IS〔ツイン・ソウルズ〕

Another Side 目覚めよ、新しき”翼”

「この揺れは……？」

腹の底を揺るがす振動に、第三研究棟応接室にいる面々が顔をしかめる。

「―― 何事だ？」

デュアンは事の次第を確かめるべく、通信を繋げる。

『第二研究棟で爆発です。一階東側外壁が破損。現在避難誘導と消火活動中です』

「なっ……！ 博士、ＩＳは無事なんだろうな！？」

ライトグレーのスーツに身を包んだ、４０代程の男性が大焦りでデュアンに迫る。

「落ち着け、大統領。あそこは関係ない。だが、これは……事故ではないな……襲撃か？」

「なんだと！？ 一体何者だ！？ ここに襲撃とは……！！」

「とすると……まさか、向こうの狙いは？」

『―― フィリーさんから緊急通信！ 武装実験施設が襲撃を受け、ラファール・ドラグーンが奪われました！』

「「ッ――！？」」

『施設内に居た警備兵、職員、重傷者多数！ 現在、賊とフィリーさんが交戦中です！』

「……むぅ、やはりか」

「博士！ 落ち着いている場合ではないぞ！？ ドラグーンは我がフランスの希望だ！ あれが奪われたとなったら、もう取り返しがつかない！！」

「……お主、本当に一国の大統領か？」

狼狽する大統領に、デュアンは呆れ気味に返した。

「―― 博士。シャルロットと、リヴァイヴは？」

大統領とは別の―― ブラウンのスーツを着た男が、腕を組んだままデュアンに問う。

「シャルロットはこっちに向かっている。だが、リヴァイヴはコアをブロックごと外したから使えん」

「そうか」

男は短く返して、深くソファーに腰掛け直す。と、応接室のドアが勢い良く開かれた。

「失礼します！ 博士、僕のリヴァイヴは――― っ！？」

飛び込むように入ってきたシャルロットは、そこにいる人物に声を止めた。驚きと困惑に、顔が強張る。

「お、お父さん……どうして？」

「私はデュノア社の責任者だ。共同プロジェクトの集大成、見に来ておかしくはあるまい？ しかし、ノックも無しに入るとは……博士、ここでは当たり前の作法も教えていないのか？」

