貴方の声に答えるために

オチル ソマル 貴方はダレ

　光と影は表裏一体だって、昔に話をされたことがある。

　表と裏、それはクルリと裏返ることがあるから、気をつけなさいって。

　艦娘は深海棲艦と切っても切れない、縁みたいなものがある。

　特に貴方の場合はって。

　私はその時、この話は艦娘だけだって思っていたんだけど。

---

　本当にもう、どうしようかな？

『またか！！』

『ああもう！！　あいつらいっそのこと推進機を破壊しませんか？！』

　うん、もうちょっと穏便にね。

　止めようと考える私の目の前で、叢雲と大和がまた敵艦隊へ突撃していくのでした。

　本当にもう、どうしてこう何度も敵艦隊に、正確に突撃出来るかなぁ。

「私より探査範囲が広いとか」

『おい、嬢ちゃん』

「ごめん、そうだよね。こんな場合じゃないか」

　今はどうでもいいことか。とにかく今は二人を止めないと。

　海面を蹴とばすように、私はもう『二十回』を超えた出来事を止めるために動き出した。

　鎮守府の会議室は重い空気に包まれていた。

「本当にもう勘弁してください」

　こんなこと、言いたくないけど。

「ごめん」

　小さく叢雲が謝ってくるけど、これを聞くのは何度目かなって話だよ。

『謝ればいいって話じゃないんだよ。俺達は資源を集めているのに、何だこれは？』

　副長、本当に怒ってるね。普段なら口を挟まないのに、ここまで語気を荒げるのも珍しい。

　他人の艦娘には他の妖精がついているから、そいつらの度量に入りこむことは失礼だからって、遠慮していたりするのに。

　まあ、直接に言わないだけで、『苦情』は口にするけど。

『二十四回だぞ、二十四回。あんたら本当に止めるつもりあるのか？』

「副長」

　あんまりきつい言い方に私が口を挟むけど、こちらを見ずに片手を上げるだけだった。

　『黙れ』か、本当に激怒しているんだね。

「ごめんなさい。私からもきつく言っておくから」

　アヤメさんも頭を下げるけど、副長の怒りは収まらない。

　彼が怒っている理由は、たぶん二人が突撃していっているから、じゃない。

　資材の残量のこともある。

　鎮守府の建物はどうにか形になった。工廠もドックも入渠施設も、どうにかこうにかってところだけど。

　大和と叢雲の二隻しかいないのに、その修理費で資材の残量が半分を切るって、どういうことなのかな？

　倉庫一杯にあったのに、どうしてこうなったのか疑問が私にもあるけど。

『第一だ、資材管理や運営は提督の義務だろうが。なんで在庫確認してないんだよ』

「ごめん、それは今まで『大淀』が手伝ってくれていたから」

　一瞬、アヤメさんの顔色が黒く染まる。

　僅かにこぼれた殺意に、咄嗟に副長達妖精が身構える。

　嘘、あの気配って『深海棲艦』の。

『だからやれないってか？　あんた、本当に提督か』

　ちょっと待って、副長。それを続けるの？　明らかにアヤメさんの気配が違っていたよ。

　信じられない顔で見つめると、彼はチラリとこちらを振り返って小さく頷いた。

　解っているけど、確かめずにいられないってことかな。

『提督なら鎮守府の運営ができて当然だ。艦娘達の帰る場所を護る、それが提督の義務だろうが』

「うん、そうだね。だから、私もね」

　小さく笑う彼女は、完全に深海棲艦の顔をしていた。

　こんな顔、二人に見せられない。と、視線を向けた先の二人は平然としていた。

　怒るでもなく悲しむでもない、『それが当たり前』のように。

　嘘でしょ、まさかそんなところまで『侵食』できるの。

　私は信じられずに、『三人』らしい人物を見つめていた。

『チ、話は終わりだ。とにかく、次の遠征は俺達だけで行く。おまえらも、解っているだろ？』

　問いかけたのは、叢雲達にじゃない。

　彼女達につく妖精たち。彼らは、泣きそうな顔で、けれどしっかりと頷いていた。

「うん、その方がいいかな。叢雲と大和もいいよね？」

　アヤメさんが声をかけた。もう顔は人間のものに戻っていたし、二人も艦娘の顔をしていた。

　でも、僅かに滲む気配が、懐かしい感触を伝えてくる。

　闇の底のような、酷く濁った憎しみの感触を。

　会議が終わり、私は皆と一緒に工廠に来ていた。

『殺そう』

　開口一番、副長がそんなことを話す。

「待って。ダメだよ。まだ、まだ間に合うでしょ？」

　止めたくて声を出しても、副長は首を振る。

