キリングミュータント

八月、又は特別夏期講習

　　１

　毒を盛られた。――かもしれないグラスを、私はどうにか落とさずにいる。真っ先にウエイターの姿を探したが、当然というべきか、見渡すかぎりにはトロピカルジュースの味を楽しむクラスメートばかりがいた。現在唯一の大人も同じである。

「おいしい！」

　隣で奥田さんが目を細めた。もちろん彼女も、ただ甘酢っぱい液体をストローで吸い上げている。中身は半分まで減っていた。おいしそうだ。おいしいジュースなのだ。ただし毒入りの。

　船に揺られて六時間、どうして沖縄に来てまで毒を飲まなければならなかったのだろう。いや今にして思えば、そもそもサ(・)ー(・)ビ(・)ス(・)のトロピカルジュースなど飲むべきではなかったのだ。幸福は義務で、アルファコンプレックスのための行いは幸福で、コンピュータ様への御奉仕も幸福。――おや市民、幸福ではないのですか。

　奥田さんと同じだけ喉奥へ流し込むと、私たちは同じ表情をつくって、同じ言葉を口にする。

「おいしいですね」

「おいしいね」

　横のクラスメートは、はた目には普段どおりだ。笑顔も、大事そうにグラスを支える両手も、慎ましく閉じられた脚も。同じテーブルの他の二人も、同じレストランの他のクラスメートも。先生だってそう。ここには、悲鳴も、うめき声もない。

　となると、あと私にできることは、昼食の品を選ぶことで、そして祈ることだった。今となっては、そうするしかなかったのだ。どうか感染力が弱いものでありますように、などと、らしくもなく。

「二人はもう決めた？」

「私はトロピカルジュースをまた注文するよ。あと、このサラダ」

「私は、これとこれでちょっと迷ってて。茅野さんと神崎さんは？」

「ごはんはとにかく、私パフェ頼もっかなあ。見て、このプリンパフェ！」

「茅野さんは甘い物が好きよね」

　今笑い合う三人が、計画に失敗した夜には毒に倒れているかもしれない。そのとき、そこに立っているのは私一人かもしれない。

　私だけがそうなるかもしれない未来に気づけていて、そのくせ、自分自信が絶対に感染しないことを知っているのだ。ちっとも喜べやしない。ただただミュータントパワーが呪わしい。こんなことを考えるのは初めてだった。今とて、全てがミュータントパワーのおかげであるのに。――だが現状、それが最も厄介なのだった。

　沖縄の鮮やかな景色が今は毒々しく映って、目を背けた。

　新しく来たトロピカルジュースは、とてもおいしかった。

　　２

　海の匂いがした。この普久間島は海に囲まれている。だから沖縄に来てまで暗殺するのだ。ターゲットの弱点が水だから。

講(・)習(・)の特典で、ホテル及び提携サービスは自由に利用できる。そのうえで政府からも予算が下りていた。夕方には周辺一帯が関係者貸切にもなる。

「海の匂いだね」

　声の主に、顔だけ向けた。特に意味のない言葉だと思う。周りには、あたりまえに海があるのだから。それとも、潮臭いと言いたいのだろうか。だとしたら、それこそ無意味だ。私たちは、ダイビングをしたばかりなのだ。とはいっても、体はシャワーで流したけれど。

　彼はにこにこ笑って、横の奥田さんはくすくす笑うので、私は「赤羽君もでしょ」と笑ってみせるしかなかった。それにまた赤羽カルマが言葉を選んだ。

「あっちで、いるかに仲間だと思われたりして」

　思ってもいないだろう言葉と共に、目的地を指す。もうすぐ、そこから、いるかを見れる船が出る。計画ではその船に、先生と一緒に乗ることになっていた。これも今夜の決行に向けての準備の一環、というか、その準備風景に目を向けさせないための作戦だ。

「同じ哺乳類ですもんね」

「それも、あるかな」

　二人は楽しげに話している。元気そうだ。

　教室で何度も繰り返した会話の間に、近頃中学生らしい思考を巡らせることが増えた。思春期らしいと言い替えてもいい。性ホルモン抑制剤を投与されないことの弊害で、全くの無駄で、まずもって反逆的な邪推だ。うわさは反逆なのだ。ここがかつての世界なら、とすら考えてしまうほど無意味なルーティーンは、しかし私に下世話な結論を導かせる。

