織斑一夏が１０２５号室を出たその日。
「言ってしまった……言ってしまった、言ってしまったーっ！！」
盛大に啖呵を切った箒は、同居人のジト目にも気付かずにゴロゴロと転がっていた。
それも一夏のベッドの上で、一夏の使っていたシーツに包まり、一夏の使っていた枕を抱きしめてだ。
「……すっごくウザい」
そりゃあ視線だって、痛々しい物を見るようでも仕方ない事だ。
同居人はこのまま箒を簀巻きにして、一夏の部屋に即日宅配でもしてやろうかと思ってしまった。
その際は、ラッピングとメッセージカードも添えてやろう。
カードの内容はこうだ。
『私そのものがプレゼントだ。是非、受け取って欲しい』
――うん。考えただけでウザったい。そして凄く痛い。
でも、今の箒の状態ならば「それをやれ」と言ったら、やってしまうのではないかという期待もある。
それはそれで有りかも知れないが、もし受取拒否されたら、この子はその場で切腹でもするんじゃないだろうか。
それに一時の好奇心で箒の、これから先の学園生活を壊すのも忍びないと、彼女は考えを改めた。
（そういうのはちゃんと、付き合うようになってからやらせよう）
訂正。大概こいつも酷いヤツのようだ。
「でもさ、後の問題は優勝できるかよね……自信あるの？」
ピタリと、ゴロゴロ虫が動きを止める。
「………するのだ！！」
ガバッ！ と、箒が跳ね起きる。
ゴロゴロ虫は雪ん子状態で、ググッと拳を握り固める。
「何がなんでも優勝して………そして一夏と、つ……つつつつつつ〜〜〜〜〜っ！！」
顔がこれでもかという程に真っ赤になり、そして――――。
バッタリ。
「あ〜あ、思考回路が焼き切れちゃった……じゃ、お休み〜」
１０２５号室、消灯。
時刻は１２時を周り、翌日へと変わっていた。箒は未だに、ドキドキと不安で眠りに着けないでいた。
隣からはスヤスヤという寝息が立っている。もの凄く恨めしい。
とにかく眼を閉じて、体を横たえておくだけでも休めると、箒は布団を被った。
その甲斐あってか、徐々に眠気が箒の中で膨らみ始めた。
♬〜♪♫〜〜♪
「っ……！？」
いきなり鳴り響いた電子音に、箒の意識が覚醒した。苦々しく、音源である携帯電話をわし掴みにする。
一体誰だと画面を見ると『着信 非通知』と書かれてある。
間違い電話か、いたずら電話か。どちらにせよ、この恨みどうしてくれようか。
取り敢えずは文句の一つでも言ってやらねばと、箒は通話ボタンを押した。
「―――お前は誰だ？」
『……もしかして、寝ていたの？』
「これからそうなる所だったものを、この電話のせいで邪魔された……」
不機嫌さを、隠しもせずに吐き出してやる。
『あ〜、それはゴメン。じゃあ、かけ直すね……』
「その前に、自分の名前も名乗らないのか貴様は？ 何処の誰かは知らないが、いささか無礼だろう？」
箒は低く、ドスを利かせた声で相手に言ってやる。
『…………あっ』
すると、まるで「ポンッ」と手を打ったかのような短い返事が返ってきた。
『えっと、六年ぶりだね……ほーちゃん？』
「―――ッ！？」
箒は驚き、息を呑んだ。
自分をほーちゃんと呼ぶのは、世界でただ一人。
何度直せと言っても絶対に止めない。変なところで意地を張られ、結局は箒が折れてしまった。
今は病床の床にあり、政府の保護下にあるという、篠ノ之箒のもう一人の幼馴染。
「は、春斗……なのか？」
『久しぶり、やっと……話せた』
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春斗は一夏と代わってもらい、白式のプライベートチャンネルと、自身の端末をリンクさせるプログラムを作っていた。
その実験も兼ねて通信を行った相手は――― 箒。
携帯の番号は一夏のアドレスに登録されてあったので、問題なく掛けることが出来た。
何故、箒を選んだかといえば、純粋に彼女と話をしたかったからだ。
しばらくのコールの後、電話が繋がった。
『―――お前は誰だ？』
開口一番。ご機嫌斜めな響きである。
「………もしかして、寝ていたの？」
『これからそうなる所だったものを、この電話のせいで邪魔された……』
「あ〜、それはゴメン。じゃあ、かけ直すね……」
やはり、日が変わってから掛けたのは不味かったと、春斗は通話を切ろうとした。がそれを止める箒の一声。
『その前に、自分の名前も名乗らないのか貴様は？ 何処の誰かは知らないが、いささか無礼だろう？』
「……………あっ」
不機嫌さを更に増した、本気で怒っている声。