『間に合うかどうかなんて俺も解らない。でもな、嬢ちゃん。あいつらは『深海棲艦』だ。艦娘や人間じゃない』

「アヤメさんも、人間じゃないの？　深海棲艦に人間が『墜ちる』なんてあるの？」

『俺も信じられないが、あの顔は『憎しみの塊』だった。間違えるものじゃない。俺達は妖精だぞ、嬢ちゃん』

　私も、それは解った。間違えることなんてない、あれは昔の『要塞棲姫』だった頃の私と同じ憎しみだったから。

『殺すしかないですよ、女帝。妖精達には申し訳ないですけど』

『右に同じです。あのまま放置しておいたら、周りの鎮守府とかにも伝染します』

『妖精たちが苦しむ前に、基を立つべきです』

　私の妖精たちは、とても苦しそうな顔で言ってくる。

「本当にダメなの？」

『可能性がないわけじゃないです。もしかしたら、立ち戻れるかもしれません』

『可能性の話だろうが。その一方にかけて、俺達の『女帝』に万が一があったらどうする？』

『最優先すべきは、女帝の安全です。それは私たちが絶対に譲れない一線ですから』

「ありがとう、それは嬉しいけど。でも、私は」

　救いたい、助けたい。あの時の声にかけつけられなかった以上は、私はあの三人を見捨てるなんてできない。

「艦娘なら、深海棲艦になっても沈めてまた戻れるかもしれないけど、アヤメさんはそうはならないよ。だから、もう少しだけお願い」

　深々と頭を下げると、副長の深いため息が聞こえてきた。

『クソ、本当にうちの女帝は。解ったよ。だけどな、もし万が一があったら俺達は容赦なく『侵食兵器』を使うぞ』

『第一種兵装も使いますから』

「解った」

　それで皆が納得できるならば。

　第一種兵装は、私の中でも特殊戦略武装の総称。

　波動砲、超重力砲、侵食兵器、相転移砲、バスターランチャー。どれも最大出力で使用すれば空間を歪ませることが可能な者達。

『口頭での約束だけじゃダメだ。解っているだろ、女帝？』

　う、そこまで皆は不安を感じているの。

「ロンド・ベルの名の元に副長達に権限を許可します」

　カチンと、頭の何処かで鍵が開くような感触が流れた。

『みんな、解ったな。我らが女帝は彼女達を取り戻すことをお望みだ。俺達は彼女の妖精だ。全員、その矜持を持って全力でやるぞ』

　副長の檄を受けて、全妖精たちが片手を胸に添えた。

　昔から決意の時はこういった敬礼するけど、これって宇宙戦艦ヤマトの敬礼の仕方だよね。

『我らが女帝ロンド・ベル』

　副長が真っ直ぐに私を見てくるから、私も同じ敬礼をする。

『我ら妖精一同、貴方の願いのために散りましょう。けれど、貴方が散ることになるならば、我らは周り中を消します。よろしいか？』

「うん、そうならないように頑張るよ」

　一瞬、気圧されるんだよね。だから私はちょっと下がり気味に答えてしまって。

『はぁ、あのな女帝』

『本当にうちの女帝は、まったくもう』

『どうしてそこで『絶対にやり遂げてみせる』とか言えないんですかね』

「みんなの意地悪」

　途端にため息を情けないって顔で見つめてくる妖精たちに、私はちょっと涙目で見つめてしまったのでした。

『で、具体的にどうするんだ？』

「うん、それなんだけど、ね」

　私はちょっとだけ考えてから、前に教えてもらったことを思い出して、作戦を伝えた。

『おい、嬢ちゃん、そりゃ無茶の通り越して不可能じゃないのか？』

「大丈夫だよ。たぶん」

『たぶんって、なぁ』

「だってこの方法を最初に考えたのは、吹雪さんだから」

　私の言葉に妖精たち全員が固まって、その後に叫び出した。

　うん、その暴言は聞かないことにしておくよ。

　『あの鬼神が』とか『殲滅の吹雪が』とか、『終焉の化身が』とか、どうしてそんなこと言うかな。

　あ、吹雪さんの能力って周辺一帯を殲滅可能だった。そっか。

　夜は明ける。空けない夜はないのだから。

　決して長く続く闇はないように、人の心にも闇があり続けることはない。

　そう、私は信じているから。

　だからこそ、私はここにいる。

「失礼します」

　ドアをノックして入った部屋は、執務室。

「あ、ごめん、ロンド・ベル。今ね、在庫の確認をしていたところなんだ」

　資料が散乱した部屋に入った私に、アヤメさんは『情けないところを見られちゃったね』と笑っていた。

　とても優しい笑顔で、穏やかな雰囲気の女性。

　彼女は多くの艦娘に慕われていたからこそ、艦娘の影響を一番に受けてしまったのかもしれない。

