、思わず二人で吹き出していた。
「オマエ……ホントにいいやつだ、ありがとう！」
防護服の上から、僕は押川をバンバン叩いて笑った。
彼女も笑っていた。緊張感が一気にほぐれた。
「私からも……お礼を言わせて……ありがとう、押川君」
涙は拭えないが、彼女も目尻に指を当てている。
絶妙のタイミングで、泊さんが呟く。
「ポジティブ・シンキング」
その一言に、僕と彼女はうずくまって再度笑いをこらえる。さすがに大爆笑は、必死で作業する職員さんたちに失礼だったから。
笑いを堪え、なんとか彼女は説明を試みる。
「……ポジトロンって、陽電子のこと。普通はマイナスの電荷をもつ電子が、プラスの電荷をもつ逆の性質を持つ電子のことなの。覚えてる？ 中学でもイオンのことは勉強したと思うんだけど」
「マイナスイオンのことか」
また彼女が笑ってしまった。完全にツボに入ってしまったらしい。同時に落ち着きを取り戻し、こんな状況なのに、今までになく嬉しそうにみえる。
「マイナスイオンっていうのはデタラメなんだよ」
笑いの収まらない彼女のフォローに、今度は僕が入った。
「そのうち教えるさ。今度は一緒に勉強しようぜ、無事だったらな。
いいか、陽電子＝ポジトロンは、プラスの電荷を持っている。だからマイナスの電荷を持つ普通の電子とぶつかると、対消滅といって電気がショートしてしまうんだ。ここの強力な粒子加速器の出力だと、大爆発を起こすくらいの大量のポジトロンを発生できる。だから父さんたちは慌てているんだ」
「ライフルで撃ち出せるものなんですよね」
泊さんもだいぶ落ち着いて来たようだ。小柄な文学少女も、某汎用人型決戦兵器の空中要塞型使徒の狙撃作戦は知っていたらしい。
「讃岐八島の扇の的、『平家物語』が元ネタぐらいわかります」
そこはやっぱり文学少女でした。
「確かにアニメでは、【ポジトロンライフル】という超長距離狙撃をしていたけど、あれはあれでインチキなんだよ。実際の陽電子を通常空間で発射したら、大気中の酸素や窒素なんかの空気の分子や電子と反応して電子対消滅を起こしてしまう。その時には、宇宙で起こった超新星爆発のように、大量のガンマ線を発生して周囲の全てを破壊してしまう可能性があるんだ。だからもし本当に【ポジトロンライフル】を使用したら、エ※ァンゲリ※ンの自爆だけでは済まされずに、周囲を巻き込んだ局地的大爆発を引き起こしてしまう迷惑極まりない武器となるんだよ」
「やっぱりわからん」
押川なりのケジメのつけかたなのだろう、腕を組む姿が「理解できないことを理解した」と伝えていた。
もう一度彼女が真剣な声になる。
「さっき聞こえてきた職員さんの話では、この施設で発生したポジトロンが【パーシヴァル】に流れ込んでいるようなんです。
つまりいま明君が説明した【ポジトロンライフル】のように、【パーシヴァル】本体を巻き込んで施設ごと大爆発する危険性があるということ。
宇宙の神秘の根源を探るための粒子加速器が、破壊の権化になってしまう。
まるでデスザウラーの荷電粒子砲のように」
冷静になった僕たちは、改めて彼女の説明で危機的状況が迫っていることを認識した。
粒子加速器が、本物の荷電粒子砲になるということに。