　赤羽カルマは奥田愛美に恋情を寄せている。――私は巻き込まれてしまったのだ。恋の相手とよく話すから。恋の相手の後ろの席だから。ついでに自分の横の席だから。

　なんと低俗な妄想か。そうとわかっていながら、それでも実在しない状況を想像しなければ、その架空に憤らねば気が済まない。

　赤羽カルマがこちらを見た。まるで、そんなことはないのだと言うように。

　　３

　計画は極めて順調だった。大まかには、こう。沖縄到着後、ホテルで昼食。昼食後、修学旅行の時の班に分かれて準備。そして、予約しておいた船上ディナー。

　全て計画どおりだ。時間には余裕がある。例によって乗り物酔いにかかってくれたうえ、言いがかりをつけて奥の手を切らすことにも成功した。

　これから、やっと暗殺の舞台へ向かう。ホテルの施設の一つ、水上パーティールームだ。そこで、二人のクラスメートが、精神攻撃のための動画を準備しているはずだった。

「いよいよですね」

　船を降りて、短い道で、奥田さんがおずおずと口を開いた。

「そうだね」

　答えて、私は次の言葉を待った。

　彼女は肩を丸めていた。幾らでも小さくなりたがっているみたいだ。だが、首の上にあるのは笑顔だ。緊張はあるが無理はない。心身共に、いたって健康そうな。

　誰も彼もそうだった。決意にうそがあるわけでもない。彼女の言葉に偽りはない。

「今日殺して、明日はいっぱい遊びましょうね」

　大好きな先生を殺した後のことを、奥田さんは心底から楽しそうに告げた。

　私は何も言わず、替わりに同じ笑顔でうなずいておく。それが最後だった。

　小屋の入り口で、私たちは別れた。奥田さんは、同じく触手を破壊する六名と、その触手の持ち主と、席に座った。正面中央にはディスプレイが一つ。再生される動画は一時間分。再生終了後、つまり一時間後、七人が触手を撃つのが暗殺開始の合図だ。

　奥田さんの背中から視線を外すと、ちょうど小屋から明かりが失われた。

　最後の最後までクラスメートの様子に異常は見られなかった。ともすると、毒のことを忘れてしまいそうなくらいに。けれども確実に、毒はクラスメートの体をむしばんでいる。二杯めのトロピカルジュースは、毒ではなかった。

　後一時間は発症しないのだろう。今になっても影響が現れないということは。――恐らく犯人はこの計画を把握している。だから、誰かが、あるいは全員が毒に倒れるなら、この暗殺が決着してからだろう。あえて考えるまでもなく、犯人の狙いは先生で、それなら、どうせ失敗する暗殺の後、怪物が疲弊したところが好機ではないか。

　この島には小さな診療所が一つあるのみ。それもこの時間には閉まっている。小さな島だから、よそから来ている可能性も十分ある。しかし仮に医者がいたところで、未知の毒を盛られたなら、解毒は望めないだろう。そして、そちらの方が今回の犯人には都合が良さそうだ。先生を殺すつもりなら、生徒を人質に取るのが一番効果的なのである。この夏、シロが実証したように。

　誰かに相談することを二度は考えて、結局そうせずにいる。私が毒に気づけたのはミュータントだからで、相談することは正体の露呈を意味する。この現在では、かつてのアルファコンプレックスと違って、ミュータントはおろか超能力者すら明らかにされていないのだ。いったい、どうなるだろう。私は反逆など証明したくない。

　――たとえクラスメートが死んだとしても。

　振り払うように頭を振ると、近くで水が跳ねた。暗殺開始まで十分を切っていた。水着とフライボード。今回の作戦の要の一つ。顔を上げると、暗がりでクラス委員が合図を出していた。

　九人で円を描いて小屋を囲んだ。内や外に、銃やホースを構えたクラスメートがいる。誰かは陸地から、誰かは海から、誰かはボートから。海中には、しつけられたい(・)る(・)か(・)がいる。烏間先生とイェラビッチは、陸地の更に遠くから、現場を見ていた。

　間もなく最後の合図で、フライボードを着けた九人が、一斉に飛び上がる。先生の姿を確認する暇はなかった。小屋は壁を取り払われて、床だけを残している。その頂点へ達し、バランスを取ると、やっと困惑する先生を見下ろした。

　水のおりが、できていた。私たちは、ただ先生だけを見つめる。ゴーグルも着けているが、彼に、こちらの視線にまで気を配る余裕はないだろう。右往左往、狼狽を隠すこともできていない。

