IS〔ツイン・ソウルズ〕

第７０話 VSサイレント・ゼフィルス／大洋の決戦

フォー・リーフス居住区画。施設内で最も入り組み、遮蔽物の多い空間で、セシリアは壁を背に気配を探っていた。

（やはり、ステルスモードにしていますわね。ハイパーセンサーが頼れない状況というのは厄介ですわ）

数度の激突の後、サイレント・ゼフィルスは機体システムをステルスに切り替え、何処かに身を潜ませた。

ステルスに切り替えたのはセシリアも同じで、つまりは何方が先に敵の位置を掴むかが、これからの戦闘の鍵を握る。

セシリアは慎重に、音を立てないよう接地ギリギリの高度で移動する。

「………」

バクバクと心臓が煩い。遠くに聞こえる戦場の音。まだ、戦いは続いている。

一刻も早くサイレント・ゼフィルスを倒し、援護に向かわなければと、セシリアの心を逸らせる。

―― 上方　エネルギー接近 ――

「ッ――！？」

ハッとして見上げると、上空から弧を描いて閃光が迫る。セシリアはすぐさま加速して躱す。床を穿つ筈の閃光は、弾けて消える。

「しまった、これは――っ！」

あぶり出された。そう判断した瞬間には、すでに戦局は転がっていた。

「――出てきたな」

阻む物のない一筋の道。その果てに、射手が構えていた。遮蔽物から飛び出したセシリアに、強烈な閃光が襲いかかる。

ズドォオオオオンッ！

爆ぜるその風に煽られながらも、セシリアは何とか離脱する。ライフルを構え、反撃する。

「このっ！」

放たれる閃光。が、エムはあっさりと躱して、建造物の影へと潜り込む。

「逃がしませんわ！」

スラスター出力を上げて、加速する。角に滑りこむと同時に銃口を向ける。しかし、そこにエムの姿はない。

pipi!

センサーに反応。上方と左側面から、高エネルギー接近。

セシリアはそのまま加速する。両端を壁に挟まれたそこを一気に抜けるべく飛ぶ。

pipi!!

「っ！？」

正面にエネルギー反応。道の向こう側から曲線を描いてビームが襲いかかる。

「くっ！」

機体をロールさせて、ギリギリ躱す。ウイングが壁とぶつかって、白煙を上げた。

「ブルー・ティアーズッ！」

セシリアはビットを切り離すと、角の向こうへ飛ばしてビームを斉射する。爆発音が轟く。

「何処を狙っている？」

背後から掛けられた声。振り返ったその胸に、弾丸が突き刺さった。

「がはッ――！？」

加速の勢いと弾丸の威力に、セシリアは立て直す間もなく、壁を突き破って正面の施設内に転がっていく。

そこは薄暗く、埃っぽい部屋だった。壁際には戸棚。端の方にダンボールが数個積まれており、床には数枚の紙切れが落ちていた。ここは一応、住居スペースのようだ。

セシリアは体に付いた埃も気にする間もなく、すぐさま立ち上がった。スラスターが床の埃を巻き上げる。

「くっ――！」

破壊された壁の向こうから、閃光の雨が降り注ぐ。セシリアも反撃しつつ、右側のドアを突き破る。

その先にあったのは、この住居のキッチンスペース。シンクと備え付けの冷蔵庫とがあるが、それらを穿つ光が壁の向こうから容赦無く襲い掛かる。

「このっ！」

セシリアは片手でライフルを撃ちながら冷蔵庫を掴み、破砕された壁に向かって思いっ切り投げつけた。

ドグシャッ！　と、派手な音と共に壁が壊れ、冷蔵庫が外に転がった。直後、それを粉砕する閃光。

セシリアはすぐさま窓を突き破って表に飛び出し、牽制射撃をしながら後退する。

「ふん。何処へ逃げようと同じ事だ」

セシリアの行動を鼻で笑い、エムはゆっくりと、その後を追いかけた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

