強化人間物語 -Boosted Man Story- 作：雑草弁士
宇宙世紀００８１、１２月。いろいろドタバタしているうちに、年末だ。補充兵は、まだ来ない。人事課で、人事課長が収賄容疑で逮捕されたのだ。捕まえたのは憲兵隊本部、レビル派の身内だし、正当な理由があるだけに怒ることもできん。ただ、早急に新たな人事課長が配されて問題は全てクリアになったので、そろそろ新兵の方はやって来るはずだ。
問題は、ツァリアーノ大佐に頼んでいる熟練兵の方だ。どうも、なかなか適した人材がつかまらないらしい。年が明けてすぐ、例の核兵器移送作戦が発動するらしいので、それまでに幾らか余裕をもって、補充兵が到着して欲しいと思う。
「やれやれ、アレックス２機が先に直ってしまうとは思わなかったな。」
「そうですね、少佐……。」
先の強化人間相手の戦いで中破した、俺のアレックス３、ユウのアレックス２だが、ルナ２内の工廠で修理が行われて、綺麗に直って艦に戻って来た。今、両機とも搬入が行われているところだ。俺たちはそれを監督している。ウィリアム整備長が大声で怒鳴っているのが見えた。
ちなみにアレックス以外のハイザック・カスタムは全機、既に修理が終わっている。今まで実機演習は、俺とユウはハイザック・カスタムの予備機を使ってやっていた。それでも他の部隊員に負けないのは、自画自賛すべきか、部隊員が不甲斐ないと怒るべきか。
ここだけの話、レイラ相手に苦戦したのは秘密。だってさー、レイラは俺の癖とかぜんぶ身近で見て知ってるし。ニュータイプ能力も強くなってるし。俺は全力が出せない機体だし。レイラ自身、そろそろハイザック・カスタムで間に合わなくなってきてるほどだし。
ん？誰かがこっちを窺ってる気配がする。あ、こっち来た。
「あ、あの……。申し訳ありません、少佐殿、少尉殿。」
「何か？伍長」
「は！じ、自分はこの度レビル将軍直下のツァリアーノ連隊第０１独立中隊「オニマル・クニツナ」隊に配属になりました、イェルド・ショールバリ伍長であります！「オニマル・クニツナ」隊部隊長、ゼロ・ムラサメ少佐殿とお見受けしましたが、間違いありませんでしょうか！」
あーあー、こいつガチガチに緊張してるよ。しかしこいつが、イェルド伍長か。ようやく来てくれたか、助かったな。この大荷物って事は、今ルナ２に到着したばかりか？俺とレイラは、敬礼してくるイェルド伍長に答礼を返す。
「ああ、間違いない。俺がゼロ少佐、こちらが副官のレイラ・レイモンド少尉だ。
……そう緊張するな、伍長。来てくれて感謝する。」
「はっ！た、ただいまシャトル、ツレタカ・マルにてルナ２へ到着いたしました！着任を申請いたします！」
「うむ、着任を許可する。歓迎する、伍長。ホレ、向こうに見えるサラミス改級巡洋艦キプロスⅡに、お前が所属する第３小隊が乗っている。あれが、これからお前の母艦だ。あの艦に行って、出入り口で立哨している兵に、第３小隊小隊長のフィリップ・ヒューズ中尉に連絡を取ってもらえ。」
「はっ！ありがとうございます！で、では失礼します！」
イェルド伍長は、どたばたと言う感じでキプロスⅡの方へ走り去って行った。結局最後まで緊張の抜けなかったイェルド伍長に、俺もレイラも思わず微笑が零れる。ただなあ……。もう少し気を抜く方法を覚えないと、これから先、つらいぞー。
手錠と足かせで繋がれた、１０～１１歳程度の東洋系、黒髪黒眼の少女が、俺の目の前に立っている。正直やりきれないんだが、この措置は彼女自身が望んだ事だ。
「ミチル、元気でな。」
「へんな物、食べちゃだめよ？それから、ご飯の前にはきちんと手を洗うのよ？それから……。」
「彼女さん、そこまで言われなくても大丈夫。安心して。プロト・ゼロ、お世話になったわね。あと、わたしを捕虜にした優男さんたちにも、よろしくね。」
