Ginnの影忍 ─リリー・ザヴァリー 今日も往く─

ヘリオポリスに『G』が舞う.下 ─崩壊の時─

　ヘリオポリスが鳴動する。工場区画を中心に起きた爆発はコロニー全体を揺らすほどに大きく、一角を打ち砕いた。黒煙が天高く立ち上り、塵一つ無いコロニーの空を汚す。

　すわテロか、襲撃か。住民に不安がよぎる中、空を横切った影に注目が集まった。地面に降りたったのは、MSジン。その巨体は一歩歩く度に地面を揺らし、天高くから見下ろす眼は人々を射抜き恐怖に縛る。

　両手に構えたライフルが火を噴き、火線は工場へと吸い込まれていく。

　ライフルから巨大なドラム缶のような薬包が吐き出され、人々へ降り注ぐ。

　叫びは、無慈悲な銃弾が打ち消した。

ーーーー

　衝撃と爆音が、足下から点検構を揺らした。遅れて煙が立ちこめ、水があふれるように上っていく。点検構を爆発が包み込み、熱気と黒煙がリリーを通り抜けた。

　思わず顔を覆いながらも、目前のMSから眼をはなさない。

　ザフトMSの重厚な姿とはまた異なる、人を模した姿。すらりとした四肢、いまもリリーを見つめる瞳。その顔はまさしく『人』だ。そのグレーのカラーは、工房で寝ていたものと同じだ。