フォー・リーフス内部通路。走る足音と、走るローラー音が響き渡る。

暗い通路内がストロボのように、何度も火花で照らされる。

「まったく……大歓迎過ぎるわね！」

足を止めずに背後に射撃しながら、楯無が叫ぶ。通路の向こうからは未だにクー・シーが襲いかかってくる。

「人気者は辛いですね……っと！！」

織羽がグレネードを投擲すると同時に、二人は物陰に身を隠す。グレネードが床を数度バウンドして、爆発した。

「っ……これで、少しは減ったかな？」

こそっと覗き込んでみると、途端に銃撃が襲いかかってきた。

「もうっ！　これじゃ、弾が幾つあっても足りないわよ！？」

「ですね。といって、ＩＳを展開するにはまだ早いですし……」

敵がどんな戦力を温存しているか不明な以上、ＩＳ展開は最後の手段だ。

「仕方ないですね。あたしが切り込みますから、会長は援護をお願いします」

「大丈夫？」

案ずる楯無に対して、織羽は銃をホルスターに収め、そしてニッと笑った。

「知っているでしょう？　”竜魔に敵うものなし”って」

織羽はそう言い残し、腰に指していた短刀を抜いた。弾雨の切れ間を狙って、一気に飛び出す。

「ふっ！」

再びの砲火。織羽は高々と跳躍してそれを躱すと、天井を蹴って加速。身をひねり込んで、クー・シーに強烈な蹴りを叩きこむ。

そのまま着地すると、剣尖が一回転。クー・シーの関節部を両断する。

周囲の機体が織羽に銃口を集中させる。マズルフラッシュと共に放たれる弾丸。が、織羽は踏み込みでそれを躱し、斬りつけて行く。

「遅い遅い！」

地を蹴って飛び上がると、片手で棒某手裏剣を打ち、纏めて四機のセンサーアイを破壊する。

一回転して着地すると、振り返るクー・シーの銃身を切断。

「っ……！」

織羽を包囲せんと動く機械の犬。四脚から鋭いブレードが飛び出し、織羽を切り裂かんと襲いかかる。

「ふっ！　はっ！　っと！」

軽業師のように何度もバク転をし、番犬の牙を躱す織羽。その背後にも、別の機体が迫る。

「織羽ちゃん！」

楯無が援護射撃でブレードを砕き飛ばす。生まれた隙を突いて、織羽は回避から一転。速い踏み込みから斬鉄一閃。クー・シーを真っ二つに切り裂いた。

「「っ――！！」」

その時、施設全体を揺るがす振動が走った。

「これって――！」

「阻止失敗……ね。織羽ちゃん、コードＢ！」

「了解！」

短刀をヒュンと返し、構える。

「霧纏の淑女(ミステリアス・レイディ)！」

「来て、舞影！！」

爆ぜる光。最強の鎧が現出し、その身を包み込む。

「ここからは遠慮なしで、一気に行くわよ！」

「速攻で片付ける！！」

水の槍と鋼の刃が、力強く煌めいた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「くっ……！　一夏さん達は間に合いませんでしたの……！？」