　クラスメートの銃弾があちらこちらから先生に向かって飛んで、しかし決して先生には当たらない。自律思考固定砲台は、はっきりと宣言した。

「照準、殺せんせーの周囲全周一メートル」

　水の音に発砲音、その弾の転がる音。空を切る音。そこで黄色い頭が落ち着きをなくしている時間は、そう長くなかった。

　ある一瞬のことだった。突然、目がくらんだ。光がひらめいたのだと気づくやいなや、思わず目蓋を合わせる。直後、全く別の要因から体勢を崩して、背中から海に倒れ込んだ。――先生の体が弾けたのだ。そうとしか表現のしようがなかった。恐らくは、本命のスナイパー二人の狙撃によって。

　海面から顔を出して、まず周囲を見回した。同じように頭を動かすクラスメートの姿は多々あれど、先生はどこにもいない。小屋のあった所にも、水の上にも、空にも陸地にも。

　烏間先生の指示が飛んだ。全くもっともな言葉に従って、全員が周囲を警戒する。先生には再生能力もあるのだ。けれど、

「あっ」

　誰かが声を漏らした。大したことのない音だったのに、それが今はよく響いた。一人、また一人と、その誰かの目の先に、何かを見つけていく。

　全員が同じ所を見た。ぶくぶくと、あぶくが立っている。銃を持つ者は銃を構えた。私は唾を飲んで、少し安心した。

　やはり先生は死ななかった。

　間もなく海面に、透明な球状の物体が浮上する。

「これぞ、先生の奥の手中の奥の手――完全防御形態‼」

　そのガラスのような膜の内側に、先生の頭だけが入り込んでいた。

　　４

　一夜明けて、一人で部屋を抜け出した。皆、眠っているのだ。それから昼まで、ほとんど誰とも合わなかった。よほど疲れたらしい。唯一話をできたのが、烏間先生だ。といっても、不眠不休であの完全防御形態の対処をしていたようで、結局、挨拶とそのくらいの簡単な言葉を交わしたきりになっている。

　風呂に入り、朝食をとり、適当に暇を潰し、もう昼になる。

　昨日は本(・)当(・)に(・)毒(・)を(・)盛(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。にらんだとおり、症状が出たのは暗殺失敗後。ホテルに戻って、テラスでくつろぎ始めた頃のことだ。祈りが通じたのか、発症者はおよそ半数といったところだ。

　犯人の狙いは当然のように百億円の賞金首で、ついでに渚君だった。いや、もしかすると、先生の方がついでだったかもしれない。鷹岡明(はんにん)は、渚君を恨んでいた。

　そうした事件はあったが、現在、とにかく全員が無事で、私はまだ人間をやっている。

　ザ、と毛色の違う足音がした。振り向くと、イェラビッチが砂浜を踏んでいる。ようやく起きてきたらしい。それとも、すれ違わなかっただけなのか。

　花をあしらった、というより最低限の布地を花で隠した、際どい水着姿だった。ビッチとあだ名される女にふさわしいといえば、ふさわしいが。普段のビーチならよりどりみどりだったものを、昨夕から、この小さな島の半分ほどには、関(・)係(・)者(・)と最低限のスタッフしかいない。そのビーチにいるのも、防衛省の職員だ。いったい、ここで何をして過ごすつもりだろう。