「いえ、大丈夫です。無くなったものは、また取り戻せばいいので」

「うん、ごめんね。じゃ、遠征を・・・・」

「沈んだ艦は戻らないんですよ、提督」

　ピシリと、亀裂が入ったように、私は錯覚した。

「え？」

「提督、貴方の艦娘は沈みました。解っているんでしょう？」

「解っているよ、そんなの当たり前じゃない。だからこうして・・・・」

「復讐しようとしている？」

　再び、提督が止まる。

　紙の資料を片手に持ったまま、笑顔が凍りついたように停止した提督に、私は一歩一歩と近づいていく。

「深海棲艦が憎い。軍部が憎い、助けに来なかった他の鎮守府が憎い、他の艦娘達が来てくれなかったから憎い」

「な、に、を」

「全部が憎くて妬ましくて、だから」

「ロンド・ベル！！」

　叫んで私を睨みつけてくるアヤメさんの目の前に立ち、真っ直ぐに相手を見つめた。

「全部、消えてしまえばいい」

　ギリっとアヤメさんが奥歯を噛んだ。そして次の瞬間には、右手に持った拳銃が、真っ直ぐ私に向いていた。

「そうよ！！　全部あいつらのせいじゃない！　私達は助けてって言ったのに！　救援を求めたのに！　情報もよこさないで勝手にこっちを見捨てて！　派閥争い？　上に行くのに邪魔だから？　冗談じゃない！！」

　彼女の顔が憎しみに染まっている。本当に何処からどう見ても深海棲艦の顔だね。

「今は人類が終わるかどうかの瀬戸際なのに！　艦娘達は必死に戦っているのに！　権力とか派閥とか関係ないじゃない！！　あの子たちは命をかけて戦っているのに！　軍人も政治家も！　一般市民だって！　お金がそんなに大切なの？！　戦後の立場がそんなに重要？！　今が終わったら！！」

　憎しみに染まった顔の一部に、欠片のように落ちてくるのは『悲しい』って気持ち。

「その先なんてないじゃない。私達は未来のために戦っているのに、どうして仲間同士で足を引っ張らないといけないの？　ねぇ、ロンド・ベル。私達は何のために戦っているのかな？　私はもう解んないよ。解んなくて苦しくて、だからもう『すべて憎ませて』」

「ダメです」

「どうしてよ？！」

「そんなことで憎んだら、全てを本当に消してしまうから。消して砕いて最後に自分も消してしまう。憎しみはそう言ったものです」

　あの頃の私はそうだったから。

　アメリカが憎かった。周り中が助けてくれなかったことが許せなかった。世界中のすべてを消してしまいたかった。

　その結果、私がやったことは本当に許されないことだから。あの苦しみをアヤメさん達に味わってほしくない。

「いいじゃない！　もう何もないのよ！　もうみんないない」

「叢雲と大和がいます」

「二人だってそれを望んでいるから！　全部、跡形もなく消して、楽にさせてよ」

　小さく零れ落ちるのは、雫のような涙。真っ白な顔に流れる涙だけが、妙に存在感を語ってくる。

　うん、まだ戻れるよ。そうやって誰かを想って泣けるんだから。

「楽にさせてあげたいです。でも、それを見逃せないんです。私にはアヤメさんにその道を選ばせることができません」

「なんで？！」

「だって、貴方の心の底には、今も『貴方の艦娘達の想い』があるのだから」

　暖かく包み込むように、なのかな。

　こうやって彼女の内心をすべて吐き出した今だからこそ、アヤメさんの艦娘達の想いが浮き彫りになってくる。

　彼女の心の底の底、最後の部分にずっと残っいた想い。アヤメさんを慕っていた艦娘達が抵抗していたからこそ、彼女は完全に『墜ちる』ことはなかった。

「だから、もうやめましょう。復讐は何も生みません。貴方がそれをしてしまったら、この子たちを本当に『沈めてしまう』ことになりますから」

　憎しみという海底に。

　願いを込めて微笑みを浮かべ、どうかと祈ってみた言葉に対して、アヤメさんは。

「そんなのもう解んないよ！！」

　銃声が、執務室に響いた。

---

　
　女帝、あれだけ言っただろ？

　俺達はあんたがすべてなんだ。俺達はあんたの艤装にいる妖精なんだ。

　あんたがいれば俺達は存在できる。あんたがいなければ俺達は永遠に消える。

　だからさ、生きてほしかった。

　ボスから言われたことでも、なくな。

　俺達はあんたに惚れてるんだよ。惚れて惚れて、惚れ抜いてるんだ。

　だから、あんたのためなら喜んで散ってやれる。

　なあ、女帝。いい妖精人生だってぜ。