春斗は、自分が箒と話すのは初めてだったと、ようやく思い出した。
何せ、一夏と共にいつも一緒にいたもので、その辺りがすっかり抜け落ちていたのだ。
「えっと、六年ぶりだね……ほーちゃん？」
そう再会の言葉を告げると、電話の向こうで息を呑むのが分かった。
『は、春斗……なのか？』
「久しぶり、やっと……話せた」
ようやく、春斗は箒と六年ぶりの邂逅を果たした。
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箒は部屋では同居人を起こしてしまうと、一先ず談話室に移動した。
この時間になれば、部屋の外にいる者はまずいない。
その例外なく、談話室も箒以外の人気は無かった。
「ところで大丈夫なのか？ 政府の保護下にあると聞いていたが……？」
『まぁね。取り敢えず、これは抜け道を使っているんだ』
「抜け道……？」
聞き慣れない言葉に首を傾げる。電話に抜け道などあるのだろうか。
『政府の秘匿回線』
「ブッ―――！！」
思わず噴いてしまった。
普通なら出来る筈もない事だが、春斗ならばそれぐらい簡単にやってしまえると、箒は知っている。
「そ、そうか……だが、あれだ。余り無茶はするなよ？」
その道の先にあるのはきっと、あのとんでもない姉の影だ。春斗までそうなった日には、もう世界に絶望するしかない。
『ほーちゃんこそ、結構無茶したって聞いたよ？』
「私が無茶をした……？」
どういう事だろうかと尋ねると、春斗は事も無げに言った。
『今度やる学年別トーナメントで優勝したら、一夏と交際するんでしょ？』
「ブフゥッ―――！！」
盛大に噴いた。
「なななななな………何故、そんな事をしし……知っていいいいい……！？、」
動揺し過ぎて、呂律がかなり怪しくなってしまった。
『一夏に、さっき質問されたんだよ。「箒に付き合ってくれって言われたんだけど……何処に付き合えばいいんだろう？」って』
「……………………何？」
何か今、とても聞き捨てならない言葉を耳にしたような気がした。
『どうやら一夏は、あれが告白だって気付いてなかったみたいだよ？』
「そ、そんなバカな……っ！！ あれをどう聞けば、そうなるのだ……！？」
『一夏の恋愛思考回路を真面目に考えるのは、どこまでも無駄な労力だと思うよ？』
「……あぁ、分かっている。あいつはそういう男だと分かっているさ………だが、余りにもベタ過ぎる反応ではないかっ！！」
『そのベタでさえ、理解していないのがある意味、一夏の凄いところだけどね。そんな相手を好きになったんだから、仕方ないんじゃない？』
「ぬうぅぅぅ……っ」
言われればその通りなのだが、だからといって納得できない。
『でもまぁ、ほーちゃんが勇気を出して一歩を踏み出したのは……凄い事だよ？』
「そ、そうだろうか……？」
『うん。だから僕も………一歩だけ、踏み出そうって思うんだ』
「……？」
天才。努力家。一夏と違い、相手の心をしっかりと理解できる。そんな春斗が、何に勇気を出すというのか。
箒は続きの言葉を待った。
『ほーちゃん……ううん、篠ノ之 箒さん』
「何だ、改まって……？」
『僕は………貴方の事が好きです。友人としてじゃなく、幼馴染としてでもない。一人の女性として……貴女が、好きです』
「……………」
『……あの、ほーちゃん？』
箒は完全にフリーズしていた。
思考停止を起こした箒ブレインが、徐々に再起動していく。
―今、何を言われた？
――好きと言われなかったか？
―――好きとはあれか、友人としてか？ あ、幼馴染としてか？
――――いや、一人の女性としてと言われたぞ？
―――――つまりはどういう事だ？
――――――つまり今、自分は告白をされたのではないか？
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！？！？！？！」
復活した思考が答えを導き出した瞬間、箒は声にならない声を上げた。
顔が真っ赤になり、心臓が急速に早打って苦しくなる。喉がカラカラに渇き、酸素を欲して呼吸が荒くなる。
『あの、取り敢えず落ち着いて！？』
「こここここ……これがおち、落ち着いてててて………！？」
『ま、まずは深呼吸しよう！？ ほら大きく息を吸って！』
「ははああああああああ〜〜〜ぁあ〜〜っ！？」
『ほーちゃん、ちゃんと息をしてーーーーーっ！？』
数分近い時間を置いて、箒はどうにかこうにか、会話可能レベルまで落ち着いた。
平常時に比べれば、遥かに動揺しているが。
何せ、自分が誰かを想っている自覚はあっても、誰かに想われているなど夢にさえ思わなかったのだ。それは仕方のない事だ。