「ユウたちの第２小隊だな？わかった。」
「それじゃ。」
ミチルは、女性兵２名に付き添われて部屋を出て行く。彼女はこれから心理ブロック、精神操作などの影響排除を始め、強化人間の副作用の治療の可能性を探るために、ジャブロー基地内の新生ニュータイプ研へと赴くのだ。
その後に付き従う様に、男性の兵士２名が担架をかついで部屋を出る。担架には同じく手錠に足かせを付けられた１０～１１歳に見える赤髪の少年が載せられていた。今彼の目は閉じられていて見えないが、瞳は青いはずだった。ＭＭ－０１０……仮の戸籍名、エドムントだ。
ＭＭ－０１０は、常に反抗的であり、かつ暴れたり、かと思えば何かに非常に怯え、何をするかわからない状況であった。彼も治療の可能性を探るためにニュータイプ研へ赴くのだが、その様な状態であったため、やむなく鎮静剤、睡眠薬を投与して意識を奪って搬送する事となっている。敵対した相手とは言え、哀れだった。
第４小隊はまだ定員割れしているが、とにかくイェルド伍長を使えるようにしなくてはならない。さっそく実機演習を組んだ。とにかく絞れるだけ絞ってやる。あと俺とユウは、直ったばかりのアレックスのならし運転もある。
フィリップ中尉の怒声が響く。イェルド伍長がフォーメーションを崩したのだ。
『イェルド伍長！動きが鈍いぞ！フォーメーションを崩すんじゃねぇよ！』
『りょ、了解です！』
『口で言う前に、実際にやってみせろい！俺の指示を、聞き逃すなよ！』
そして、イェルド伍長は徹底的に絞られた。いや、最初は俺が小隊ＶＳ小隊の模擬戦で絞ってやろうかと考えてたんだ。だけど今日はフィリップ中尉の指導する、第３小隊単体での機動訓練で終わってしまった。いや、他の小隊はきっちり模擬戦やったよ？
そしてルナ２に帰って来たとき、フィリップ中尉がイェルド伍長にちょっとした説教？をしているのを見かけた。その内容は、こうだ。
「よう！イェルド！今日はすまんかったなあ！ちょっと言い過ぎた！」
「え……。ちゅ、中尉、そんな事は……。」
「だがなあ。言い過ぎたけど、言い過ぎじゃない。矛盾してる様だがな。」
「え……？え、え……と？」
フィリップ中尉の言葉に、イェルド伍長は目を白黒させる。フィリップ中尉は笑顔で、しかし目はかけらも笑っていない顔で続ける。
「なあ……。宇宙では……。戦場では……。何が起こっても不思議じゃない。俺は以前、第１１独立機械化混成部隊、通称モルモット隊に居たんだ。一年戦争のときだな。毎日毎日、戦友の誰かが死んだり、もう２度とＭＳに乗れない重傷になって後送されたり、大変だった……。」
「……。」
「訓練は、自分を裏切らないって言うけどな。結局それも程度問題なんだよな。どんなに訓練しても、死ぬときゃ死ぬ。怪我するときゃ怪我する。実際、お前来る前に第４小隊にいたパイロット、凄腕だったんだが……。訓練も欠かさなかったんだが……。二度とＭＳに乗れない身体になって、後送された。
だけどな、死なないために俺たちＭＳパイロットが出来る事って言ったら、訓練しかねえ。万全の訓練、万全の整備、万全の戦術、そしてひとかけらの幸運。それだけだ。お前だけじゃねえ。お前がヘマすりゃ、仲間も死ぬ。仲間が死にゃ、小隊がやられ、小隊がやられりゃ中隊が潰れる。」
フィリップ中尉は、懇々と言い聞かせる。イェルド伍長は必死な顔つきで聞き入っていた。
「俺が見るに、お前はいつも少しだけ余裕を残し過ぎてる。いや、実戦ならかまわねえ。いざと言う時のための余裕残しとかなきゃ、何か起きた時に対処できんしな。だけど、お前訓練で上手くやろうとし過ぎて、力を絞り尽してねえだろ。訓練なんだから、地力を養う場なんだから、限界まで出し切っていいんだ。失敗してもいいからよ。
