アイルーフェイクすき。
「──レナさぁーん！ 助けに来ましたよー！」
滑空の装衣を脱ぎ捨てて、俺は陸珊瑚の大地へ降り立った。青いクラゲとピンクの珊瑚が、俺を快く迎え入れてくれる。
陸珊瑚の大地。それは、新大陸を覆う大峡谷を越えた先にある、摩可不可思議な猟区だった。その特徴は、なんといっても珊瑚。海ではなく、この陸の上を、びっしりと珊瑚が覆っているのだ。
そんな幻想的な光景の中で、撃ち出された信号弾。誰かが、この美しい世界の中で助けを呼んでいる。
──今回の、信号弾の主。それは、俺の知らない人物だった。
「ねぇお姉さん、救難信号なんか出てる？」
「……アンタ、研究基地まで来て……」
フレイと共に辿り着いたのは、アステラから離れ、この新大陸を見渡す船。
三期団の拠点にして、陸珊瑚の大地を漂う奇抜な拠点だった。俗称、研究基地。
そのトップである三期団の期団長。とても妖艶で、なんだか蠱惑的な感じがするそのお姉さんに、俺はそう話しかけた。背後からは、フレイの呆れた声が聞こえてくる。
「今のところ……ないわネ。何？ 貴方、わざわざ信号を待ってるの？」
「はい。俺、人助けが生き甲斐ですから」
「よく言うわ全く……不純な動機でしょうが」
「全然不純じゃありませーんもちのろんでー。俺は正義の心に燃え滾ってありますからゆえー」
「そんな心があるなら、もっと調査に貢献してよね……アンタの調査実績、期団長に見せてあげようかしら」
「アッ待って！ 俺真面目に働きます許して！」
最近の記録なんてジュラトドスと泥浴びしたことや、ボルボロスと一緒に泥風呂に浸かったくらいしかない。あっ、リオレイアに巻き上げられた泥定食一気食いもあったっけ。なんか、常に泥だらけだった気がする。
「アンタのドロブランゴっぷり、むしろ一周回って芸術よね」
「誰がドロブランゴじゃ」
「ふふ、貴方たち、仲がいいわね。夫婦漫才みたいよ」
「やめてください、こんな奴と夫婦なんて。怖気が走ります」
「口が悪すぎる」
愉快そうな様子で、期団長は笑った。
美人の微笑み、これまた綺麗。ぎゃーぎゃーうるさいフレイとは大違いだ。
「……黄金魚と、ドス大食いマグロ」
「なんか言った？」
「いえなんでもありません」
怖い。やっぱりフレイさん、怖い。
「とにかく、今は特に信号は……あっ、外見て」
「え？」
「はっ、救難信号！」
この空飛ぶ船のバルコニー。外を一望できるその景色の向こうで、空に瞬く橙色の光。
間違いない、誰かが放った救難信号だ。
「……あの光は、レナね。何かあったみたいだワ」
「あっ、レナさん？ もしかしてネコ好きの？」
「レナ？ 誰？」
「よくここに来てくれるハンターよ。彼女が言う通り、とってもネコ好きなの」
レナさん。可愛らしい名前だ。
ネコ好き。アイルーと女の子。可愛いものの相乗効果。
──俺の勘が言っている。レナさん、絶対美少女だ！
「フレイ、俺今から行ってくるよ！」
「はっ、ちょっと待ってよ！ そんな何も聞かないで──」
「俺人助けが生き甲斐だから、うん！ 行ってきます！」
慌てて身に纏った滑空の装衣で風を鳴らし、俺はそのまま空へと飛び出した。
瞬間、顔を風が吹きつける。頬がぶるぶると震えて、耳がキンキンと鳴った。けれど、そんなの関係ない。俺は今、猛烈にテンションが上がっている！
「──レナさんは、アンタの思ってるような人じゃないからぁーっ！」
そんなフレイの叫びが、痛む耳の奥で反響し続けた。
「……確かに、思ってたのと違う」
目の前で武器を振っているハンターは、確かにネコ好きだ。いや、俺はこの人と今会ったばかりだから、そう判断するのも変な話だけど。でも、この人は絶対にネコ好きだろう。そうに決まっている。
──だって、わざわざアイルーフェイクまでつけて猟区に出るなんて。相当なネコ好きか、ただの変態かのどっちかだから。
「むぁっ！ 信号を見て人が来てくれたにゃあ！ 嬉しいにゃあ！」
その変態的なマスクの向こうから、やけに野太い声が響く。媚びたようににゃあにゃあと語尾につける──男？
「わし、とっても嬉しいですにゃあ！ よろしくですにゃあ！」
「うっ……うわああっ！ うわあああぁぁ！！ もっもっ……モンスターだ……っ！！」
怖気が走る。今の感覚に名前をつけるなら、まさにそれだ。
だって、俺よりデカいおっさんが、アイルーフェイクをつけてネコっぽい話し方をしているんだよ。どう見ても化け物じゃないか。
けれど、そんな俺の悲痛な叫びも、モンスターの咆哮に掻き消された。
この陸珊瑚の大地の主。風漂竜──レイギエナに。
「むっ、怒ってるにゃ。でも君が来てくれたなら、なんとか切り抜けられ──」
「帰る」
「むにゃっ！？ なんでですにゃ！？」
「だって『むにゃっ！？』とかおっさんが言ってるんだもん！ 思ってたのと違う！」
「おっさんとはなんですにゃ！ わしには、レナードという立派な名前があるんですにゃ！」
「じゃあレナなんてまぎらわしい愛称認めてんじゃねぇよぉ！！」
