IS〔ツイン・ソウルズ〕

Side ？？？ Dressy White／Dawn Beauty

ザザァ……ン。ザァァ……ァン。

「ここは……どこだ？」

一夏は頬を撫でる風に目を覚ました。

体を起こして辺りを見渡すと、そこは見たこともない場所だった。

白い砂浜に寄せては返す白波。空はどこまでも蒼く澄み渡っている。

そして太陽はサンサンと照り、周囲をジリジリと焼く。

常夏の楽園。

そんな言葉がピッタリと合う場所だった。

「夏……？ どうして、こんな場所に……？」

時間も、場所も、その経緯も分からないまま、一夏は立ち上がった。

制服についた砂を払い、一夏は何処かへと歩き出す。

そうしてしばらく進んでいると、何処からか声が聞こえてきた。

「――。―――♪ ――♬」

「歌声……？」

一夏はそれが無性に気になり、声のする方へと足を向けた。

砂浜の砂が軽快な音を鳴らし、徐々に歌声もハッキリとしたものになっていった。

「ラ～、ララ～ラ～、ララ～」

透き通る様な声。その歌い手は白波に素足を濡らし、潮風に踊って波音に歌う。

白のワンピースと、雪のような長い髪。そしてやはり純白のキャプリーヌ（つば広の帽子）を、小さな両手で風に飛ばされないよう押さえていた。

「……んしょっと」

一夏は少女に声を掛ける気にならず、近くに転がっていた、朽ちた流木に腰を下ろした。

そしてただ、その歌声と波の遅に耳を傾けていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「………んんっ……？」

体を撫でる、塩の香りを含んだ冷たい風に、春斗は目を覚ました。

開かれた瞳に最初に飛び込んできたものは―― 降り注がんばかりに輝く満天の星空。

「何処だ、ここは……？」

春斗はその身を起こした。そして周囲を見回す。

そこは砂浜だった。周囲を切り立った崖に囲まれており、正面は丁度、崖同士が繋がってアーチ状となっている。海岸はそこから、外海へと繋がっていた。

そしてそのアーチの上には、美しい見事な満月が輝いていた。

「まるで、プライベートビーチだね……」

どうしてこんな場所にいるのか。そんな疑問もあるが、きっとこれは夢だ。

ならばもう少しだけ、星空の天蓋を眺めていよう。

「ところが、そうも行かないのよね～」

「ッ……！？」

いきなり掛けられた声に驚き、春斗がガバっと体を起こす。

先程までいなかった筈の少女が、足首の辺りまでを海に浸して立っていた。

漆黒のワンピースと黒のキャプリーヌ。そして月を写し取ったかのような綺麗なロングブロンド。

星光と月光とが揺らめく海面に反射して、それが少女を照らし出し、さながらスパンコールドレスのように煌めかせていた。

「君は……誰だ？」

「誰、か……。私はずっと、君の事を観てきたんだけどなぁ～。でも、しょうがないか。これで二度目だしね」

「……？」

朧気ながら、春斗はその声を何処かで聞いたことがあるような気がした。

「やっと、この時が来た……もうすぐ、『私』が『私』に戻る……」

「何を、言っているんだ……？」

「それは―――ッ！」

少女は春斗の問に答えようとしたが、ハッとしたように星空を見上げた。

「………呼んでるわ」

「呼んでいる……？」

「そう、呼んでる……だから、行かないと」

「っ！？」

ごうっ。と、強い風が吹く。

春斗が思わず顔を逸らし、そして戻した時には、少女の姿は跡形もなく消えていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