　彼女はドリンクを片手に、ゆっくりと歩いてきた。こちらに。あちらも私に気づいたらしい。

「おはようございます」

　先に挨拶すれば、軽く返されて、

「早いのね」

　続く言葉も軽い。

「いつもどおりに目が覚めちゃいました。先生も早いですね。まだ、みんな起きてこないですよ」

「こっちも習慣よ」

　どうやらすれ違わなかっただけのようだ。

「――海も使えないのに、あんたは今まで何してたの。ジャージだし」

　視線が上へ下へと動く。

「他にお客さんもいないので。新鮮で楽しいですよ、人気のないリゾートホテル」

　後から来るクラスメートも皆ジャージだろう。何となく。全くの勘だが、これは当たる。何となく予感がある。何となく。

「大分早かったんじゃない？　ちゃんと寝たの」

「ぐっすりと」

　こちらは全くのうそ。彼女にしたら真偽の程はどうでもいいのか、追求はなかった。何となく尋ねただけなのだろう。

「それにしても、やることがないわね」

「パラソル差しますか？　私しばらくビーチにいるつもりなんですけど」

「あら。じゃあ雑誌でも読もうかしら。――あっ、あれ！」

　イェラビッチが一際高い声を上げた。

「――烏間じゃない⁉」

「不眠不休で指揮を執ってるみたいですよ」

「ちょっと声かけてくるわ！　パラソルは任せた！」

「はーい」

　と、返事の前に飛び出した彼女は、一式を借りて戻ってみれば、すっかりふて腐れていた。

　ようやくクラスメートに会えたとき、日はもう落ちようとしていた。ラウンジで出会った彼は、予想どおりのジャージ姿だ。

　そして目の前に立つなり、

「いつから」

「朝から。おはよう、赤羽君」

「おはよ。女子一人？」

「今朝はね。部屋に戻ってないから、今はわからないけど。――誰も下りてきてないと思うよ。男子は？」

「みんな寝てる。早起きだね、疲れとれてないんじゃない」

「ビ(・)ッ(・)チ(・)先(・)生(・)みたいなこと聞くんだね。大丈夫だよ。私がやったのって、フライボードくらいだし。赤羽君こそ、なんじゃない」

「はは、毒ガスって使えるもんだね」

　スプレーを使うようなしぐさをして、彼は横に腰を下ろした。手のひら二つ程は距離があるが、教室の席より近い。

「もう一個くらい欲しかったな」

「――奥田さんに頼んだら。良いスプレー作れそう」

「それ良いね」

　いや、良くない。提案しておきながら、なんだが。彼がもう一個を望むガスは強力な麻痺毒で、昨日の犯人の手駒の一つが作ったものだ。そのレベルには至らずとも、奥田さんが作るとしたら、いたずらにしては度が過ぎていることだろう。

　うんうんとうなずく彼は、いつもの涼しい笑顔だ。表情は読めない。だが、どうせ、いつものように先生や寺坂君で試す算段でもつけていたのだろう。

「最初はあんたに試そっかなあ」

　ほら。

「えー、しばらく先生たちから離れないようにしないと」

　――やめろよ！

　口が閉じて、反射的に叫んだ。声は出なかった。意思に反して、口も開かなかった。この私に、そうした振る舞いは許されない。矛盾しない範囲では、うかがうように隣を見やるのが精々だ。「冗談だよね」と言いたげに。

　やがてそのとおり見た彼は、目に、逆に冷たい色を浮かべていた。気づけば笑みもない。考えていることは、わからないままだ。ただ、退屈というのとは、少し違うようだった。記憶の限り、初めて向けられた顔だ。だが、誰かには向けていた。私ではなく。――その誰かが、いったい誰だったかまでは、

「やっぱ、むかつく」

　――その誰かのことは、はっきりとは思い出せない。

　奇妙なことだった。

　その不可思議も、また彼のつぶやきに追いやられてしまう。

「むかつくね、本当に」

　本当に彼が、そうつぶやいたのだ。

　私は何も言わなかった。こういうときに返す発音を、私は持たないのだ。いや言い返せなかった。返そうとするなら、どうしても同じ言葉を口にしなければならなかったのだ。――本当にむかつく。

　赤羽カルマは、このクラスメートのことははじめから気に食わなかった。無駄に頭が回って、無駄に評価が良くて、無駄にそれを利用して、無駄に秩序を乱す。乱された後の無駄を気に留めることはない。その外へ出ていくから。それがまた調和を崩して、わりを食うのは、いつだって秩序の側だ。

　おまえのような反逆者がいるから、私は六度も死んだのだ。おまえのような反逆者が、いつも全てを台なしにしていく。おまえのような反逆者が、私を六度も殺した。

　おまえのような反逆者が――

　当然私は、こんなことは言わない。赤羽カルマも言葉を続けない。だから私も次の言葉を選べない。

　二人の間に沈黙が流れた。いずれ、どちらからともなく立ち上がった。外へ出る。相変わらず烏間先生は働いていて、イェラビッチはパラソルの下で夏を過ごしている。ビーチで、いつになくぼやりと、その姿を二人で眺めた。そして、クラスメートが起きてくると、私たちは別れてそれぞれへ向かった。

　夕日を背景に、海で大きな爆発が起きた。もうクラスメートが全員そろっていた。結果は、まあ当然と言うべきか。――先生は殺せなかった。

　日が沈んでいく。