試合が始まった。
片手剣を構えるカリス君に対してティアさんは無防備だ。
カリス君の左手にはシールドがある。
でもティアさんの左手にバックラーはない。
盾で相手の攻撃を防げば、ＨＰが減ることはない。
さらに盾を装備していれば、攻撃を受けても盾の加護によってＨＰの減少は抑えられる。
両手武器でない限り、盾を装備しないメリットなんてないはずだ。
無防備なティアさんに対してカリス君は慎重だな。
一気に斬りかかってもいいと思えるのに、じりじりと円を描くように間合いを取っている。
ティアさんは動くカリス君に対して正面を取るように、じりじりと向きを変えるだけで一歩も動かない。
ま～あんな足鎖や鉄球をつけていたら、素早く動くことなんて無理だろうけど。
開始から1分ぐらい経ったか？ まだ1度の攻防もない。
野次の一つでも飛ぶのかと思ったら、会場も静まり緊張に包まれている。
みな固唾を飲んで見守っている。
「はぁぁ！」
その静寂を打ち破ってカリス君が踏み込んだ！
流れるような動きで間合いを詰めると、上段から片手剣を振り下ろす！
その見事な一撃がティアさんに入る！
「ぐほぉぉ！」
次の瞬間。
ふっ飛んだのはカリス君だった。
闘技場の中央から端までふっ飛ばされた。
え？ なんで？
カリス君から視線をティアさんに戻せば、その右に握られたチェインを真横から打ち込んだのだろう、体勢が変わっていた。
だらんとぶら下げるように持っていたチェインを力一杯打ち込んだので、右手が振り抜かれているのだ。
一発で……たった一発でふっ飛ばした？
チェインにノックバックなんて効果はない。
馬鹿力でふっ飛ばしたとしか思えない。
「すげ～だろ？ ティアっちはまず相手に攻撃させるんだ。それを無条件で受ける代わりにあの鬼みたいな力で一発ぶん殴る。
1回戦も準決勝も、そうやって勝ってきたんだよ。
1回戦の相手は一発で倒れたし、準決勝の相手も二発もらったところで負けを認めていたな。
しかも、この後がさらにすごいのよ。準決勝と同じことするなら」
もう既に気絶しそうなレベルで驚いている僕だけど、この後がさらにすごい？
闘技場のカリス君は既に立ち上がっている。
回復アイテムの使用は禁止されている。
1度減ったＨＰを回復させることはできない。
アコライト以外は。
アコライトのヒールは使用可だ。
もちろんＳＰ回復アイテムの使用は禁止だけど。
それならヒール使えるアコライトが斬り合って絶対に勝つじゃん！ とはならない。
これはゲームではない。
棒立ちで斬り合うようなゲームではないのだ。
天職ソードマンで剣の腕も確かなカリス君と斬り合えるアコライトなんて存在しないはずだ。普通なら。
さっきのティアさんの一撃でどれだけカリス君のＨＰが減ったのか分からないけど、ソードマンはＨＰも高い。
まだまだ戦えるはずだ。
カリス君は剣を構えて再び間合いを詰める。
ティアさんは変わらず闘技場の中央に立ったまま動かない。
またカリス君が斬りかかってきたところを、カウンターのようにチェインでぶん殴るつもり……え？
会場が一瞬ざわついた。
小さな声で「またか」という呟きがどこからか聞こえてきた。
ティアさんが両膝をついたのだ。
そしてチェインを両手で胸の前で持つと、まるで神に祈りを捧げているかのように見える。
ビックマウンテンはあいかわらずの存在感だ。
いや、前よりさらに山は大きくなっていないか？
山も成長することはあるだろうけど。
が、しかし、いまはビックマウンテンの標高を推測している場合じゃない。
カリス君が剣を構えているというのに、そんな祈りの姿勢を取っている場合では……。
次の瞬間、カリス君は怒号と共に斬りかかった。
「舐めるなあああああ！」
無駄のない流れるような剣が、美しい軌道を描いて何度もティアさんを斬っていく。
途中何度かスキルのバッシュを織り交ぜながら。
何度も、何度も、何度も、ティアさんを斬っていく。
これだけ斬られているのに勝負が決まらないのは、もちろんティアさんが自分にヒールをしているからだろう。
神に祈りを捧げたまま、自分にヒールを唱え続けているのだ。
ティアさんは目隠しをしているため、その表情を伺うことはできないけど、口元だけで判断すれば斬られていることを喜んでいるようにすら見える。
この試合ではＨＰが0になったら終わりである。
ティアさんが普段の狩りで、自分のＨＰを0にしていたとしても、この試合ではその状態で勝負を続けることはできない。