冷厳な瞳が、デュアンに向けられるが、デュアンは表情を変えずに答える。

「アルベールよ。お主は緊急事態に下らん事を気にするな？」

「緊急事態なればこそ、そこに人間の本質が見える」

「違うな。人間の本質は、戦うと決めたその瞬間にこそ生まれるものだよ」

デュノア社社長アルベール・デュノアに対し、その言葉を一蹴するが如く、デュアンは言う。

沈黙。僅かな爆音だけが、無音を消して、時の流れをその部屋にいる者達に伝える。

「―― それより、シャルロット。残念だが、お前の機体はコアを外してしまってな……使うことは出来ん」

「そんな……！ なら、ノーマルのリヴァイヴで出ますから、使用許可を！」

「ダメだ。相手がドラグーンでは、ノーマルリヴァイヴに勝ち目はない」

「でも、今フィリーさんが……！」

「だからこそ……着いて来なさい。大統領、失礼します」

「あ、あぁ……構わんよ」

デュアンは一礼すると、部屋を出る。シャルロットも一礼し、そして――。

「………」

「何だ？ さっさと行きなさい」

「っ……はい」

アルベールの言葉に、息を詰まらせながら、シャルロットはデュアンに続いて部屋を後にした。

「……確か、彼女は君の娘だったね？ 親子仲は……芳しくないのかい？」

「………あれは、余りにも母親に似過ぎているのです」

「ほう？ つまり、相当の美人だったと？」

「………」

「……いや、すまん」

一国の大統領のくせに、沈黙に負けて謝った。

（そう、顔立ちもそうだが……あの、全てを呑み込んで抱え込むところなど……馬鹿馬鹿しい程、よく似ている）

一瞬、思い出されるのは―― 苦しさも悲しさも寂しさも、全てを呑み込んで見せようとしない微笑。

あの顔を見ているだけで、アルベールの心はとても苛立った。

「………」

「アルベールの事を気にしているのか？」

「いえ……僕は父に嫌われていますし……もう、とっくに縁は切ったんですから」

そう言って、自虐的に笑うシャルロット。いくら縁を切ったと言っても、心はそう簡単ではない。

「……今は緊急事態だ。すまんが、その辺の事は忘れてくれ」

「―― はい」

エレベーターは地下七階で止まり、二人は降りて通路を進む。やがて着いたそこは、シャルロットにも入る権限が与えられていない部屋だった。

デュアンはいつものように声紋、指紋、ＩＤチェックを行い、ドアロックを解除する。

そうして開かれる重厚な扉。それはまるで、初めてラファール・ドラグーンを見た時を彷彿とさせる光景だった。

「っ―――」

そして―― シャルロットは息を呑んだ。

暗い部屋の中央に設置された、スポットライトに照らされたＩＳ用ハンガー。そこには一機のＩＳが、まだ見ぬ主を待ち眠る様に鎮座していた。

ショルダーとチェストアーマーは白。ウエストアーマーと非固定浮遊部位(アンロックユニット)のスラスター翼は、白にオレンジを組み合わせたような配色。脚部ユニットも、オレンジに白のラインが走っている。

スラスター以外にも、ＩＳアーマー各所に姿勢制御用ブースターと思われる部分が見て取れる。

両腕部ユニットは、左右非対称の腕部一体型装甲。右ユニットは翼を思わせる直線的装甲を複数枚重ねた形であり、左ユニットは肘に向かって細まる雫型となっている。

そして最も目を引くのは―― 背に浮かぶ、白きリングユニット〈リンドブルム〉。

「これは……ラファール・ドラグーン……しかも、このカラーリングは……？」

シャルロットは何とか声を絞り出す。

「ラファール・ドラグーン・タイプⅡ。ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡのデータとコア・ブロックを組み込んだ……君の新しい翼だ」

「ラファール・ドラグーン……タイプⅡ」

「コアの定着率はどうなっている！？」

デュアンはデータチェックとパーソナルデータ、機体データ最適化を行っているフロアに連絡を取った。

『現在の定着率は３２,２６％。コア・シフトアップは順調ですが……今の段階では戦闘どころか、飛ぶことさえ儘なりません』

「それは予想済みだ。これから計画を前倒しし、最終段階に持ち込む。各員、データ収集と解析を怠るな！」

『了解。これより、コア・シフトアップ最終段階に入ります』

照明が一気に点灯し、部屋が光に満たされる。天井はとても高く、上の階まで続いている。

上を向けば、ガラス張りの一面があり、そこに竜騎士計画（プロジェクト・ドラグーン）の参加職員の姿が見えた。

「シャルロット、すぐにＩＳを装着するのだ」

「でも、まともに飛べないって……」

「説明はしてやるから、さっさとせんかっ！」

「は、はいっ！！」

声を荒らげたデュアンに驚き、シャルロットは慌てて制服を脱ぎ、ＩＳスーツとなってラファール・ドラグーンに手足を通す。

「……？ ユニットロックが入らない？」

「外部操作でロックする。そのままでいなさい」

デュアンが、ハンガー横のコンソールを操作すると、手足、そしてアーマーが装着、ロックされた。

「っ……機体が……重い……！」

「適合率はどうだ？」

『現在３４,１１％。適合速度に変化ありません』

「むぅ……理論上は可能な筈なのだがな……」

「博士、どういう事ですか？」

思案するように唸るデュアンに、シャルロットが問いかけた。

「コア・シフトアップ。コアを初期化せずに、新たな機体に適合させる事だ。基本フレームが完全同一の機体にコア・ブロックごと移植すれば、コアを初期化せずに適応させられる……筈なのだ」