見上げるセシリアの瞳に、空に昇っていくデモニア。そして、それを追って飛んで行く白式が映る。

「一夏さん。やはり、追いかけていかれますのね――っ！？」

入り組んだ路地の中、閃光が襲いくる。

上からを躱せば左右の角から。それを躱せば、背後と正面から。

射撃は基本、直線でしか無い。その欠点を、武装交換無しで自由自在の攻撃を可能とし、そのバリエーションも変幻自在にするのが偏向射撃だ。

この入り組んだ地形は、正しくサイレント・ゼフィルスのステージである。偏向射撃を使えないセシリアには、まともに戦う手段もない。

ならば高度を取れば良いのだが、向こうがこの地形に潜り込んでしまえば同じ事。こちらには手出しできなくなる。

「もう少し……もう少しで」

セシリアも無駄に飛んでいる訳ではない。フォー・リーフスの敷地内を出て海に飛び出せば、そこに遮るものはない。

「……見えましたわ！」

居住施設の終わり――この入り組んだ地形の終点。しかし、そこは恐らく向こうも分かっている筈。セシリアはダメージを覚悟して、スラスターを全開で突撃した。

「―――っ！？」

しかし、予想と半してサイレント・ゼフィルスからの攻撃はなく、あっさりと抜けてしまった。

一体なぜ、サイレント・ゼフィルスは攻撃を仕掛けて来なかったのかと、セシリアはチラリと振り返る。

果たして、そこには悠々とセシリアを追いかけて飛ぶエムの姿があった。

「どうした？　何もない海上に出たかったのだろう？　遠慮せず、好きな場所へ行くが良い」

「舐めてくれますわね……サイレント・ゼフィルス！！」

怒りと共にライフルを向け、閃光を撃ち放つ。

「ふん。実力の差というものを見せてやる」

舞台を海上へと移したところで、施設から上空に向かって凄まじいエネルギーが撃ち放たれる。

それは遙か上空の雲さえを消し飛ばし、消失した。

「今のエネルギーは……シャルロットさんのドラグーンですの？」

「チッ……オータムめ。Ｉ・Ｓ・Ｅを使っておきながら負けたのか？」

「シャルロットさんが勝った……なら、私も遅れを取る訳には行きませんわ！」

セシリアがビットを切り離し、多方向からビームを斉射。サイレント・ゼフィルスを狙い撃つ。

「調子づくな、雑魚め」

「っ――！？」

エムはそれを難なく躱すと、そのままビットを切り離して突撃。セシリアに向かって、呼び出したナイフを繰り出す。

ギィン――ッ！

間一髪、ライフルをたてにして防御するセシリア。だが、攻撃を防がれたエムは愉快そうに口元を歪ませる。

「良いのか？　ビットを壊されるぞ？」

「っ！！」

サイレント・ゼフィルスのビットが、ブルー・ティアーズのビットに迫っている。

「くう……っ！」

放たれる閃光。紙一重でコントロールし、それを躱させる。が、ビームはそのまま弧を描いてセシリアに迫る。

「きゃああああああっ！」

突き刺さる光矢。突き抜ける衝撃が全身を食い散らす。

悲鳴を上げるセシリアに、スターブレイカー下部にナイフを取り付けた銃剣を突き出す。

槍の如く鋭い一撃を喰らわせ、更に実弾とビームの同時発射を浴びせる。

「あぁああああああああっ！」

吹き飛ばされたセシリアは、落ちながらも、反撃のトリガーを引く。しかし、エムの展開したシールドビットによってあっさりと弾かれてしまう。

「ッ……」

ギリ、と自身の不甲斐なさに歯ぎしりしつつ、ビットを回収したセシリアは反転して海面ギリギリを飛翔した。

背後から追撃を掛けるサイレント・ゼフィルスの攻撃が襲いかかるが、ビットのエネルギーを高機動システムに向けたブルー・ティアーズの回避力はそれを上回る。

元々、ＩＳの最高速度そのものは、銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)と同じく超音速領域を可能とする。しかし、速度が上がれば当然、機動力は阻害されていく。

