ようこそ事なかれ主義者の教室へ

第五章 ─十二匹の獣─ 櫛田桔梗の独白

---

　──人間にはそれぞれが抱えている『理想(りそう)』がある。野望や、願望、志(こころざし)、あるいは──幻想(げんそう)。

　じゃあ、『理想』っていったい何？　

　私が思うに、それは追求しようともがいて、足掻(あが)いて、『努力』なんて、綺麗なものでは語れないもの、さらにその先の奥で辿り着く──『執念(しゅうねん)』なのだと思う。

　その『執念』の果てに、自らが望む完璧なものが形成される。当然、その道は長く、険(けわ)しい。多くの人間が足を踏み出し、けれど、『絶望』というものに足を絡み取られ、躓(つまず)き、転び、そして──挫折(ざせつ)する。

　だから、ひとは自分の『理想』通りに生きているわけじゃない。諦め、自分には出来ないのだと勝手に判断し、俯き、二度と顔を上げることは決してない。奇妙なことに、時間が経過すればするほど、理想主義者は消えていく。

　──それじゃあ、私は、『理想』の『私』に至っているだろうか。

　自問自答する。

　答えは『Ｙｅｓ』。私は、自分が追い求めている『私』に至っている。

　同性の中でも優れた容姿であることを、私は物心ついたときには理解していた。それだけじゃない。頭の回転がはやく、記憶力があったから、勉強は出来たし、運動神経が良く、からだだって柔らかかったから、スポーツだって出来た。手先が器用だから、折り紙や裁縫だって出来たし、咄嗟の出来事にも対応出来る自信がある。

　潜在能力(ポテンシャル)は極めて高いと、主観的ではなく、客観的に、私は評価されるだろう。

　──それじゃあ、私は、完璧な人間だろうか。

　自問自答する。

　答えは『Ｎｏ』。私より可愛い女の子は当然いるし、私より頭が良い子、運動神経が良い子はいて、私より優れた子はそれこそ星の数ほどいる。

　全てが当然のことだ。そう、当然で、少し考えれば分かる、当たり前のこと。

　でも、ひとには、大なり小なり、これだけは絶対に他人に負けたくないってものがあると思う。それが自分の存在意義、言うなれば、自己同一性(アイデンティティ)に繋がるからだ。

　勉強でも、運動でも、容姿でも、何でも良い。

　そんな、自分の秀(ひい)でたもので他人に負けたとき、ひとには『悔しい』っていう感情が芽生える。その『悔しさ』をバネにして、ひとはさらに磨きをかけるわけだけれど、今はどうでも良いこと。

　全てに於いて能力が平均より上の私には、一つだけ。

　そう、たった一つだけ、大きなコンプレックスがあった。

　私は身近な誰かに負けるたび、感情が大きく揺さぶられる人間だったのだ。

　負けず嫌い、そんな言葉では言い表せないくらいに、私は、負けたことを自覚したその瞬間には、強い憤りと──深い闇に覆われた。

　小さい頃、幼稚園児や小学生のときはまだ良かった。些細なことで、周囲の人間はちやほやしてくれた。それはテストだったり、体力テストだったり、駆けっこなんてものも含まれる。

　何をやっても一番だった。クラスのヒーローであり、また、アイドルでもあった。拍車をかけたのは、私が他者を見下さず、傲慢な態度を取らなかったことだろう。結果、私の人気はクラス、学年を越えたものになった。

　けれど現実は非情だ。

　私は確かに『凡人』ではなかった。しかし、『天才』ではなかった。私が至れたのは精々が『秀才』で、そこが限界だったのだ。

　中学生になった私は、早々に、現実がどれだけ非情なものなのかを理解した。否応なく理解させられた。

　各分野で才能を開花させるひとたちに私は出会ったのだ。

　人間には必ず何らかの才能がある。それがマッチしたとき、ひとは、そのひとだけが持つ真価を発揮させる。そして、他者はそれを『天才』という括(くく)りに入れるのだ。

　そしてそんな『天才』には勝つことが『凡人』には赦(ゆる)されない。

『天才』と戦えるのは『天才』だけ。

　勝てない相手には勝てない。それがこの世界の真理。

　だから私は逃げ道を探した。戦う土俵を変えて、自分だけの才能を見付けるために。二度と、この屈辱を味わわないために。

　誰にも負けないものが欲しい。尊敬と羨望──憧憬(しょうけい)が欲しい。

　自分は優れているのだと、優越感に酔いたい。

　そんな私はついに見付けた。

『凡人』と『天才』、その垣根が存在しないものを。

　──『信頼』。

　それを勝ち取ることを、私は答えとした。誰よりも好かれることで、私はこの穴を埋めようとしたのだ。

　必要なことは全て行った。

　視界に入れることさえ嫌な男子と仲良くし、馬が合わない女子とも仲良くした。虐められている子に手を差し伸べ、けれど、虐めっ子は糾弾せずに、自分だけが味方ということを潜在意識に刷り込ませた。心が弱っている相手を懐柔することは造作もなかった。