白い少女はいつの間にか、踊りと歌を止めていた。代わりにじっと青空を見上げていた。

「どうかしたのか？」

不思議に思った一夏は流木から腰を上げて少女に近づいていく。

「呼んでる……行かなくちゃ」

少女は一夏を見ること無く、ただ空を真っ直ぐに見つめていた。

「呼んでる……？」

一夏も少女につられて、青空を見上げる。ざぁ……ざぁ……と、波音だけしか一夏には聞こえない。

「なぁ、誰が………あれ？」

一夏が視線を戻した時、少女の姿は何処にも無かった。まるで幻だったかのように、少女は忽然と消えてしまったのだ。

「………？」

訳が分からず、一夏は先のように流木に腰を下ろそうと海に背を向けた。

「力を、欲しますか？」

「えっ……！？」

驚きに振り返る。すると青空だった筈の世界が、いつの間にか夕焼けに染まっていた。

そこに立っていたのは、顔半分をガードで覆い隠して白い甲冑を纏った女性。

その手に大剣をその前に携え、両手をその柄頭に預けるようにしている。

威風にして堂々たる―― 正しく《白い騎士》。

「力を、欲しますか………」

騎士は問う。”力”を求めるか、と。

「……力は、要らないかな」

「何故……？」

「欲しいのは、力じゃないから。俺は……強くなりたいんだ」

一夏は、自身の手を見つめ、ぎゅっと握る。

「確かに、力がなければ……戦えないだろうけど……だけど、力なんて、強さの一面でしかないものだよ」

「………」

「だから、単なる力なら……僕は要らない」

暁の世界で、白き騎士の問いに春斗は答える。

「ならば、あなたの言う『強さ』とは何ですか？」

「強さ、か……そうだな……友達や仲間を守れる事かな？」

「友達や仲間を……？」

聞き返す騎士に、一夏は頷いて答える。

「世の中ってさこう……皆、色んなのと戦ってるんだよ。腕力だけじゃなくて……こう、普通に暮らしててもさ」

自分でも纏まっていないなと思いつつ、一夏は心のままに続ける。

「そうやって戦うなかで……やっぱりあるんだよ。理不尽で不条理な暴力ってヤツがさ。そういうのから守りたんだよ……この世界で一緒に戦う友達、そして仲間を”守れる力”……それが、『強さ』だって、俺は思うんだ」

「………」

「それは……《どんな理不尽にも立ち向かう力》なんだろうな……きっと」

「……この世界は顔も、声も、名前も、どんな風に生きて、どんな風に死んでいくのか……殆どの人がそれを知らないまま生まれて、そして消えていく……それが”世界”ってものだから。勿論、その中には僕だって含まれてる」

「………」

「でも、だからこそ……ちっぽけな自分の世界だけは、絶対に譲れないんだ」

「それが、あなたの言う強さ……？」

騎士の問いに、春斗が首を横に振った。

「……誰もがその『ちっぽけな世界』に大切な人がいる。それを守ろうと、必死に戦っている。だから僕は……自分の大切な人達の世界を守りたい。そして、その人が別の誰かの世界を守れるように……その背を支えたい」