速度域上昇を行なっても、機動力を損なわせない。故に〈高機動パッケージ〉なのだ。

さしものサイレント・ゼフィルスも、この機動力という点では一歩劣り、それをエムの能力だけで補うのも限界がある。

だが、それはセシリアの攻撃力を奪う結果でもある。エムは射撃の手を緩めず、彼女の反撃の瞬間を待った。

海面をスラスターと風圧で乱しながら、高速で二機のＩＳが駆け抜ける。

「どうした、ブルー・ティアーズ。ＢＴ一号機の性能はその程度か？」

「クッ……！」

セシリアを攻撃に転じさせようと、エムは出来る限りシンプルに、かつどこまでも嘲り笑って発する。

その間にも、エムの攻撃はセシリアを追い詰める。

（まさか、ここまで技量に差があるだなんて……！　このままではジリ貧、何としても反撃の糸口を掴まなければ！）

セシリアは、現状を出来うる限り客観的に整理する。

束の改造を受けたストライク・ガンナーを装備し、ＢＴライフルもより威力のある〈ブルー・ピアス〉。

総合的戦闘力は、銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)と戦った時よりも高くなっている。

そして、ここは遮るものの無い海上。不利は不利でも、こちらの攻撃を遮るものはない。

だというのに、セシリアの攻撃は全て届かず、逆にエムの攻撃はセシリアを捉える。

偏向射撃(フレキシブル)の有無だけではない。操縦者としての技量差が大き過ぎる。

（やはり要はこの機動力ですわ。これだけが唯一、向こうを上回る……ならば！）

「まだまだ……っ！」

セシリアは海面を蹴るようにして一気に上昇。インメルマンターンで切って返す。

対するサイレント・ゼフィルスは、そのままセシリアの下を抜けて、海面を滑るようにしながら向きを返す。

交差する二機はライフルを構え、互いのスコープに敵（ターゲット）を映し合った。

「「ッ――！」」

同時に引かれるトリガー。閃光が銃口から撃ち放たれる。

バシュウウウウウッ！！

ＢＴエネルギーが相互干渉によって弾け飛び、その余波が爆風となって吹き荒れる。

（相殺された！？　ならば、もう一度……！）

何とか持ちこたえながら、セシリアは再度ライフルを構えた。スラスターを噴かせ、もう一度高機動で振り回そうとする。

―― 敵ＩＳより攻撃 ――

「なっ――グハッ！？」

だが、それよりも早く、セシリアの鳩尾をハンマーでぶん殴られたかのような衝撃が貫いた。サイレント・ゼフィルスのハイブリッドライフルによる、実弾射撃が直撃したのだ。

絶対防御が発動して防ぐも、それでも肉体にダメージが届く。

エムが更にトリガーを引く。実弾を発射すると、すぐさまビームを発射する。

「ちぃっ……！」

セシリアは胸の痛みに顔を歪めながらも、スラスターを噴かせて回避機動を取った。

その真下を、弾丸とビームが抜けていく。

「ブルー・ティアーズ！！」

二機のビットを切り離し、多角射撃で強引に流れを押し戻そうとするセシリア。

だが――エムはニヤリと哂っている。その表情にハッとするセシリアだったが、既に遅かった。

セシリアがビットを切り離すよりも早く、エムのビットは彼女の回避方向に既に回り込んでいたのだ。

セシリアはビットからの射撃で、せめて相討ちを狙うも、シールドビット〈エネルギー・アンブレラ〉によって、あっさりと防がれてしまう。

「墜ちろ」

上空に浮かぶ、セシリアに絶望を刻むモノ。それらが一斉に輝いた。

「っ……！」

陽光を超える輝きが、洋上を照らした。

「きゃああああああっ！」

弾き飛ばされる蒼い機体。海に向かって真っ逆さまに墜ちていく。一発はライフルを盾に防ぐが、銃身がへし折れてしまう。

「止めだ」

エムはスターブレイカーの銃口にグレネード弾を取り付け、墜落していくブルー・ティアーズに向かって発射した。

ドォオオオオオオオオオオン……ッ！！

燃え盛る爆炎と、吹き抜ける爆風。鼓膜を叩く轟音と共に咲いた紅蓮の華が、蒼を覆いつくした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