ＳＰが切れたらそこでお終いだ。
そしてアコライトのＳＰは何度もヒールを唱え続けられるほど多くはない。
案の定、ティアさんのＨＰを回復する癒しの光りが途絶えた。
ＳＰが切れてヒールを唱えられなくなったのだ。
それでも神に祈りを捧げることをやめない。
カリス君の目が血走っている。
まずい。
連続攻撃をそのまま繰り出せば、ＨＰ0になったティアさんを斬りかねない。
あの速さなら、セーブポイントに戻る前に斬ってしまう！
僕は無意識のうちに叫んでいた。
「ティアさん危ない！！！」
それはナディアさんとの約束を破った瞬間だった。
どうして僕は声を出してはいけないのか。
この後の出来事でそれを理解することになった。
♦♦――♦♦――♦♦
私の名前はティア。
不肖な身でありながら、神に仕えるアコライトの天職を得ました。
私は世の人を癒すためにアコライトを目指したのに、あの日、その命を危険に晒すあの御方を助けることに恐れを抱いたのです。
そんな私が自分の命可愛さに脚が震えている時、あの御方は私のために命を賭けて戦ってくれました。
あの御方の戦う姿を見て私は自分の愚かさを悟りました。
精一杯、あの御方が引きつけていたポイズンスポアの後ろから短剣を振りましたが、私の未熟な力では倒すことはできませんでした。
あの時は助けにきて頂いたプーさんの魔法のおかげで、あの御方が死なずに済んだことが本当に嬉しかったです。
同時に悔しかったです。
私の力ではあの御方を助けることはできなかった。
さらに毒で苦しむあの御方を救ったのも、また私ではなくプーさんでした。
しかも、しかも、しかも！ あんな……あんな口移しで！
私はあの時ほど緑ハーブを持っていなかったことを悔やんだことはありません。
いま、私のアイテムボックスの中には常に緑ハーブが1,000個入っています。
いつあの御方が毒になっても、口移しで治して差し上げられるように。
ちなみに、世の中には「解毒」という愚かなスキルを持った輩がいるそうですが、そんな輩を見たら私が即座に殴りかかることでしょう。
私は力を求めて、ナディアさんのギルド「白薔薇」に入りました。
私に力があれば、力があれば、力があれば、苦しむあの御方を救うことができる。
それだけを思い力を求めていきました。
でも、私の中には迷いもありました。
世の人を癒すためにアコライトを目指したのに、私の心はあの御方のことで一杯だったからです。
果たして私の想いは許されるのかと。
そんなある日の晩、寝られず夜風に当たろうと部屋を出た時でした。
当時、私はナディアさんの館に泊まらせて頂いていました。
ギルドに誘って頂いただけでもありがたいのに、これから共に成長していく仲間のためにと部屋まで用意して下さったのです。
ナディアさんの館は、さすがは大貴族のご令嬢だけあってとても立派で広いです。
そして夜風に当たろうと歩いていると、ある部屋から声が聞こえてきたのです。
その部屋は、私と同じく白薔薇に所属する人の部屋でした。
中から聞こえてくる声の数からして3人ほどで談笑しているようです。
ちょっと羨ましかったです。
私は白薔薇に来てから、毎日力を求めた鍛錬に勤しんでいたので、友達と呼べるような人がいなかったからです。
ナディアさんとは時々、鍛錬以外の話もしますが、ナディアさんは半年後にあるカリスさんとの砦戦のために指揮の勉強や、作戦の打合せなど何かと忙しいので、あまり時間を割いてもらうのは悪い気がしていたのです。
私は自分の部屋に戻ろうとしました。
でも部屋から聞こえてきた話の内容に、いつの間にか廊下の窓から夜空を眺める乙女を装って、その話を聞いてしまっていたのです！
ああ……なんということでしょう！
これは完全に盗み聞きです。
分かっています。
分かっていても、その場を離れることはできなかったのです。
部屋から聞こえてきた話は、恋愛の話でした。
どこどこのギルドの誰がかっこいいとか、どこどこの貴族の長男がいいとか。
キャッキャウフフな話のオンパレードでした。
そして私が夜空を眺めて1時間ほど経過した時です。
誰かが言ったのです。
「でもやっぱり最後は素敵な男性に尽くして幸せをつかみたいな」
その言葉に他の2人は古い考えだとか、逆に男に貢がせるとかいろいろ言っていました。
でもそんな言葉は私にとってどうでもいいことでした。
最後は素敵な男性に尽くす。
神が悩める私に啓示を授けて下さったとしか思えません。