　だが、そのMSと、今目の前にいるMSが同じようには思えなかった。

「連合のモビルスーツ……！ 『ストライク』か！」

「『X-105』それがこの機体の名だ」

　カトウは相変わらずの微笑みを崩さない。だというのにその笑みは、怪しく思えてしまう。

　骨組みに乗ったストライクの差し出す手にカトウが飛び移る。その動きは昔と遜色無い。

　カトウをその手に乗せたストライクの動きに、リリーは感じていた違和感に納得がいった。

「それが本(・)物(・)ですか」

「ああ。連合はただの予備機だと思っていたようだがね」

　あの屑としか言いようのないOSとは動きが明らかに違う。人と見まがうほどに滑らかな動き。これが、カトウが作っていた機体なのだ。

「そんなものを持ち出して、なにをするというのです！」

　言い切るよりも先にリリーがパイプを飛び退くと、ストライクの鋭い蹴りがパイプの束を引き裂いた。断面から吹き出した水が滝となって、地下の爆炎へと降り注ぐ。

　ストライクの腹から人影が飛び出していく。ストライクに乗り込みながら、カトウが言った。

「答えただろう。連合には、もったいないとな」

「なるほど、返答感謝します」

　閉じていくコクピットハッチに手荒い返答の謝辞を告げると、突然の白煙がリリーを包み、隠してしまった。

　爆煙と混じり合って奇妙な色に染まっていく中に、一つの光があった。

それは、忍ジンの一つ目。

　リリーは、忍ジンのコクピットに飛び込んだ。

「トビー、ジンと接続、同調を開始。サポートよろしく」

　傍らのパソコントランクが電子音で答えると、リリーは操縦桿を握りしめた。

　眼前のストライクをにらむ。すでに灯ったその眼差しは、忍ジンを見ていた。

　眼下で閃光がはじける。MSの中でも揺らぐ轟音。最初の爆発と同じか、それ以上の衝撃が走り、炎が飛び出す。

　荒れ狂う炎に乗り、二機は機関部へと飛び出した。

　機関部は惨たらしい有様だ。

　金属がむき出しの壁は炎に焼かれ、ひしゃげた柱が折れ曲がって道を塞ぐ。

　その惨状は、戦場そのもの。

　狭い空間を二機は自在に駆け巡り、打ち合っていく。

「はッ───！」

　忍ジンが手裏剣を投げた。直撃コース。避けても打ち落としても、一瞬の足止めになる。だがストライクは構えもせず、全く止まらない。

　真っ向から向かっていき、その身で手裏剣を弾いた。

「刺さらない！？」

　ストライクが走る。弾いた手裏剣の傷はどこにもなく、勢いがそがれた様子もない。

───刃が立ってもいないのか！

　投げ方が悪い、というには、傷すらついた様子もないのが気になる。

　ストライクが振った短刀に、忍ジンの刀が打ち合った。

『PS(フェイズシフト)装甲と言うらしいな。非常に硬い。手裏剣なんぞ効かん』

　刃がつばせりあう。忍ジンはストライクを蹴り、身をはなした。

（確かに硬いな……）

　蹴った左足を見れば、わずかに縁が歪んでいた。蹴った側がダメージを受けるあたり、硬いのは本当らしい。これでは生半可な手裏剣は通らないだろう。

「だがっ！」

　リリーは再び、手裏剣を投げる。飛び退いていくストライクの脇をすり抜けた。

『無駄だと───』

　ストライクが壁面に降り立つ。しかしその壁面がもろくも崩れさり、穴をあけた。ストライクは脚を飲み込まれてしまう。

『───何！』

「そのPS装甲、ずいぶんと重いようね。全身に鎧を着ているんだから注意しなきゃ！」

　リリーが放った手裏剣が打ったのは、その壁面。突き立てることでひびを入れた。忍ジンならいざ知らず、ストライクならばその身の重さで踏み抜いてしまうのだ。

　つまづいて体勢を崩したストライク。忍ジンは刀を携え、駆ける。

（装甲は硬い、刀でもまともに切れるかどうか）

───それでも、継(・)ぎ(・)目(・)ならば

「しぃっ───後ろ！」

　ストライクに刃を突き立てんとしたそのとき、忍ジンは背後に刀を振るった。

　刀は、何かとぶつかった。

　ストライクの反撃をかわし、離れながらその姿を探すが、どこにも見あたらない。

　やがて弾かれた物体が、少しずつ姿を現していく。姿を隠したミラージュコロイドがはがれ落ちていくのだ。

　鳥のように大きく開かれた爪につながれたワイヤーが引かれ、引き戻されていく。そこには、真っ黒なMSが居た。

　ひときわ鋭どいなシルエットと人のごとき二つの眼。ストライクと同じ連合の作ったMS。『ブリッツ』だ。

「コロイドも使うっていうの！」

　その真っ黒な機体色は、ミラージュコロイドを全身に帯びるためだろう。

　戻した爪を受け止めながらブリッツが駆ける。右腕に取り付けた大ぶりな板を振り上げた。

───板が武器？ いや、違う。

　その選択に疑問を持った瞬間、その先端から光が延びていた。棒状に固まった光が振られ、リリーに迫る。

「───いけない！」

　リリーが飛び退くと、空ぶった光剣は壁を斬り裂いた。その断面が溶断されているのを見て、リリーは驚く。

「ビームサーベル、ですって……！？」

　あの光はビームだ。戦艦すら貫くこともあるビームを、棒状に固めている。あれではMSもたやすく両断するだろう。それも、刀よりも容易に。

（まいったわね、武器までこんな代物とは）

　リリーは、武装に関しては把握し切れていない。あいにく、OSには武装関係もまともに組み込まれていなかったのだから。

『はずしたかぁッ！』

　その威力に酔いしれているのか、ブリッツは歓喜の声を上げる。その体が再び透けていった。ミラージュコロイドをまとったのだ。

(───なに、この臭い)

