子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

対決 二

「……下らない質問をしてきたりして、彼は疲れていたのね」

　耕作への深い同情を込めて、静音は話を終える。

　他方、ミーコへ向けられた眼光には、激しい怒りがあった。

　静音は前へ進み出ると、傲然とした姿勢でミーコを問いただした。

「ところで、一応きいておくけど。貴女、悪魔と契約したのよね？　その変身は、あいつらの仕業なのでしょう？」

　ミーコの脳裏に、危険を知らせるシグナルが鳴った。

「……こいつ、何者だ！？」

　ミーコは考える。

　静音は暗闇の中でも、日中と変わりないようにミーコを見て、会話をしている。

　その時点で、既に常人ではありえない。

　さらに今、彼女は悪魔のことも話し出していた。

　ミーコの擬人化が彼らの能力によるものだと、そう言っているのだ。

　ミーコ本人ですら、神か悪魔か、どちらの仕業かはまだ分かっていなかったのに。

　眼前の女性が予想以上に危険な相手であることを、ミーコは悟った。

　これまで以上に警戒を強める。

　沈黙し、相手の一挙手一投足を逃さないようにしながら、なおも距離を取っていった。

　ミーコの様子を見て、静音は自分から会話を続けていった。

「答えたくないなら別にいいけど。それにしても貴女みたいな厄介者が傍にいたんじゃ、吉良さんも気が休まらないでしょうね。だから……」

　ミーコに右手人差し指を突き付け、宣告する。

「彼のために、心配事をなくしてあげるわ」

　宣戦布告か！　

　察すると同時に、ミーコは後方へ跳びすさった。

　キッチンから部屋へと戻り、叫ぶ。

「死ね！」

　派手な金属音が、あちこちで鳴り響いた。

　食器棚からナイフ、フォーク、包丁が飛び出した。

　部屋の中からはカッターナイフ、ハサミ、ドライバー等が飛び出してくる。

　それらの凶器は宙を走り、静音を包囲するようにして滞空した。

　一瞬の間をおいて。

　全ての凶器が同時に動き出した。

　猛烈な勢いで静音に向け、突進したのだ。

　しかも彼女の目、腹、胸、喉と、急所ばかりを狙っていた。

　静音は眼前で起きている出来事を、冷めた目で見ていた。

　ただその場に立つだけで、何の行動もとっていない。

　しかし突進していた多数の凶器は、彼女の身体に突き刺さる直前、突然うごきを止めた。

　そのまま落下して、床に転がる。

　ミーコは唖然とし、口を開けたまま立ちつくしてしまった。

　静音が呆れた声をかけてくる。

「なにかと思えば、下らないわね。この程度の小細工で私を殺すつもり？　貴女が契約した相手って、よっぽど無能な低級悪魔だったみたいね」

　嘲弄され、ミーコは激怒した。

　再び超能力を発動させる。

　今度は凶器類だけではなく、フライパンやドライヤーからテレビのリモコンに至るまで、ありとあらゆる物体を静音に向け、突撃させた。

　しかし、やはり静音には通用しなかった。

　それらの物体は、静音の身体まで間数髪のところで、ことごとく静止してしまう。

　そして落下すると、空しく床に転がった。

「終わりかしら？　じゃあ私の番ね」

　静音は目じりを下げ、にこやかと表現されるに足る笑顔を浮かべた。

　右手の掌を、前方へ突き出す。

　次の瞬間。

　ミーコは真後ろに吹っ飛ばされていた。

　壁に激突し、崩れ落ちる。

　帽子も脱げ落ち、三色の長髪が宙に舞い、猫耳が晒された。

「がはっ……！」

　叩きつけられた衝撃によって、ミーコの背中一面には激痛が走っていた。

　それでも彼女は闘志を衰えさせることなく、痛みに耐え、起き上がろうとする。

　だがその動きも、瞬く間に封じられてしまった。

　両手が見えない力に引っ張られ、後ろ手に回されてしまう。

　さらに手首と、そして両膝に、透明な鉄の輪のようなものがはめられる感触があった。

　輪はミーコを捻り上げるように、力を込めてくる。

　身体中を襲う激痛に、ミーコは思わず悲鳴を漏らした。

　しかしそれでも尚、彼女の闘志は衰えない。

　殺意に満ちた目を静音に向け、這いずり、部屋の中央まで進み出る。

