子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

天使、かく語りき 一

　ミーコは魂が抜けたかのように呆然と口を開け、目を見開き、眼前に現れた少女──天使を眺めていた。

　天使は身体に、染み一つない純白の衣装をまとっていた。

　背中には二枚の、同じく真っ白な羽を生やしている。

　だがその色を除けば、白鳥の美麗さよりも鷹の猛々しさを感じさせる、勇壮な外観をしていた。

　巻き毛の頭髪は胸の辺りまで届き、頭上の輪に劣らぬほど金色に眩く輝いていた。

　瞳はサファイアのように青く、その内に幾多の星々を煌めかせている。

　顔立ちは名工の手によるガラス細工のように整っていた。

　ミーコとどちらが美人かと言われても、甲乙つけがたいほどである。

　ただし同じ美人と言っても、趣は多少なりとも異なる。

　具体的に言うと、ミーコの顔立ちが日本人を思わせるのに対し、天使は白人のそれであった。

　年の頃はミーコと同年代か、やや幼いかもしれない。

　あくまで外見は、ではあるが。

　天使は踊るようにして、ミーコの前でくるりと回った。

　それから背中の羽を、左右の壁へ届きそうになるぐらい大きく広げる。

「この姿になるのは久しぶり……でもないわね。まだ二週間も経ってないもの。ところでどう？　驚いたかしら」

　ミーコは答えない。

　というよりも眼前の出来事にただただ呆気に取られ、答えられないでいた。

　その様子を見て、天使は自ら話を進めていく。

「目の前の事実を理解はすれど受け入れることはできない、ってところかしらね。まあいいわ」

　天使は口角を上げ、腰に両手を当てた。

「貴女が私を見るのは今日を含めて二回目……でも私は長い間、貴女達を見ていたのよ。正確に言えば彼、吉良さんをね。それこそ彼が子供の頃からずっと……少年だった彼が青年へと成長するのを、ずっと隣で見てきたの」

　天使の声に、陶然とした色合いが増していった。

「私は彼の全てを知っている。成功も失敗も。誇れるところや、他の人には言えない恥ずかしいところも。どんな青春を過ごし、挫折を味わったか。そして彼が胸に抱いている愛情と、憎悪も」

　天使はそこまで話すと、深く息を吐いた。

　声色に、今度は威嚇の色を強くして宣告する。

「……私だけが、彼の全てを知っている。他には誰一人知らない。それこそ彼自身でさえ覚えていないであろうことまで、全てをね。……だから彼は私のものなの。これだけは絶対に揺るがない、揺るがせないわ」

　発言を終えると、天使はミーコを見下ろした。

　自分とミーコとでは、耕作を愛した期間に圧倒的な差がある。

　当然、愛情の深さや大きさも比べものにはならない。

　天使はそう思い、今は勝ち誇っていた。

　だが。

　言われるがままとなっていたミーコの目に、この時、小さな火が灯った。

　火はあっという間に、炎から業火へと勢いを増していく。

　ミーコは、猫が威嚇するように歯をむき出しにした。

「……言いたいことはそれだけかニャ？」

「え？」

「コーサクを見続けていたからって、それがどうした？　そんなもの、コーサクには関係ない。コーサクはおまえのことなんか知らない。おまえが勝手に覗いていただけだろ！」

　天使は息を飲む。

「でも私は違う！　コーサクは私を拾ってくれた！　家族にしてくれた！　……おまえの思い込みなんか知るか！　コーサクが選んだのは私だ！　分かったら消え失せろ、この白くてヒョロヒョロなアヒルのなりそこない！」