なあ、もう１歩、踏み込んでみねえか？まずはもう１歩でいいんだ。どうだ？全力振り絞るの、怖えか？」
「は、はい！あ、いいえ！全力、振り絞ります！！」
「よおっし！んじゃ、今日は俺のおごりだ！飲みにいくぜえ！」
「え゛、じ、自分未成年……。」
「かまわん、かまわん！行くぞ！」
……さすがフィリップ中尉だな。ああ言うところは、俺にもユウにもクリス少尉にも真似が出来ない。と言うか、ユウはともかく俺は中隊長で少佐だ。できる様にならんといかんなあ。俺も、がんばろ。俺はその場をこそこそと離れるのだった。
次の日も、猛訓練。今日もフィリップ中尉の怒声が飛んだが、イェルド伍長も、その怒声に凹む様な事はなく、必死に全力を振り絞っていた。前日の訓練であった、上手く無難にこなそうと言うところは多少影を潜め、代わりに限界に挑もうと言う気概が見て取れたのだ。
おかげで訓練時間の後半からは、模擬戦の訓練に入れた。今の俺に出来る事は、徹底的に叩きのめし、その都度悪いところを指摘してやるぐらいしか無い。そしてイェルド伍長は、最初は何の特色も無い新兵でしか無かったが、今は良い意味で特色のない、万能型のＭＳパイロットに成長しつつある。って言うか、フィリップ中尉の動きとか参考にして機動してるよな、こいつ。
そして俺たちは、訓練を終えてルナ２へ戻って来た。さすがに２日連続で猛訓練したから、明日は１日オフの予定だ。俺はレイラを連れて、ＰＸへと向かう。途中で、思い切り伸びをして、首を回して凝りをほぐす。
事件が起きたのは、その時だった。
突然、俺たちの頭の中に悲痛な声が響いた。
（たすけて！プロト・ゼロ！彼女さん！死にたくない、しにたくないよ！！）
俺は凍り付いた。次の瞬間、慌てて念話の元をたどり、返答を必死で送る。必死にならなければ届かないほど、遠くだったからだ。ここルナ２から通常航行で３日近い、地球近傍の宙域。レイラも必死で念を送っている。
（何があった！？ミチル、何があった！？）
（ミチル！！どうしたの！？わたしたち、何をすれば助けられる！？）
念話を送って来たのは、ミチルだった。
（痛い、頭、割れちゃうよ！吐き気がする、全部吐いちゃって、胃液も出ないのに、吐き気がするよ！めまいが！世界が回る！立ってられないのに、倒れたのに、まだ回るの！死ねって、マコーマック博士が死ねって！）
（マコーマック博士！？そこにいるのか！？）
（いない、いないけど！あたまがわれる！船員が！この船の船員、アルマン・バウス少尉！レコーダーを！食事の受け渡し口から！いたい、いたい、せかいがまわる！マコーマック博士の声が！ＭＭ－００８、機密保持のため、死ね、って！！）
何が起こったかは分かった。船員であるアルマン・バウス少尉が裏切り者だったんだろう。そいつが、マコーマック博士の声を録音したレコーダーを、ミチルの部屋に放り込んだんだ。ＭＭ－００８、機密保持のため、死ね、と録音されたそれを。
（しにたくないよ！命令に、したがわないから、頭が割れそうに痛い！しんじゃうよ！しにたいくらい、いたいよ！でも死にたくないよ！死なないと、痛いんだよ！いたい、はきそう、吐くもの無いのに！）
（ミチル！ゼロ、どうにかする事は……。）
（……ミチル、少しだけ耐えろ！今、助けてやる！）
（死んじゃう、死んじゃうよ！たすけて！た、すけて！！）
俺は、とある可能性を思い付いた。ルナ２の廊下を、移動用のバーを掴み、高速で異動する。あとからレイラも付いてくるのがわかる。俺は、ジャブローから来ていたレビル将軍配下のニュータイプ研究室、今は新生ニュータイプ研究所の研究員である、スティーヴ・ランプリング研究員の部屋に飛び込んだ。
「わ！？ぜ、ゼロ少佐！？」
「緊急だ！今動かせるサイコミュはあるか！？」
「え、あ。ありますけど……。」
「何処だ！？」