勝てないどころか、一矢を報いる事さえ出来ないなんて……何て不甲斐ない。

朦朧とする意識、不思議な浮遊感の中で、セシリアは悔しさに歯ぎしりする。

ずっと続けてきた訓練も、その身の矜持も、全てが水泡と帰していく。

その果ては虚無。何も成せない者の末路。

悔しい。両親の仇を討つことも、大切なものも守れないで、ただ敗れ去る自分が。

だが、今はもう墜ちるしか無い。抗う術は残されていないのだ。

「―――ッ！？」

何かがおかしい。そう感じたセシリアがハッとして目を見開く。

セシリアは奇妙な世界にいた。上には雲一つ無い空。そして下には其れをそのまま映したかのような海。

いや、逆か。自分は逆さで、下が空か。そもそも、自分は何処にいるのだ。浮いているのか。それとも海面に立っているのか。

上下の感覚も瞬時に理解出来ない程、何もない蒼。それが境界線の果てから広がり、世界を構成していた。

さっきまでサイレント・ゼフィルスと戦っていた筈なのに、いきなり見知らぬ場所に居る。

よくよく見れば、ＩＳどころかスーツさえ着ていない。完全に裸の状態だ。しかし、不思議と恥ずかしいという気持ちは起きない。それはこの場所が余りにも現実離れしていたからだろうか。

「ここは……何処ですの？」

ポツリと呟いた声は波紋として広がり、世界を揺らす。遠く境界の狭間まで届くと、それは背後から返ってきた。

「っ！？」

ビクッとして振り返る。今、聞こえたのは自分の声だった。既に波紋は静まり、世界はまた沈黙する。

『―――』

「え……？」

突然、セシリアの耳に聞こえた声。何処からかと見回す彼女の視界の中心で、それは起こった。

境界線――天地を隔てるそれが大きく揺らぐ。世界が隆起して、上に、または下にではない。セシリアに向かって、それは爆ぜた。

「あ……ぁぁ……っ！！」

セシリアは驚愕に目を見開き、そして声を失った。

現れたのは――巨大な鯨であった。天も海も覆い隠すほどに巨大で、その身は青にして蒼、碧であり藍であった。

この世のあらゆる”アオ”を束ね、そして昇華する――”アオ”の王。

それは雄大に、そして壮大に、ゆっくりとセシリアの上を通過していく。

降り注ぐ雫。それはまるで雨のように世界を波紋で満たし、セシリアは本能で感じ取る。

これは――ブルー・ティアーズなのだと。

「ブルー・ティアーズッ！！」

セシリアは叫んでいた。

「お願い！　私に力を！　力を貸してくださいませ！！」

必死に、ただ愚直に。

「私は負ける訳にはいかないのです！　この戦いだけは……絶対に！！」

力が欲しい。大事なものを守るために。運命に抗うために。

鯨の瞳が僅かに、セシリアを見る。

「…………えぇ。その通りですわ。私は弱い。それでも、勝たなければなりません！　この先、例え百度の敗北に塗れようとも……この瞬間、たった一度の勝利を！」

鯨の瞳は、尚もセシリアを映す。

「〈セシリア・オルコット〉がどれ程の汚泥に塗れようとも、〈私〉は絶対に折れない！！　それが……私の誇りだから！！」

ただ一人の人間として、自分だけの誇りを示す。飾る言葉など要らない。ただ、あるがままを示す。

それが――アオの王に対する、絶対の礼。

『――――――！！』

アオの王はその口を大きく開き、高らかに謳った。響き渡るその声は、世界を揺るがし、そして混ぜていく。

それはまるで、ノアの方舟における大洪水のように、世界を呑み込んでいく。セシリアもまたそれに巻き込まれ、抗うことさえ許さない力の奔流に流されていく。

しかし、不思議と息は苦しくない。それどころか、全身に力が溢れていくようだ。

―― あなたの誇り、確かに聞いたわ ――

目の前には、蒼のドレスを纏った、空色の髪の女性。海の如く青い瞳をセシリアに向けて、微笑んでいる。

―― やはり、あなただったんですのね？ ――

―― ふふっ。世話の焼ける人間をパートナーに持つと、色々と気苦労が多いのよ？ ――

―― それは失礼しましたわ ――

―― 謝罪など必要ないわ。私達は、人と共にあって、初めて十全の力を発揮するのだから ――

―― なら……？ ――

―― えぇ。その決意に敬意を表し、新たなる力を示しましょう！ ――

蒼の女王は、その手を振り上げる。濁流は渦を巻いて、遙か天空の彼方へと伸びていった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ッ……？」