　感情を押し殺し、偽りの言葉を言って、偽りの笑みを浮かべ、偽りの優しさを振り撒いた。

　もちろん、いつもがそうだったわけじゃない。

　私だって人間だ。嬉しいと思ったら素直に表現した。ただ、嫌なことを誰にも吐き出さなかっただけ。

　そうして、自然と、私は仮面を被るようになり──あまりにも呆気なく、私は再び人気者になった。さらに良いことに、その人気度合いは嘗てのものより大きかった。同級生、先輩後輩、教師、保護者、地域のひとに、見知らぬ誰か。私という人間の存在は、多くの人間に知られるようになった。

　私は歓喜に震えた。

　これだ。これこそが私が欲しかったものだと。

　その日々は幸せだった。

　私は確信する。『信頼』とは何物にも勝る美酒なのだと。

　さらに私は、その領域に足を踏み入れた。私は奥地で知った。

『信頼』というものの裏には『秘密』があるのだと。

　──ひとは心の底から信頼出来る相手が出来たとき、自らの『秘密』を曝け出す。

　人間の精神は『秘密』の重圧に耐えられるほど頑強ではなく、その逆で、ひどく脆弱(ぜいじゃく)だからだ。だから誰かに吐き出すことで自分を保とうとする。

　私は他者の『秘密』を知りたいと思い、衝動に駆られるままに動いた。

　そして私は身近な人間の『秘密』を掌握した。

『秘密』は相手の『命』と言っても良い。私は酔い続けた。

　しかしだからと言って、幸福ばかりだったかと聞かれたらそうじゃない。

　仮面を被り続けることはとても大変で、私は多大なるストレスを抱えなければならなくなった。相手の『闇』を直(じか)で触れるのだから当然だ。

　それでも私はやめなかった。いや、やめられなかったのだ。

　苦痛の先には甘美があると知っていたから。それはもしかしたら麻薬だったのかもしれない。

　絶え間ない苦痛と、束の間の快楽に酔いしれていたとき──

　────『事件』が起きた。いや違う。私が起こしたのだ。

　でもそれは仕方がないよね。

　だって、みんなが私を拒絶したんだもん。

　やられたらやりかえす。先に裏切ったのはそっちなんだから、文句は言わないでね？　

　──でも代償にみんなの中の『私』は存在ごと否定された。

　どうして、どうして、どうして──？　

　それを私は求めていないのに。

　私が求めるのは『信頼』ただそれだけ。『憎悪』はいらない。

　みんなから信頼される存在になるために、あの優越感を味わうために。

　だからあんなことは二度と繰り返さない。そう、誓った。

　あんな『悲劇』は起こさない。そう、誓った。

　完璧な『私』になろう。

　みんなが望む『私』に。

　大丈夫、次は失敗しない。

　私は新しい生活に胸を躍らせた。

　私が入学した高度育成高等学校は外部との連絡が禁止されている。

　だから私が『私』であることを知るものはいない。

　そう、思っていた。

　なのに、なのに、なのに────。

　あの日、あの時、あの瞬間、私は出会ってしまった。

　自分が忌み嫌う相手に。けれどそれだけだったら問題はなかった。今までのようにやれば良いだけなのだから。

　問題は──その人物が、私が犯した『罪』を知っていること。

　私が『私』であることを知っている、それだけならまだ良い。

　幸い、『彼』なら、こちらが刺激しなければ向こうから攻撃してくることはない。互いの『秘密』、その一端を握っているから大丈夫。彼に私の存在価値を証明し続ければ、裏切られることはない。そして私にはそれだけの能力がある。彼が言った『パートナー』という言葉。そう、確かに私たちは『パートナー』だ。だから自分の『素』を曝け出せる。他人に興味がない彼になら、ありのままの自分でいられる。

　でも──堀北(ほりきた)鈴音(すずね)。

　あいつを潰さなければ、私に平穏は訪れない。

　そのためなら何でもやろう。

　たとえ仲間を裏切ってでも、私は『私』のために行動する。