「え、ニュータイプ研で借り受けてる、第３倉庫……。」
俺はスティーヴ研究員の襟首を掴むと、その部屋を飛び出した。慌ててレイラも付いて来る。
「ちょ、苦しいです少佐！」
「すまん、急ぎなんだ！」
「あー、もうどうにでもしてください！」
「ごめんなさい！ゼロ、何をする気！？」
俺は第３倉庫に飛び込むと、スティーヴ研究員を放す。げほげほと苦しい息の研究員に、俺は叫んだ。
「どれだ！」
「あれです。」
「よりによって、あれか！ええい、かまわん！」
スティーヴ研究員が指差した改造エルメスのコクピットに、俺は飛び込む。レイラが悲鳴をあげた。
「ゼロ！また倒れちゃうわ！？」
「だが、これしか可能性は無い！せいぜい倒れて２～３日意識不明になるだけだ！だけどやらないと、ミチルは死ぬんだ！」
「！！……わかった。わたしも手伝うわ。何をすればいいかしら。」
今も脳裏に、ミチルの悲鳴は響いている。俺は少し考え、レイラに頼んだ。
「じゃあ、いっしょにコクピットに入って、俺の手を握っててくれ。俺が「巻き込む」から、そのまま手伝ってくれ。」
「わかったわ。」
レイラがコクピットに飛び込んで来る。改造エルメスの核融合炉は停止していたので、外部に繋がれた電源装置から電力を取って、サイコミュに火を入れた。そして俺は一気に念を飛ばす。はるか彼方へと。
俺とレイラは、生身で宇宙空間を疾走……飛翔していた。無論、投影された意識体での話だ。彼方にミチルのシャトルが見える。俺たちはシャトルに意識を飛び込ませた。
ひどい。それが第一印象だ。ミチルは汚物にまみれ、七転八倒している。大気圏突入間際で忙しく、誰もミチルの苦境に気付いていない。そしてミチルの周囲に絡みついた、どす黒い思念の触手が、ミチルを絞め殺そうとしているのが感じられる。
（マコーマック博士、か。奴の殖え込んだ、精神操作や心理ブロック、それに強化人間の副作用を増幅させる処置の具象化だ。）
（これをどうにかすれば……。）
（前もあったんだ。あるニュータイプ能力者の男に絡みついていた、老害の怨念を、叩き壊した事がある。）
俺は軍用の制式コンバットナイフ……攻撃する意志の具象化を抜き放ち、触手に斬り付ける。刃が欠けた。
（駄目だ！俺の、俺だけの力じゃこれを壊せない！）
（わたしも手伝う！）
（いや、２人でも駄目だ……。そうだ、俺たちの肉体は、今ルナ２の中にある。もう一度、あの離れ業を……。やれるか？）
（何をするの？わたしにも手伝わせて！）
（嫌だと言っても、手伝ってもらうさ。サイコミュが１基じゃ、俺だけじゃ手に余る。）
そして俺とレイラは共振し、意志力をまとめて周囲に呼び掛けた。
（この声が聞こえるやつ！誰でもいい！俺たちに力を貸してくれ！）
（これを見て！こんな小さな女の子が、操り人形にされたあげく殺されそうになってるの！こんなひどい事、ゆるしちゃいけないわ！）
（頼む！俺たちに力を貸してくれ！おねがいだ！）
ルナ２周辺にいた、ニュータイプ能力者の素質があった者たち全てが、その声を聞き、無惨なミチルの状況を見せられた。
（な、なんだこれは！）
（ひどい……。だめよ、こんなの！）
（力を貸せ、だと？どうすれば良いのかね？）
様々な思念が語り掛けて来る。俺たちの声が届いた全員が、応えてくれた。奇跡だろうか。いや、もしかしてヒトは、分かりあえるのかも知れない。真の意味で。そんなに簡単な事じゃないだろうさ。でも、希望はいつもあるんだ。そう思いたい。
（あれを、あの女の子を縛り付けてる、黒い触手を、ブッチ切りたいと全力で念じてくれ！俺たちがその思念を束ねる！）
（（（（（（（（（（（（応！））））））））））））
無数の念が、俺たちに流れ込んで来る。俺とレイラは、それを束ねて黒い触手にぶつけた。