爆煙を貫いて、閃光が走る。だがそれは、エムの横を抜けて明後日の方へと飛んで行く。

エムは呆れ気味に、冷たく嗤う。

「ふん。最後の意地も大外れ―――ッ！？」

だが、その表情が一変する。背後から来た攻撃に、とっさに反応して躱す。

閃光が二つ、エムのいた場所を通過した。

「これは……まさか！？」

更に二つ、背後から。正面に抜けたビームも再び曲がって襲いくる。エムは苦々しく舌打ちし、シールドビットを展開して防御。セシリアのビームが弾けて消える。

「くそ……舐めた真似をする」

エムは防御を解き、黒煙の向こうを冷徹に睨みつける。

「偏向射撃(フレキシブル)――出来るようになると案外、楽ですのね」

煙が風に流れて消えていく。そしてその向こうで、光を遊ばせるセシリアの姿があった。

ＢＴエネルギーを指先に纏わせ、輝線を描いて弾くと、「パァンッ」と、粒となって弾けた。

「とりあえず、これで同じ舞台(ステージ)には立てましたわね？」

「土壇場で偏向射撃(フレキシブル)をものにしたか。だが、その程度で並んだつもりとは……技量に埋めようもない差がある事を忘れたか？」

得意げなセシリアに、エムはバイザー越しに見下す視線を向ける。

偏向射撃(フレキシブル)を会得したところで、技量差は大きい上、会得したばかりのセシリアに、それが使いこなせるかという点もある。

つまり、出来るようになった程度でどうにか出来るレベルではないのだ。

だから―――

「――フフッ」

セシリアは笑った。

「……何が可笑しい？」

「いいえ。ただ、あなたの言う通りだと思いまして」

頬の煤を拭いながら、セシリアは可笑しそうに口元を歪める。勝てないことを認めながら、しかしその顔には一切の諦めはない。

その意図を読み取れず、エムは眉を潜めた。

「今のままで勝てない………ならば、こちらはもう一つ、ステージを上げさせてもらいますわ！」

声高らかに宣言するセシリア。瞬間、ブルー・ティアーズのボディーにバチバチッ！　と、スパークが走った。

「何――っ！？」

ゴアァアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！

直後、凄まじいブルーのフラッシュとエネルギーの嵐が、ブルー・ティアーズを中心にして吹き荒れる。

それはまるで――蒼い太陽だった。

「これはまさか……このタイミングでだと！？」

さしものエムも、この事態に動揺する。センサーがブルー・ティアーズから発生する強大なエネルギーに、警報をけたたましく鳴らし続ける。

時間にして数十秒か。光とエネルギーの嵐が過ぎ去った後、そこには一つの形が残されていた。

戦いによって薄汚れていた青は美しさを取り戻し、姿を変えたアーマーは更なる力を秘める。

何より変わったのは、その背にある物。

両肩の向こうに覗くのは二本の白い砲身。そして巨大になったユニットと一体化したビット。

スカートアーマーには新たに発現した武装を装備する。

これこそ、新しい蒼雫の射手の姿。

「ここからは、ブルー・ティアーズ二次移行(セカンドシフト)、〈アンリミテッド・ハート〉がお相手して差し上げますわ！！」

セシリアは宣戦布告する。蒼き王の初陣を。そして、限界を超えし蒼穹。その翼が今、羽撃く。