「………」

「『有史以来、世界が平等だったことなんて一度もない』。そういった人がいる……それはどこまでも事実で、否定することなんて出来ない」

「えぇ、そうですね……」

「だけど、『有史以来、人はそんな理不尽とずっと戦ってきた』。だからこそ、人は『強く』なれる……」

「だから、俺は強さが欲しい。力をくれるって言うなら……それを飲み込んで、俺はもっと強くなる……！」

「その為に、今すぐ力が必要だというなら遠慮なく貰う。だけどそれさえ踏みつけて、僕はもっと強くなる……！」

紅蓮の向こう、必死に叫ぶ悲しい顔。

守りたいと思った人の、あの悲痛な顔を。叫びを。

「「もう誰にも、あんな顔をさせない為に……！！」」

「そう……確かに聞きました……貴方がたの『強さ』を」

騎士は静かに頷いた。

「だったら、行かなきゃね」

「それが、君の答えだっていうのならね？」

「「え……？」」

一夏の後ろにはいつの間にか、白い少女が立っていた。

無邪気な瞳で一夏の顔を見上げ、その手をぎゅっと握る。

「ほら、ね？」

「さぁ、目覚めの時だ！ 行こう、一緒に！！」

黒の少女は春斗の手をつかみ、強い意志に光る瞳を向けた。

「君は………そうか、僕は君を知っている……」

「やっと、思い出した？」

「「あぁ」」

二人の声を切っ掛けにして、世界が白く、そして黒く輝く。

「「さぁ、行こう。待ってる人の所へ……！」」

混ざり合う黒白の光。

全ては遠くぼやけ、夢の終わりを告げる。

「じゃ……行こうか、一夏？」

「あぁ……行こうぜ、春斗！」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

更識 簪は廊下を走っていた。

所用で部屋を出ていて、そして部屋に戻ってきた時、そこに一夏の姿は無かったからだ。

彼女は焦った。

自分がここにいるのは、怪我を押してでも出ようとする一夏を止める為だ。

だというのに、止められないどころか、目を離した隙にいなくなられたなどとなったら、本気で命の危機を心配してしまう。

具体的には、ＡＩＣで動きを止められてから、零距離砲撃を受けた上に衝撃砲を撃たれ、更に灰色の鱗殻(グレー・スケール)を打ち込まれて持ち上げられて、そこに真上からスターダスト・シューターを撃ち込まれ、そのまま互いに通り過ぎるのだ。