　ガスでも漏れているのだろうか。

　鼻をつく臭いに顔をしかめながらも、気配を探る。ミラージュコロイドは姿を隠すだけだ。そこに居ることは隠せない。

　忍ジンが刀を構え、飛び退く。

　頭上の天井が突如十字に斬り裂かれた。

「今度は上！？」

　隔壁の残骸から飛び出して来たのは、巨大な四つ足の赤い蜘蛛。『イージス』だ。リリーが大きく開かれた脚をかわすと、壁面に脚を降り曲げて着地した。

　蜘蛛はバネのようにすぐさま大きくジャンプし、忍ジンに飛びかかる。先端にナイフのような爪を振り回してくる。

「気色悪いのよ！」

　刀で爪をいなすと、爪が輝いた。刀を半ばから溶かしながら、延びていく。ビームサーベルだ。

　必死に身をのぞけらせると、すれすれをサーベルがなでていく。

　周囲を焼く閃光はすさまじく、機内の温度までも上がるように思えてしまう。

「大振りだから！」

　赤い蜘蛛の尻を引っ付かんで腹のコクピットに刀を向けた。短くなっても、突き刺すには十分。

「──────またぁッ！」

　必死に飛び上がると、先ほどまでの空間を、散弾が通った。イージスを巻き込んだ散弾は、金属の壁を瞬く間に穴だらけにする。

　空間の先、遠くにその射手の姿が合った。ゴツく角張った人型。『バスター』だ。

「散弾。普通のMSなら、ずいぶん風通しがよくなりそうね……」

　だが、PS装甲ならば問題ないのだろう。その証にイージスに傷はなく、その身を変形させてMSの姿を見せていた。

「ほんと、何だっての……なんてMSを作っていたっての、連合は！」

　PS装甲。

　ミラージュコロイド。

　可変機構。

　どれも素晴らしい技術だろう。まるで忍者のような、忍者そのものの技を、素人でも振るえてしまう。

　それに、リリーが見る限り、この『G』はM(・)S(・)忍(・)者(・)で(・)は(・)無(・)い(・)。MS忍者ならば、PS装甲の重さのせいで足場を踏み抜くマヌケはさらさない。

　多少の調整は施しているのかもしれない。だがそれも、握り手を滑りにくくしたり、靴ひもをしっかり縛ったりという、ほんの少し自分が使いやすくするためのものでしかない。

　それでいて、忍ジンに遜色無いどころではすまない動き。

　それは、なんと───

『───恐ろしい。そう思うかい？』

　頭上、リリーを見下ろすように、穴から抜け出したストライクがいた。リリーが回避に使ったささいな時間があれば、ゆうに脱出できる。

『見ただろう、このMSたちの能力を。連合は人の身でありながら、忍びの技を使おうというのだよ』

　ストライクは、カトウは語る。

　だが、リリーは首を横に振った。

「いいえ、所詮、忍びも人です───ほら」

　背後、通路に並ぶ支柱から音が鳴った。柱の間に渡された細いワイヤーの網が歪んでいる。

　ゆがみの中が黒く染まっていき、ブリッツが現れた。行く手を阻むように仕掛けられたワイヤーに体を絡めとられていたのだ。

『な、なんで俺の場所が！』

　ブリッツは必死にもがくが、その度にワイヤーはいっそう絡まっていく。盾を突き出すように構えていることから、背後から突いてしまおうと考えたのだろう。

　ビームサーベルで切り払おうにも、サーベルは盾の先端に固定されている。指のように自在に動く訳ではないから、目の前の空気をむなしく焼くだけだ。

　リリーは忍刀を取り出し、ブリッツへと走る。

『く、くるな！』

　ブリッツは突き出した盾から杭を撃ちだした。杭のように非常に長いミサイル『ランサーダート』。

　だが苦し紛れのランサーダートはあっさりと避けられ、懐に忍ぶジンが潜りこんだ。

　ブリッツは盾を手放し素手で忍ジンを押さえ込もうとするが、その右腕にもワイヤーは絡みついていた。

「手放すのが遅いのよ！」

『は、PS装甲だぜ───』

　言葉が途切れた。忍ジンがブリッツに、忍刀をつき入れている。

　そこは、コクピットハッチの脇。リリーはハッチと腹の装甲の隙間から刀を突き入れて、直接パイロットを刺したのだ。

　いくら人間が鎧に身を固めていても隙間が必ずある。その隙間が、余裕がなければ、中の人間は動くこともかなわないのだ。MSでも同じこと。内部のフレームまでPS装甲ではない。