（！！……ゼロ、こんな苦痛をあなた、耐えていたの！？）
（しまった……。今の状態じゃ、レイラにも流れちまうのか……。大丈夫、俺は随分慣れた。それに、短時間だったら精神から切り離せるし……。）
（……ゼロ、わたし改めて誓う。あなたを治してみせる。）
（ありがとう……。）
レイラが、俺から流れる苦痛を堪えているのがわかる。すまん。だけど今は、ミチルをなんとかしなきゃな。
（すごい……。あの黒い触手が簡単に壊れていく……。）
（いや、まだまだ。綺麗に取り除かないとな。……よ、し。こ、これで終わり、だ。）
（ゼロ！？ゼロ！！）
（あ、だめだ。）
また俺の意識は、ブツンと切れて暗闇に落ちた。
俺はまた、２日ばかり意識不明だったらしい。レイラは今度は泣かなかったが、それでも一生懸命看病してくれたようだ。彼女も半日意識が無かったと言うのにな。で、スティーヴ研究員は、あまりの貴重なデータに大喜びで、どっか逝っちゃってた。
驚くべきことに、スティーヴ研究員も弱いがニュータイプ能力に覚醒していたりする。そういや、あのとき応えてくれた声に、スティーヴ研究員の声もあったな。彼も３時間ばかり昏倒していたそうである。
俺が意識不明の間に、レイラがユウやマリオン軍曹、ブライト艦長らと協力して、書類とかレビル将軍に報告とか、やってくれた模様。まず大気圏突入してジャブローに到着したシャトルから、半死半生のミチルが救出されて病院施設に運ばれた。またシャトルの機関員アルマン・バウス少尉が憲兵隊に逮捕される。バウス少尉は、薬物により洗脳されていた疑いが濃いらしい。
残念ながらＭＭ－０１０、戸籍名エドムントは死亡が確認された。彼は命令に抵抗などせずに、マコーマック博士の声を聞いた瞬間、舌を噛んだ模様だった。あまりに哀れな、強化人間の少年の死だった。
レビル将軍は、即座にあの瞬間に倒れたルナ２およびルナ２近傍の宇宙空間にいた艦船の乗員を緊急で呼び集め、保護下に置く。実は以前、ソロモン宙域で覚醒したニュータイプ能力者も、今現在レビル将軍の配下になっているか、保護下にあったりするのだ。レビル将軍は保護下に置いた彼らに、レーザー通信回線で直接話をし、懇々と協力を要請したそうだ。彼らはレビル将軍のレビル派への協力を、確約してくれたらしい。
そして、俺がひっくり返っている間に、実は驚くべきことがあった。まずクリス少尉の昇進だ。以前からそろそろ良いのでは、と言う話が出ていたので、上のＯＫが出て昇進が決まったそうだ。と言うわけで、クリス少尉はいつの間にか中尉になっていた。いや、これは驚くべき事じゃない。驚くべきことは、この次だ。
「少佐がお休みの間に配属されてきた、第４小隊のヤザン・ゲーブル少尉であります！はっはあ、聞いていたよりも、ヤワなんですかな少佐ぁ！？」
「……なんなら、ひとつ格闘訓練の申請でもしてみるか？」
「……やめときましょう。俺の勘は、あんたにゃ逆立ちしても勝てないと言ってる。」
「いい線まで行くと思うんだがな？」
「クックック……。」
ニヤリと笑う、ヤザン少尉。しかしなあ……。
「お前さん、なんで少尉だ？たしか以前、俺がこの隊を結成する際に、可能ならお前を引っ張れないかと調べたら、中尉だったぞ？それにお前の功績なら、そろそろ大尉になってても全然おかしくない。」
「気に入らん上官を殴り飛ばしましてな。格闘訓練の申請をしてからやるんでしたなあ。失敗しましたよ。ククク。」
「そうか……。」
そんな経歴なら、今回の連邦軍をクリーン化する事を旗印にしたティターンズには、引っ張られまい。うん。戦力的には申し分ないんだが……。
……クリス中尉、がんばれ。
と言うわけで、ミチルはなんとか無事です。無事じゃないのはクリスチーナ・マッケンジー女史。ヤザンを部下に置いて、いったいどうなることやら！