私は世の人のために自分の力を役立てようと思います。
でも最後は、最後は！ あの御方にために尽くして幸せをつかみたい。
それは1人の女性として生を受けた私の本心だからです。
次の日から、私はさらなる過酷な鍛錬を己に課しました。
視覚を断つと気配だけで相手の動きを察知できるようになりました。
己の身に重い足鎖と鉄球をつけることにしました。
盾を捨て、あの御方が感じた痛みと苦しみを私も感じることにしました。
ＨＰを0にした状態で、ビックフットと素手で殴り合い勝つまでになりました。
愚かな私に許されるのは、あの御方が感じた痛みを感じることだけ。
それ以外は世の人のため、そしてあの御方のために、ただただ力を求めるのです。
いえ、本当ならあの御方が感じた痛みを、私ごときが感じていいわけありません。
ですが、最後の心の支えにこれだけはどうか神よ！ 愚かな私をお許し下さい！
目隠しで視覚を断った私には、あの御方の神々しいお姿が脳内に浮かびます。
顔はこう凛々しくて、身体なんてこう逞しくて、髪はこうサラサラで。
しなやかな指先が私の頬を撫でて、やがて唇で止まるとくいっと顎を持ち上げられ。
期待の眼差しを向ける私を見下ろしながら、焦らすかのようにあの御方は……。
そして突然耳元で、あのどこまでも透き通るような声色で囁くのです。
愚かな私を優しく責めるように。
ああ！ な、なんて素晴らしい！
はっ！ 私ごときが勝手にあの御方を脳内楽園で想っていいわけありません！
そんなことは許されない……許されないけど……ああ！ 許されないけどしちゃいます！ もうしちゃいます！ どこまでもしちゃいます！ だから私に罰を下さい！
はっ！
ば、罰を……あの御方が罰を！
私の身体を縄で縛りつけ、黒い革手袋には黒い鞭が。
そして私に向かってその鞭を……！
はっ！
ま、またしてしまった。
こ、これはいったい……まるで生と死を繰り返す螺旋のごとく、終わりが見えないわ！
私が終わりのない楽園の中にいると、さきほどから私の周りをウロチョロしている者の動きがさらに激しくなります。
私の一撃でふき飛ばされて立ち上がったことは見事です。
神とあの御方に祈りを捧げている間、私を何度も斬りながら、私に許された唯一の心の支えである痛みを与えてくれたことには感謝しましょう。
なかなかの痛みです。
私が今まで戦ってきた者達の中でも、かなり上位の痛みです。
実は私、ＨＰがある状態でも攻撃を受けると痛みを感じるようになっているのです。
そのためヒールで自分を回復できるアコライトが天職であることを、これほど嬉しく思ったことはありません。
もちろん本当に斬られてしまった時と同じだけの痛みを感じることはできません。
ですが、それなりの鋭い痛みを感じることはできます。
どうやら私のＳＰが切れたようです。
このまま斬られると、ＨＰが0となり私の負けとなってしまいます。
ただ、この者の斬撃の速さなら、ＨＰ0の私に一撃入れることぐらいはできるのでは？
ちょ、ちょっとだけ……ちょっとだけその斬撃の痛みを受けてみたいと思ってしまう私のことをどうかお許し下さい！
しかし、それはやはり許されませんでした。
当然です。
私ごときが、あの御方と同じ痛みを感じることが本来なら許されない行為だからです。
でも私はいま幸せで胸が一杯です。
目隠しで視覚を断って既に何ヶ月経過したのか分かりませんが、久しく光りを感じていないこの目に神々しい光りが刺しているようです。
その光りがあまりに眩しくて、私の目からは滴が零れ落ちます。
さらに、お声を聞けただけでも嬉しいのに、そのお言葉は恐れ多くも私の名前と、そして私の身を案じて下さるお言葉でした。
私の足にはめられていた足鎖は解かれています。
私の魔力に反応して解錠されるようになっていたからです。
この足鎖と鉄球を外したのもいつ以来でしょう？
あっ、思い出しました。
確か1ヶ月ほど前に、エドガと殴り合った時以来ですね。
エドガの爪の痛みはすごかったです。
あまりのすごさに癖になってしまい、気絶と同時にセーブポイントに戻ってきた私はまたすぐにエドガの森に行こうとしたほどでした。
ナディアさんに止められて渋々やめましたけど。
さて、あの御方が見ているのですから、私はりきっちゃいますよ？
貴方がエドガ並みに強いことを願うばかりです。
右手に持つチェインに握りしめると、ジャラリと鎖の金属音が会場に響きました。