　ブリッツはうなだれ、動かなくなった。その瞳の光も消えている。

『よくぞミラージュコロイドを見破った。成長したな、リリー』

「ふざけたことを言わないで」

　ストライクの拍手にも、リリーは感じ入るものは無かった。

「だいたい、このコロイドはひどいじゃない。こんなにオゾン臭を漂わせて」

『そうだろう。こんだけ臭っていては、見つけてほしいと言ってるものだ。だからそこは彼、だめだったね』

　そういって、哀れむようにブリッツを見た。そこに悲しんだり、残念がるそぶりはない。ただ動かないことを惜しむだけだ。

「だから、このようにミスもする。技術なんて結局は使う人しだいですよ。」

『そうか───』

『───そうか、そうか！ すばらしい。くだらない。面白い！』

　ストライクは笑う。身をよじらせ、腹を抱えて。身を転がすように。何かが爆発したかのように笑っている。

　あまりにもその姿は、隙だらけだった。

「先生───！」

　一瞬、リリーは唖然としていた。だが忍ジンは忍刀を手に駆ける。

　ハッチの隙間をねらった突きは、ストライクの指に受け止められた。先ほどの笑いが嘘のように、静まり返っていた。

『───安心した』

「はい？ 何を言っているのです」

『君は言っただろう。あのブリッツの姿もまた人である、と。ならば、忍者と人は未だ隔絶しているのだ』

　ストライクの蹴りをかわし、二機は飛び上がった。炎に包まれた工場ブロックを抜け、外へと飛び出した。

ーーーー

　ヘリオポリスの外観は、なんとか平静をたもっていた。小惑星部が煙を吐き出しているが、これならまだ機能を保っているだろう。

　ストライクが腰から柄を取り出した。折り畳み式の刀身がきらめくとリリーの忍刀と斬りむすび、火花を散らす。

『ならば、心置きなく渡せるな』

「まさか、先生。こんな回りくどいことをして、MSを！」

『ああ。この技術は高く売れるよ』

　互いに打ち払い離れる。忍ジンが距離を詰めようとして、脚を止めた。目の前を散弾が襲う。頭上にいたバスターだ。

　残りのイージス、そして『デュエル』はどこに行ったのだろうか。隠れているのか？

『地球連合が主導しつつもモルゲンレーテが端正込めたMSだ。手に入れれば一歩先をいける。いや、二歩も三歩も先だ。となれば、引く手あまたであろう』

　リリーには、ようやく納得がいった。

「あなた、ですか。そのMSの情報を外に漏らしたのは」

『ああ、みんな面白いように食らいついてくれたろう？ 下のザフトも同じさ』

　ヘリオポリスの中では、ザフトのジンが暴れていた。その姿をコロニーの窓から、リリーも覗いている。

　同じように『G』が動いているのも見ていた。ジンが守るように動いていることから見るに、ザフトが奪ったのだろう。

『ザフトがコロニーに襲撃までかけて欲しがったMS。それだけでも十分箔がつくものだ』

「そうまでして、銭が欲しいだけだとおっしゃるのですか……！」

『技術で競り合えば、争いは広がっていく。我らの当然の摂理を支え、対価をいただいているだけだ』

　争いを広げていく、と言う。その為に、ただ欲に身を任せるその姿。

　───そうか、もうこの人は。

「外道に、堕ちたか」

『外道も道よ。ならば行くのみ』

　───もうこの人は、変わってしまった。

　忍ジンは忍刀を構え、ストライクを見定める。バスターも腰の砲を構えた。

「斬るしか、ないか」

　ストライクの姿が、ほのかににじむ。