そしてボロ屑のようになった自分に、止めとばかりに二刀を浴びせられて、自分の運命が両断剣されるのだ。

「っ……！！」

そんな未来を幻視して、簪は身震いした。

こんな筈じゃない世界を回避する為に、一夏を見つけなければ。

「あれは……！」

花月荘の中庭。ＩＳスーツを身に付けた一夏が立っていた。

簪は見つかった安堵と、急がないとという思いであっという間に一杯になった。

「織斑……君……！」

スリッパのまま、中庭に飛び出す簪。

「ん？ あぁ、更識さん……」

呼び掛けられ、一夏は肩越しに振り返る。

「ど、どこに……行く気………ですか？」

「皆が戦ってるからね……俺も行かないと」

「そんな……！ 怪我……してるのに……！」

「あぁ、それならもう……平気だよ」

一夏はそう言って、徐に包帯を外し始めた。

顔と両腕、そして腹の包帯を解き、邪魔なものを退かすように、貼られてあったガーゼを剥がして捨てる。

白い包帯が夜風に流れ、まるで羽衣のように簪には見えた。

「怪我が………治ってる………！？」

「意外と軽い怪我だったみたいだぞ？ もう、すっかり痛みもないし……」

「そんな………」

信じられなかった。

一夏の怪我は簪も見ている。とてもこんな短時間で―― そもそも、どんな怪我でもこんな数時間で治る訳がない。

「ありがとう、心配してくれて……でも、大丈夫だから」

ギュッと拳を握り固め、一夏は笑う。

『一夏、急がないと……』

「っと……それじゃ、リベンジと行きますか！！」

一夏は右腕を高く掲げた。

そして、二人はそれを呼ぶ。

戦う為に、飛ぶ為に、共に行く者の名を力強く。

「来い、白式！！」

『行くよ、裏白式！！』

「っ……！？」

中庭を、白と黒の光の粒子が駆け巡り、嵐となって吹き荒れる。

木々が揺れ、小石を弾き、夜を昼へと変えるほどに眩しい輝き。

通常のＩＳの起動ではない。これはもっと凄まじい―― 何かの覚醒めだ。

「まさか………二次移行（セカンドシフト）……ッ！？」

入り混じる光の奔流の中で白式が、そして裏白式が新たなる姿へと変わる。

白き鎧は更に雄々しく、黒き鎧は更に美しく。

白き翼が二対の巨翼へと変わり、黒き翼は二対の小さき羽を加えた。

白き左腕はあらゆる敵を打ち砕く力を顕現し、黒き右腕はあらゆる敵意を阻む力を顕現させた。

―― 白きもの、その名は雪羅（せつら）。

―― 黒きもの、その名は晨月（しんげつ）。

光がはじけ飛び、そこには第二形態・雪羅をまとった一夏がいた。

『どうだ、そっちは？』

『やれやれ……今度から、こっちでもＩＳを装着する事になったみたいだ』

相も変わらず白式に取り込まれる春斗だったが、今までと違い白のコートではなく、そこでもＩＳ―― 第二形態・晨月を装備した状態であった。

尤も、データ処理に邪魔な腕は消えているが。

『二機のスペックチェックをする。一発で頭に入れて！』

『分かった！』

「お、織斑君……！」

簡単な武装と機体能力をチェックしていると、簪が傍まで駆け寄っていた。

「何、更識さん？」

「あの……えっと………」

簪は何かを言おうとして、モジモジとして、視線をチラチラと動かす。

何を言えば良いのか、どう言えば良いのか分からず、必死に考えているようだ。

「―― 更識さん」

「え……あっ……っ！」

一夏はグッと親指を立てた。そして、スラスターに推力を与え始めた。

噴き上がる風に、簪は思わず髪を押さえる。

「……必ず、皆で帰ってくるよ」

「うん………気を付けて……」

「んじゃ、行ってくる！！」

一夏は空を見上げると、一気に飛び上がった。

そして、あっという間に彼方へと消えてしまった。

強敵と戦い、傷つき倒れても、更に強くなって立ち上がり、仲間の元へと駆けつける。

それはまるで、フィクションの中から現れた―― 本物のヒーローのようで。

「皆を守って………ヒーロー……」

簪は飛び去った一夏に、そう願いかけた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

夜の冷たい海風を切り裂いて、白い鋼翼が飛翔する。

『福音は強敵だ。今度は全力の本気で行かないとね？』

「同じ相手に、二度も不覚は取らないさ……！」

『そうだね。僕も、やられっぱなしは主義じゃないしね……！』

「………そろそろか？」

逸る気持ちを抑えながら、春斗に尋ねる。

『このままなら、あと４分で現着出来る！』

「……なら、もっと飛ばす！！」

コア・ネットワークの相互位置確認によって、居場所は把握している。

移動し続けるそこを目指して、一夏は速度を上げ続けた。

やがて夜の闇の中に、舞い踊る幾つかの光が見えた。

「見えた、あそこだ……！！」

『っ！？ まずい……！』

銀の光が踊り、閃光が放たれる度、他の色の光が墜ちていく。

ついには紅い光だけが残り、銀の光が紅い光を包み込んだ。

『一夏っ！！』

「雪羅、カノンモードッ！！」

一夏が左手の多機能武装腕（アームドアーム） 雪羅を基本（フィンガー）モードから砲撃（カノン）モードへと切り替えると、掌が開いて、そこから砲身が出現する。

砲身に、凄まじいエネルギーがチャージされていく。

「春斗、狙いは任せる！！」

『照準固定………！ 今だっ！』

「ッ！！」

トリガーが引かれ、雪羅が集束させたエネルギーを開放した。

「『いっけぇええええええええええええええええええっ！！』」

放たれる閃光。それは逸れる事無く真っ直ぐに銀の光へと向かい、それをふっ飛ばした。

『命中確認！』

「よっしゃぁ！！」

その隙に、一夏は戦闘空域へと飛び込んだ。

「大丈夫か、箒！？」

『ほーちゃん、怪我はない！？』

二人は、すぐに箒へと駆け寄る。

「一夏……春斗……！！」

首を締められていたのか、箒は喉を押さえながら眼前の人物へ、信じられないかのような視線を向けていた。

「おう、待たせたな」

『ごめんね。一夏が寝坊なんてするから……』

「おい、こら待て」

そうして繰り広げられる光景。

あぁ、これは現実だ。

何故？ どうして？ 浮かぶ思いは数有れど、しかし、どれもこれもが如何でも良い。

大切な人達が、大好きな人達が帰ってきてくれたのだから。

「良かった……一夏……春斗……っ！」

ポロポロと涙を零し、その名を口にする。

「……箒、下がってろ」

「え……？」

一転して、厳しい表情になる一夏。その視線の先には、荷電粒子砲でふっ飛ばした福音がその光の翼を広げていた。

『あれは……どうやら向こうも、二次移行をしたようだね？』

「関係ないさ。あいつは……ここで倒す！！」

一夏は右手に、雪片弐型を呼び出した。

「俺達の仲間は、誰一人としてやらせねぇっ！！」

黒白の翼と、白銀の翼。

再び、激突の時は来た。