『えっと、大丈夫……？』
「……だ、大丈夫だ」
電話を両手で持ち、震えそうな体を必死に抑えながら、どうにか言葉を発する。
「それで……その………あれだ……あの」
『……何時からって事？』
コクンと頷いて答える。電話越しでは見えないが、春斗はその”間”を理解したらしく言葉を続けた。
『そうだね……多分、初めて一夏と剣道場に行った時、かな？ 最初見た時、髪の長い綺麗な子だなって思った……あの時からだと思う』
「っ………！？」
それはつまり、箒が一夏を好きになるずっと前の事だ。そんな前から春斗は―――と、そこに至った時、箒はハッとした。
自分は、自分の事を好きな相手に、自分の恋の相談をずっとしていたのだ。
もしも箒が、一夏にそんな事を相談されたらどう思うだろうか。
耐えられるだろうか。答えられるだろうか。悩む相手を励ませるだろうか。
無理だ。そんな残酷な事、耐えられる筈がない。きっと心が痛くて、苦しくて、逃げ出してしまうだろう。
「………ごめんなさい」
『ほーちゃん……？』
そんな酷い事を、自分はずっと春斗にしてきたのだ。
彼の優しさに甘え、その言葉に勇気を貰い、慰められてきた。
「私は……最低な女だ。知らなかったとはいえ、ずっと……春斗を傷つけてきた」
ポロポロと、涙が溢れる。
「知らなかった……春斗の心なんて考えてもいなかった………そんな風に……！」
言葉が、嗚咽に途切れていく。
『謝ることはないよ。言葉にして伝えなきゃ、誰だって相手の気持は分からないもの。僕の方こそごめんね』
「どうして……春斗が謝るんだ？」
『本当は、ずっと言う気はなかったんだ。でもね、ほーちゃんが一夏に告白したって知って、言いたくなったんだ。このまま、伝えないままでいたくなかった』
「………ごめん。私は……それには……応えられない」
押し出すように、箒はそれを吐き出した。
嬉しくなかったかと聞かれれば違うと答えられる。でも、ダメなのだ。
「私は……一夏が………好きだから」
残酷でも、酷い言葉でも、嘘は吐けない。それは、勇気を出して想いを伝えてくれた春斗に対して出来る、唯一の誠意なのだから。
『………ありがとう』
「っ……！？ どうして……？」
『誤魔化さないで、ちゃんと向き合って……答えてくれたから。だから、ありがとう』
「ッ……！！」
『――さて、この話はここまでにしよう？ 本当は別の話をしたかったんだ』
「な、なんだ……？」
『ほーちゃん、トーナメントで優勝する自信……ある？』
「………難しいとは思う。だが、可能性はゼロじゃあない」
箒は一夏との特訓で、ずっとＩＳを動かしていた。他の一年よりも多少はリードしていると言える。
だが、専用機持ちとの戦いはかなり厳しいものになる筈だ。ここは最早、クジ運に賭けるしかない。
一年で専用機持ちは四名。それらが潰し合えば、可能性はある。
『――じゃあ、ほーちゃんが優勝できる可能性が上がるように、贈り物をするよ』
「な――っ！？ どうして……！？」
『どうしてって……何が？』
「私は……その、お前の事を……振った……んだぞ？」
それを改めて口にすると、良心がとても痛んだ。
『僕が振られた事と、ほーちゃんを応援する事とは、何の関係もないよ？』
「そんな訳……！」
『僕は僕の我侭で、ほーちゃんに告白しただけ。だから……関係はないよ？』
「………」
『だから、ほーちゃんも……もっと我侭でいいと思うよ？ 自分に素直って、そういう事だもの』
「………」
どうして。何でそんな事を言えるんだ。言った自分はこんなにも苦しいのに、言われた春斗がそんな軽い筈がないのに。
『それに約束したしね。「ほーちゃんの恋を応援する」って……』
「あっ……」
『そっか。ほーちゃん、やっぱり一夏のことが好きなんだ』
『うぅ、あらためて口にするな！！』
『ごめんごめん。でも、大丈夫だよ。僕が応援するから』
『……本当に？』
『うん！ 約束するよ……ゆびきり、してもいいよ？』
「あんな……あんな約束で、お前は……？」
『……まぁ、ね。でも、僕にもそれなりにメリットがある訳だし』
「メリット……？」
『こうやって告白したから、これからほーちゃんは僕の事を意識してくれるだろうし……』
「なっ……！？」
『そもそも優勝したとしても付き合えるかどうかは分かんないし、振られる可能性だってゼロじゃないでしょ？』
「うぅっ……」
『そうなると、僕にもまだまだチャンスがあると思うんだよね。ほら、メリットいっぱいだよ？』