　ストライクはその手にナイフを握ったまま、構えもせずにリリーを見つめていた。

『斬れるか、この私を』

「───斬ります！」

　ヘリオポリスが爆発で揺れ、三機は動き出した。

　飛び跳ね続けるバスターが四方八方から放つ散弾の雨の中、忍ジンは走る。

　ストライクはナイフのみでありながらリリーの手裏剣を撃ち落とし、刀をさばく。時折殴り、蹴っては忍ジンを弾くが、忍ジンは攻撃を続ける。

　忍ジンとバスターがが風のごとく駆け回る中、ストライクは揺らぐ木の葉のように受け流し続ける。

『はぁッ！』

　ストライクが大きく動いた。ナイフに脚が一瞬止まった忍ジンに拳を思い切りたたきつけた。

　姿勢を崩した忍ジンがたたらを踏むと、左足が外壁を踏み抜いた。わずかに足が埋もれて固定され、つまづいてしまう。

「───くっ、外壁が弱っていたか！」

　ここは、バスターが散弾をばらまいた場所の一つだ。穴だらけとなった外壁が脆くなり、忍ジンが叩きつけられた衝撃がトドメとなったのだ。

　これは、リリーがストライクにはじめに仕掛けたものと同じだ。

───マズい！

『一度言ってみたかったんだ、ロックオン！』

　殺気の方へ視線を向ければ、バスターが両脇の砲を構えていた。

───間に合うかッ！？

　足へと刃を向ける。

　引き抜いたり、踏み抜くのはダメだ。この穴だらけの外壁では踏ん張れずに右足も埋もれてしまう。だからといってここはうまく砕けてくれない。がれきに埋もれて、情けない隙をさらすだけになるだけだ。

（だから、足を切る。これなら足首だけで済む）

　刀が残っていれば周囲ごと切り取ってしまったのだが、なくしたものは仕方がない。

　小刀を振る。コロニーが揺れて手元が狂い、空を切った。

一瞬が惜しい。横目に見える砲は光を溜め、今にも放たんとしている。

───なんだ。亀裂が広がっている？

　遠目に見たから、気づいたのだろう。バスターの足下に亀裂が生まれ、広がっている。

『───ん？』

　バスターも気づいた。バスターの足下が一瞬盛り上がったかと思うと、光りとともに崩壊した。溢れた光はバスターを飲み込んでいく。

『なっ───！』

　砲を撃つために構えていたのがいけなかった。逃げ出すのが遅れたバスターは光に消え、光状は天へと延びていく。

　突然外壁に生えた光の柱にリリーはおろか、カトウも驚いていた。

「なに、戦艦が主砲でも撃ったっての！？」

　コロニーの外壁を突き破った突然の光線。この太さ、一瞬で外壁を貫く威力は戦艦の主砲としか思えない。MSを一機丸々飲み込む光の柱に、リリーは恐怖を感じる。

　───撃った奴は一体なにを考えてるっての？

　しかしこれほどの威力のものをコロニーの中で放つとは、どんな砲手なのやら。

『あれは、アグニなのか！？』

　カトウは、そのビームを知っていた。《320mm超高インパルス砲”アグニ”》元々はストライクが持つオプション装備の一つだ。だがカトウは持ち出していない。ストライクと同じだけの全長、抱えなければ運べない太さと重さ。コロニーもたやすく砕く過剰な威力と、忍者には無用の長物にすぎない。

　はたしてだれが撃ったのか連合か、ザフトか。それともオーブの、モルゲンレーテの人間か。

　疑念はそこに帰結する。内部にあるストライクはカトウの策略により人形同然。だがコーディネイターならば、プログラムを造り使用することが可能だ。ナチュラルにはとうてい扱えない代物になるだろうが。