新しいＩＳを作る際、コアを初期化することは常識である。

だがしかし、ＩＳは予備パーツでの組み上げや『パッケージ』『オートクチュール』といった物への換装も可能である。

これらの装備が可能なのは、コア・ブロック及び基礎フレームがコアに、同一機体であるという認識をさせるためだ。

コア・ブロックからコアそのものを取り出せば、ＩＳの組み上げは数ヶ月単位になるが、コア・ブロックごとならば数日程度だ。

この理論を基に、第二世代機の経験値を第三世代機に移す実験。それが〈コア・シフトアップ〉である。

ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡはラファール・ドラグーンの基礎フレームを使い、第二世代のカスタム機として仕上げた、この実験の為の特殊仕様機であった。

「コアはＩＳを通して、時を重ねる毎に搭乗者を理解する。ならば搭乗者を通して、コアが機体を理解する事も可能な筈だ……！」

「コアが、機体を理解する……」

「科学者が言うことではないが……理論値も確率も可能性も、全てを捩じ伏せてしまえぃ！！」

ＩＳの相互理解の理論。機体とコアと搭乗者。三つの関係性を示したそれを鑑みれば、それは間違っていない。ならば後はＩＳコアの未知数の可能性に賭けるしかない。

「―― ラファール・リヴァイヴ」

だから、シャルロットは自然と瞳と閉じて、共に空を飛んだコアに語りかけていた。

―― この機体は、僕達の新しい翼なんだ。

―― 大丈夫だから……怖がらないで？

―― このＩＳは、皆の思いが……あの人の想いが込められてるから。

―― 守りたいんだ、あの人の夢を。だから……力を貸して？ 一緒に戦って？

『っ……！？ これは……コアの適合率が急上昇！！ ４５……５１……６３……！！』

果てしなく広がる草原。彼方には連なる山脈。

そこに立つシャルロットを擽るように、一陣の風が吹き抜ける。

そして草原の向こう、舞い上がるのはオレンジの竜。大空をまるで覆い隠すような、巨大なドラゴン。

――グォオオオオオアアアアアアアアアア！

それはシャルロットを一瞥すると、大空に向かって雄々しく吼えた。

『適合率……９７,３８％！！ 行けます！！』

「きたぁあああああああああああああああああっ！！」

機体が完全に起動し、デュアンが高らかに叫んだ。同時に天井が次々に開いていき、その先に小さな光が覗く。

「シャルロットよ。リヴァイヴの武装は全てインストールしてある。それと、これを持っていけ」

ガコン、という音とがして床が開くと、そこにから上がってくるのは大型対戦車ライフル〈アベイユ〉。

それを手にして、シャルロットは真上を睨む。

『現在、西２０キロの地点でラファール・ドラグーンとリヴァイヴが交戦中です』

「了解です。博士……行ってきます！！」

「リンドブルムはシステムがコアに最適化されていない。安定するまで、レベル１で対処するようにな」

「大丈夫です。機体がまともに動けば……問題ありません！！」

リンドブルムが起動し、発光を開始する。そしてスラスター翼が開かれ、フワリと機体が浮かび上がった。

「シャルロット・デュノア……ラファール・ドラグーン、行きます！！」

グッと体を沈み込ませ、そしてシャルロットは地を蹴った。

スラスターが光波を放ち、烈風を巻き起こして地上までの道を突き進む。数秒さえ掛からず地上に躍り出たシャルロットは、上空で切り替えし、フィリーの元へと向かって飛んだ。

「凄い……！ これでもまだ、スロットルが全開じゃないなんて……！」

最新のＰＩＣによって制御される機体バランス。世界最強を名乗るに相応しいパワーと、同時に使う者を選ぶじゃじゃ馬ぶりだ。

「………あそこだ！」

流れていく風景に目を細めながら、シャルロットは〈アベイユ〉を構えた。

『見ておるか、アルベールよ？』

「あぁ、見ている。あんな物を、もう一機用意していたとはな……」

「おぉっ……！これならば、フランスは安泰だな……！」

『見るべきところが違うぞ。見るべきは……あの子の姿だ』

「……何？」

『言っただろう？ 『人の本質は戦うと決めた時に生まれる』と。あの子が決めた、あの子だけの戦う理由……それを見届けてやれ……まだ、親であるならばな』