「お前は……そんな打算を含んでいたのか！？」
『もちろん。当然でしょ？』
「春斗……そういう事を口にしたら意味が無いだろう？」
『あっ、しまった……』
下手なウソを吐いていると、箒にはすぐに分かった。
春斗はそんな打算で動きはしない。そんな相手なら、こんなに苦しんだりしない。
全部でないにしても、これは春斗なりの優しさなのだ。
『えっと、じゃあそろそろ時間もあれなんで……切るね？』
「そうか。もう遅い時間だしな」
『あ、最後にもう一つだけ………全国大会優勝おめでとう、ほーちゃん』
「ありがとう、春斗。素敵なプレゼント、ちゃんと受け取ったぞ」
『………うん。じゃあ、お休み。また掛けるよ』
「また、秘匿回線からか？」
『当然』
「そうか……じゃあ、お休みなさい」
「ブツッ」という切断音がして、電話は切れた。
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『一夏、もういいよ……ありがとう』
「ん？ 分かった……で、実験は上手く行ったのか？」
『―――滞り無くね』
「そっか。じゃあ、上がるぞ？」
春斗の意識が深層域に沈み、一夏が浮上する。
「……ん？」
と、両目に痛みと違和感。何だろうかと指で触れると、表面が湿っていた。
「………泣いてたのか、春斗？」
何故。どうして春斗は泣いていたのか。一夏にはその理由が、全く分からなかった。
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箒と春斗の告白から数日。
ある、とんでもない噂に箒が愕然とし、青空に向かってこの世の理不尽を訴えていると、呼び出しが掛かった。
やって来たのは打鉄の保管庫。
打鉄やラファールという練習機にも、待機形態は存在する。が、これらには盗難防止の為にそのプログラムをロックしている。
なので、ＩＳはそのままの姿でそこに置かれている。
「来たか、篠ノ之」
「なんでしょうか、織斑先生」
箒は呼び出した担任――千冬にその理由を尋ねた。
「実は今度のトーナメントでは一機、大会用の特別なプログラムを試験的に組み込む事になった。その機体をお前に使ってもらいたい」
「何故、私が……？」
「これは打鉄用の、純粋に機体の反応速度を向上させる為のプログラムだ。だが、あくまでも試験品。ある程度使える人間でないとテストにならんのだ」
「私よりも、適任は多いと思うのですが？」
「いや、大会優勝も果たしたお前だからこそ、その動きをしっかりトレースできるかどうかが重要なのだ」
つまりは箒の――全国覇者の動きを完全にトレースできるなら、問題はないという事のようだ。
「それに、これは製作者自らの指名だ。断る権利はないぞ？」
「指名ですか？」
「そうだ。取り敢えずは装着してみろ」
「………」
怪訝な面持ちのまま、箒は打鉄を装着する。と、その変化はすぐに分かった。
「これは……っ！？」
違う。一体感がまるで違う。
今まで使っていたからこそ、この違いが分かる。
専用機と違い、練習機には汎用性が求められる為、細かいリンクにズレが生まれる。
だが、これにはそれが無い。こんな物を作れる人間が居る事にも驚きだ。
（これを作れる人間……！？）
箒はハッとした。自分を指名するということは、当然知り合いである可能性がある。
箒の知る限りでは思い当たるのは二人。だが一人はこんなプログラムを作るぐらいなら、ＩＳ自体を作ってしまう人だ。
ならば、答えはひとりだけ。
「先生、これはもしかして……春斗の作ったプログラムですか？」
「………そうだ。プログラム名は【真打】。それをインストールしたそれは【真打鉄（まことのうちがね）】という」
「真打鉄……！」
これが、春斗の応援。まさかこんなものを贈られるとは思わず、箒はただただ驚いた。
「それと、春斗からのメッセージだ」
千冬が一枚のメッセージカードを箒に渡す。
箒はすぐにそれを開いた。そこには短く、こう書いてあった。
『これが、あなたの想いを通す一助とならん事を』
「………バカ」
箒はカードをそっと仕舞った。
こんな物を贈られたら、優勝するしか無いではないか。
「なろう、もっと我侭に……！私は優勝するぞ、春斗……！！」
太刀を引き抜き、一閃。
箒の表情に、戸惑いも迷いもない。
恋も、戦いも、絶対に譲りはしない。もっと自分に我侭になる。
その為に、まずは今月に行われる大会だ。
「その首、洗って待っていろ、一夏……！！」
「おおうっ！？」
『どうしたの、一夏？』
「何か、すっごい寒気が……風邪か？」