　空気が、一瞬にして凍りついた。

　ミーコは天使の思い上がりに冷水を浴びせたのだ。

　天使の、もともと白かった肌からさらに血の気が引き、蒼白になる。

　天使は無言でミーコの傍まで歩みよると、三色の髪の毛を掴み、ミーコの身体を引き起こした。

　ミーコは髪を引っ張られ、先の激突による痛みにも襲われながら、闘志を全く衰えさせない。

　獰猛な、今にも噛みつくかのような表情を天使に向けていた。

　片や天使は、顔から感情を完全に消していた。

　ガラス細工のように精巧な面容が、冷たく輝いている。

　細く華奢な腕でミーコをさらに持ち上げ、目線を合わせた。

「言ってくれたわね、この化け猫」

　凍土で固められた、仮面の下。

　憤激が溶岩のように煮えたぎり、渦を巻いている。

　天使の声や表情には、相反するものが同居する、底知れない恐ろしさがあった。

「消えるのはおまえの方よ。彼の前からだけじゃなく、人間界からも消し去ってやるわ」

　天使はミーコの髪を放した。

　ミーコはバランスを崩し、両膝を床に打ちつけて座り込んでしまう。

「楽に死ねるとは思わないことね。この部屋には結界を張ってあるから、どんなに叫んでも誰にも気づかれないわよ。せいぜい苦しんで……」

　発言の途中、天使が眉をひそめた。

　突然、彼女の身体は再び輝き始める。

　ミーコは異変を察し、後ろ手を組まされた体育座りのような姿勢のまま、部屋の角まで後ずさった。

　先ほどと同じように光は強さを増し続けた。

　天使は巨大な光の塊となる。

　輪郭を崩して人型に変化すると、今度は天使ではなく黒髪の美女、河原崎静音の姿となった。

　静音は自らの身体に目をやった後、髪をかき上げ、頭を振った。

「……時間切れだわ。あの姿のままでは、人間界にはあまり居られないのよね。まあ元々もどるつもりもなかったんだけど。まったく、貴女のせいで予定外のことばかり起きるわ」

「……なんのことだ？」

　ミーコの問いに対し、静音は腕を組み不満げな態度をとった。

「今夜のことよ」

　当初の予定では、静音は耕作を眠らせた後、彼を連れて自宅へ直行する予定だった。

　耕作が起きたら月曜日まで肌を重ね続け、彼を虜とするつもりだったのである。

「そのための薬や道具も、全部用意してあったのに」

　静音の口ぶりは、いつの間にか拗ねたようなものとなっていた。

「でも彼にまとわりついていた女が貴女だと分かって、先に始末しなければならなくなったのよ」

　静音が滝沢から受け取った写真には、耕作と、人間になったミーコの姿しか写っていなかった。

　静音は疑問を抱いた。

　耕作が飼っていた猫は、どこへ行ったのだろうか？　と。

　だがその疑問は、ミーコの三色の髪と色違いの両目に気づいた瞬間、氷解していた。

「……まさかと思ったけどね。でも、吉良さんと同棲しているというだけでも万死に値するわ。悪魔と契約したのだろうと、そうでなかろうと、さっさと片付けるに越したことはない。そう思ったのよ」

　静音の両眼に、無機質な光が宿った。

「貴女の痕跡は完全に消し去ってあげるわ。もちろん、吉良さんの中からもね。貴女を始末した後で彼を愛しつくして、私のことしか考えられないようにしてあげるわ……。この部屋に帰ってきた時に貴女がいなくても、きっと気にも留めなくなっているはずよ」

　欲情と愉悦に塗れた顔で、静音は告げた。

　ミーコは憤怒の表情でもがき、手首と膝にはめられた拘束を外そうとしている。

　だがそれらの努力は、全て無駄となっていた。

　拘束はびくともしない。

　暴れ続けるミーコへ、静音は両掌を向けた。

「じゃあ覚悟はいいかしら？　予定がだいぶ変わっちゃったけど、いい加減、本筋へ戻らせてもらうわよ」

「河原崎さん、申し訳ないけどその予定、もうちょっと変更できるかな」

　穏やかな声が静音へかけられ、玄関に明かりが灯される。

　声を聞き、光を受け、静音は驚愕した。

　だが彼女は同時に、脊髄が痺れるような官能をも覚えていた。

　声の主は、彼女が最も愛情を注ぐ相手であったからだ。

　静音は振り返り、玄関に佇む耕作の姿を見た。