もはや半狂乱になって叫んだ。
うん、今までの人生でこんなに悲痛な声出たの、今が初めてだわ。たぶん。
レナでしょ？ 絶対女の子の名前だと思うじゃん！？
レナード？ 男だろその名前！
「むっ、くるですにゃ！ 四の五の言ってられないですにゃよ！」
「こんなの、詐欺だ……！」
「ふにゃー！ あの錐揉み回転はかなり強烈ですにゃー！」
ぐるぐると回転するレイギエナに、レナードは慌てて退避する。
同時に振り撒かれる、紺碧の風。あの飛竜が身に纏っていた
「閃光弾……閃光弾はありますかにゃ！？」
「えっあー……ちょっ、光蟲！ 待って！！」
ハンマーを握って氷を滑る、このレナードとかいうモンスター。そいつがそう吠えるから、俺は仕方なくポーチからスリンガー閃光弾を取り出すものの──
かぱっと、弾が割れちゃった。同時に、その隙間から逃げ出す光蟲。閃光弾、あえなくパーだ。
「やべぇ。過去最高にやる気出ない」
「なに言ってるんですかにゃ！ ふしゃーっ！ 来ますにゃあ！」
空中で翻って、その長い尾を叩き付けるレイギエナ。それに彼は果敢に飛び込むものの、あっけなく吹っ飛ばされた。
もうこれ、撤退でよくない？ 無理に危険を冒してまでこいつと戦う必要、ある？
もっと実力あるハンターに任しつつ、俺たちは安全考慮で撤退。それでいいでしょ。
「撤退しましょ、撤退」
「にゃっなんでですにゃ！？」
「俺もアンタもそんなに強くないじゃん。でもあの飛竜、ここの主だよ。流石にキツいって」
「むっ……むうぅ……」
「そもそも、なんでそんな頑なに狩ろうとしてるんすか。もっと強い人に任せればいいじゃん。推薦組とか、さ」
「……故郷でわしを待つ娘に、是非とも奴の翼膜で作ったお衣装をプレゼントしたくてにゃあ」
「は？」
「奴を捕獲して、その翼膜を丁寧になめして。きっと喜んでくれるから、是非ともわしの手で──」
「よし、帰ろう」
「ちょっ、ちょっと待ってほしいにゃ！！」
なんだその理由。くそっ、こいつこんな変態みたいな恰好してる癖に、ちゃんと奥さんいて子どもまでいるのかよ。
あーはいはいお幸せに。でも生憎、そこに俺がわざわざ手助けする理由はございませんので──
「──救援、遅れました！ だ、大丈夫ですか！？」
そこへ、唐突に響く高い声。
ここよりさらに上に設置されたキャンプから、白い人影が滑り込んできた。
「増援です、援護は任せてっ！」
そう言いながら、巨大な笛を背に担ぐ人物。
白い髪に、蒼い角があしらわれたカチューシャ。露出多めな白黒の模様に、白銀の霊毛を湛えた鎧。
俗に言うキリンシリーズに身を固めた少女が、そこに立っている。
俺よりもきっと年下なのに、毅然と笛を構える可愛らしい女の子が、そこに立っている。
──超可愛い。
「……おっさん。娘さんのために服作るんだろ？ こんなとこで諦めてどうする」
「にゃ？」
「レイギエナ、狩るぞ！ よっしゃあやってやらぁ！」
「おぉ……なんだかよく分からないけど、やる気になってくれましたかにゃ……！ 恐悦至極感謝の極みですにゃあ！」
アイルーフェイクのせいで分からないが、なんか中で凄い涙流してるんだと思う。怖い。おっさんの嗚咽響いてる。
上擦ったような声ながらも、レナードは鎚を強く構え直した。その一連の動作は、なんだかとても軽やかだ。
「支援、回復はボクに任せてください。お二人は、攻撃に集中をっ！」
そう言いながら、キリン装備の少女は笛を振り回す。その度に笛は不思議な音を鳴らし、一つ一つ音色を重ねていった。
ボク──ボクっ娘かぁ。めっちゃ可愛いんだけど。是非ともギルカ交換したいなぁ。
「……テンション、上がってきたきたァ！」
笛の音色に乗せられるままに、俺のテンションは急上昇。傾斜に身を任せて剣を擦らせ、斬り上げからの振り下ろし。同時に奴の頭を踏んで、空中からの縦回転だ。
さながら満月のような軌跡が、レイギエナの頭を荒々しく砕く。いつもより鋭さを増したそれは、彼の角を粉々に粉砕した。というか、その下の頭蓋まで、粉砕してしまった────かも？
「あっ……やりすぎた」
撃墜され、呻き声を上げて。そのまま、ゆっくりと動かなくなっていくレイギエナ。なんともか細い断末魔が、この陸珊瑚の大地に木霊した。
「……てへ」
いっけなーい、捕獲捕獲。レナードのおっさん、捕獲したいって言ってたなぁそういえば。
でも、翼膜は傷つけてないし──大丈夫だよね！ たぶん！
部位破壊(頭蓋骨)。
ワールドのリアル調アイルーフェイクも、あれはあれでよさがあります。頭アイルーあとドラケンで重ね着してる人がいたら、もしかすると私かもしれません。
レナードさんの声のイメージはにゃんちゅう。う"に"ゃ"あ"あ"あ"あ"ん"ん"ん"！！
ぶっちゃけ彼は(今のところ)一発屋キャラですが、キリンちゃんはメインの一人。詳しくは、次回にて～。
あとちなみにですが、構想段階ではレイヴンの名前がレナードとなってました。クソどうでもいい情報。
閲覧有り難うございました～。