───ならば、ザフトだろうか。

『なにが起きたか分からんが、それよりも！』

　忍ジンに視線を向ける。アグニが外壁に刻んだ亀裂は瞬く間に広がり、忍ジンの周囲にも及んでいた。

　そして、崩壊する。外壁が巻き上げられる中、二機が飛び出した。

『───ぜぇいあっ！』

「───はぁっ！」

　刃がぶつかり合い、火花を散らす。

　ビルが、地面が、木々が吹き出る空気の奔流の中、幾度もぶつかり合い、駆け登っていく。

ーーーー

　ヘリオポリスは漏れる空気が荒れ狂い、嵐となっている。街に入った亀裂は広がる一方だ。崩壊までは、まだ時間がある。だが、もう避けられない。

　ストライクがビルを蹴り、忍ジンは地を蹴て、縦横無尽に駆け回る。

　風が吹き荒れる中、ストライクがアーマーシュナイダーを投げる。風にまかれることなく、矢のごとく飛び、忍ジンの胸元へ深々と突き刺さった。

　だが次の瞬間には、その姿は丸太へと変貌していた。

『変わり身か！』

　あっと言う間の早業に、カトウは賞賛を禁じ得ない。こうも見事に使えるようになっていようとは。

　姿を見失ってしまったが、風が吹くなかに、ふ、と気になるにおいがあった。

　場所は、すぐそば。アーマーシュナイダーを振るった。

　あのリリーも忍、気配や痕跡を隠すことは心得ている。だからこそ、こうもしっかりとしたにおいはあまりのも怪しかった。だがそれでも、無視せずには居られない。

　虚空をないだ刃は、確かに何かを斬り裂いた。振り切ったその刃先は少しだけ透明になっている。ミラージュコロイドが付着している。それもオゾン臭がする連合製の粗悪なものだ。おおかたリリーが、撃破したブリッツからかすめ取っていたのだろう。

　斬り裂いた物の姿が見えた。それは、ただの黒い布。

『やはり───！』

　ボゴリ、と背後で地面が盛り上がった。

　振り向くよりも早く、飛び出した忍ジンの短刀にその身を斬り裂かれてた。

ーーーー

「は、は、は。これで、私は死ぬのか……！」

　わずかにずれたハッチの隙間から、その姿は見えた。のぞき込めば、全身から血を流して体を真っ赤に染めながら、カトウは笑っていた。

　苦痛に顔をゆがめていても、それを吹き飛ばすほどに晴れ晴れしい笑顔。

「なんで、笑っていられるのですか、先生」

　いつのまにか、そんな言葉を口にしていた。

「───楽しみ、だからだ」

「たの、しみ？」

　口角をひきつるようにつり上げながら、先生はそう言った。

　震える眼がリリーをとらえる。

「どうせ私は、地獄に堕ちる。いつか、おまえもだ」

「……覚悟は出来ています」

　どうせ、というのもおかしいが、天国になんぞ縁がないことは、リリーも承知の上だ。闇に生きることを自覚したときに、その覚悟は出来ている。

「で、はな……天(・)国(・)から見ていよう。この地獄を───」

　言葉は途切れた。虚空を見上げる眼を閉じさせながら、天を見上げた。

「現世の方が、地獄か」

　分かりきったことだ。

　現世は、地獄よりも辛いのだろう。現世での業から、刑として想像を絶する罰が下るという地獄。ただ、耐えて向き合えばいいその生活は、気の休まらない現世よりもすこしだけ、羨ましかった。

　見上げる先で、コロニーシャフトに爆発が起きた。大きく割れてしまっている。

　これで崩壊は早まった。コロニーシャフトは、シリンダー型コロニーの中心を貫く、いわば大黒柱だ。独楽の軸として、回転の芯となる。それが割れたということは、支えをなくしたコロニーが、やがて遠心力によって引き裂かれてしまうということだ。

　───もう、用はない。

　横たわるストライクに頭を下げると、リリーも、忍ジンも姿を消した。

　残されたストライクに、砕けたコロニーシャフトが降り注いでいく。その姿は、巻きあがる塵の中に消え去った。