　一方、静音は部屋の中に入ると、ミーコの猫耳に目を向けた。

「中途半端な人間になったものね、この化け猫」

　嫌悪感をむき出しにした言葉を、ミーコに浴びせかける。

　さらに侮蔑の眼差しをもミーコに送り、形の良い顎を上げた。

「正確には化け猫よりも泥棒猫かしら？　泥棒化け猫だと……ちょっと語呂が悪いわね」

　自分の発言が面白かったのだろうか。

　静音は微笑を浮かべた。

　片やミーコは、圧倒的に不利な状況にありながらも顔を上げ、叫んだ。

「泥棒猫はおまえだ！」

　罵倒され、静音は眼光をさらに冷ややかなものにする。

　無言のまま顎を小さく動かし、ミーコへ発言を続けるように促した。

「コーサクと恋人になるのは私だニャ！　私はずっと、コーサクと暮らしてきた。生まれてすぐコーサクに拾ってもらって、それからずっと。私はコーサクがいれば、他のことなんてどうでもいい」

　ミーコの、普段は黄と青の両目が、今は殺意と怒気によって赤く染まっているかのようだった。

「でもおまえはコーサク以外の男とも付き合い、交尾してきたんだろ！　おまえこそ淫乱な泥棒猫だニャ！　操り人形のくせに、横から急に出てきて……！」

　そこまで話したところで。

　ミーコはまたしても、壁際まで吹っ飛ばされていた。

　しかも今度は、超能力を使われたのではない。

　静音は自らの足で、ミーコの腹を蹴飛ばしていたのだ。

　底冷えするような声が、部屋の中に響き渡る。

「私が操られている？　勘違いするんじゃないわよ、この化け猫が」

　何かが静音の逆鱗に触れたのだ。

　美しかったはずの顔は歪み、今や般若と化していた。

　ミーコは、蹴飛ばされた腹と、またしても壁に叩きつけられた背中の痛みで、まともに呼吸もできなくなっていた。

　床に転がったまま、口を陸に上げられた魚のように開けている。

　その前へ、静音は歩み寄ってきた。

「利用されたのは貴女よ。おまけにずっと彼と暮らしてきた、ですって？　笑わせるんじゃないわよ、貴女が彼と一緒にいたのなんて、わずか一年にも満たない間のことじゃない。私は違う」

　静音はミーコの手前、あと一歩といったところで歩みを止める。

　そして上を向き、虚空を見つめると、うっとりとした表情で語り始めた。

「私は今でも覚えている、彼に初めて会った日のことを。あれは、彼のお母さんが亡くなった日。私は当時、彼の住む街を見回っていた」

　静音の身体が発光を始めた。

　ミーコは苦痛に耐えながら、ぼんやりとした目で、その姿を捉えている。

「彼はね、お母さんの遺体の傍にいて、とても寂しそうだった。当然よね、まだ子供だもの」

　当時の情景を思い出しているのだろう。

　静音は両手を胸の前で組み、目を閉じた。

「でも彼は、泣いてはいなかったのよ。むしろお父さんの方が号泣して大変だったわ。……そんなお父さんを、彼は慰めていたの。『僕がついてるよ』って。強い子だなあって、感心したわ」

　静音の身体から発する光は、強さを増していく。

「でもその夜……彼は自分の部屋へ戻った時に、泣いたのよ。一人で。そして一生懸命、神様にお願いしていたわ。『お母さんを生き返らせてください』って。残念ながらその願いはかなえられなかったけど……」

　光は強さを増し続け、部屋全体を白く染めようとしていた。

「そのとき私は彼の姿を見て、思ったの。いつかこの子の役に立ちたい。願いをかなえてあげたい。傍にいてあげたい。一緒になりたいって」

　静音は今や、太陽と見まがうような光の塊と化していた。

　ミーコは愕然として顔を上げる。

　そして思った。

　この光景、この光の塊を見たことがある、と。

　それは全てが始まったあの日。

　眠りに落ちていた彼女の前に、確かにこの光の塊は現れていた。

「その時からずっと、私は彼を見ていたわ。ずっと昔から……彼が子供の頃から……」

　光の強さに、ミーコは目も開けていられなくなる。

　爆発的に広がる光輝の中。

　静音の声だけが、響き続けていた。

「彼だけを……」

　光の塊は、徐々にその形を変えて行く。

　人型になり、白い衣をまとった少女となり。

　背から白く輝く羽を生やし、やがて頭上に金色の輪を浮かべた。

　あの時の天使が、ミーコの目の前にいた。