子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

誤算、のち帰還 二

「……へ？」

　耕作は間の抜けた声を上げていた。

　彼にとって静音の言葉は、予想外どころか理解不能なものだったのだ。

　目の前の女性が静音ということは、もちろん知っている。

　疑う余地もない。

　それに会いたかったと言われても、顔を合わせなくなってから十日しかたっていない。

　静音にしてみれば十分に長い期間なのかもしれないが。

　自分の感動に耕作が同調していないことを、静音も気づいたらしい。

　耕作の両腕を掴み、必死になって呼びかけてきた。

「こーくん、思い出して！」

　静音の異常な様子を見て。

　周りの人々は、彼女へ心配気な声をかけた。

　しかし静音は、それらの人々には見向きもしない。

　ただ耕作だけを見つめ、懇願を続けていた。

　他方、耕作はというと。

　静音の訴えを聞き、ますます混乱してしまっていた。

　彼女が今、自分になにかしらの助けを求めているのは分かっている。

　とは言っても、どうすれば良いのであろうか。

　周囲の人々は、静音だけでなく耕作にも何が起きているのかと問いかけるようになっていた。

　中には「彼女に何をしでかしたんだ！」と、恫喝まがいの言葉をかける者もいた。

　おまけに騒ぎを聞きつけたのか、野次馬も次々に集まっていた。

　厄介なことになってきた。

　とにかくまず、静音を落ち着かせなくてはならない。

　場所を移動して救急車を呼び、専門家に診てもらった方が良いだろう。

　と、耕作は考えた。

　しかし彼が行動を始めるよりも早く。

　先にも勝る勢いで、静音が声を上げた。

「こーくん！」

　その、必死な叫び声を聞いた時。

　耕作の脳裏に一つの疑問が浮かんだ。

　先ほどから静音が繰り返している、「こーくん」という呼び名。

　耕作が覚えている限り、その名で彼を呼ぶのは亡くなった母、一人だけのはずだったのだ。

　わずかに記憶に残っている母は、暖かく優しい声で、いつも「こーくん」と呼びかけてきた。

　静音がなぜ、その呼び名を繰り返しているのだろうか。

　彼女の身体に母の魂が宿ったのだろうか？

　いくら天使や悪魔と言えども、そんな悪趣味で無意味なことをするとは思えないが。

　それに静音は今も、自分のことを「静音」と言っている。

　それなのに、なぜ。

　考える耕作の視線が、静音のそれと重なった。

　黒く深く、そして澄んだ瞳が、耕作を見つめている。

　そこには己の全生命をかけて哀願する、彼女の切迫した感情が涙となって現れていた。

　涙はきらめき、光となり、耕作の内へと飛び込む。

　そして彼の心を一直線に貫いた。

　刹那。

　耕作は思い出す。

　自分を「こーくん」と呼んだ人物が、もう一人いたことを。

　それは遠い遠い昔。

　耕作がまだ小学生にもなっていなかった頃のことだ。

　当時、彼が住んでいた家の近くには小さな公園があった。

　ブランコと砂場だけが設けられたその公園で、彼は同い年の少女とよく遊んでいた。

　二人はとても仲が良かった。

　子供同士でありながら、滅多に喧嘩をしなかった。

　おままごとでは当然のように夫婦役を演じていた。

　毎日のように顔を合わせていた。

　将来もずっと傍にいるはずだと、お互いに思っていたかもしれない。

　その少女は、黒く長い髪をしていた。

　丸い瞳も同じように黒かった。

　幼いながらも目鼻立ちがはっきりしていて、人目を惹く、可愛らしい女の子だった。

　あの子の名は、確か――。

「……しーちゃん？」

　耕作は静音に呼びかけた。

　その言葉の効果は絶大であった。

　静音の表情が一瞬にして変化する。

　切羽詰まった泣き顔から、太陽を思わせる輝かんばかりの笑顔へと。

　目に浮かべた涙も悲しみによるものから喜びによるものへと、種類を変えていた。

　彼女は美しい声をこれ以上ないくらいに張り上げ、答えた。

「はい、しーちゃんです！　思い出してくれたんですね、こーくん！」

　爆発した感情のおもむくままに。

　静音は耕作に飛びついた。

「嬉しい！」

　力いっぱい耕作を抱きしめる。

　両目から大粒の涙を流すと、喜びのあまり、そのまま泣き崩れてしまった。

　耕作の胸に、ミーコよりもはるかに豊かな双丘が押し付けられる。

　得も言われぬ柔らかさに、耕作は男の欲求を直撃され、慌てふためいた。

　全身にも成熟した女性の肢体が絡みついてくる。

　布地ごしでも十分に感じられる柔肌の心地よさと、鼻腔に飛び込んでくる芳香に、耕作は抗えなかった。

　頭はまだ混乱している。

　にもかかわらず、身体は急激に興奮を増していた。

　両手が無意識のうちに、静音を抱き返すため動き始める。

　周囲にいる人々が、どよめきにも似た声を上げた。

　その声を聞き、耕作は我に返る。

　自分と静音に向けられた数多くの視線に、彼は今更ながら気がついた。

　肌に棘が刺さるような感覚があった。

　耕作に向けられた視線には、驚愕だけでなく嫉妬や怒りにも似た感情が含まれていたのだ。

　それによって視線は槍と化し、耕作を突き刺してくるのである。

　理由は、はっきりしている。

　多くの男性社員にとって高嶺の花だった令嬢が、どこの馬の骨とも分からない男に抱き付き、今は泣きじゃくっているのだ。

　耕作は、自分が極めてまずい状況にいることに気づいた。

　彼にも、静音に何が起きているのかは分からない。

　しかし周囲の人々は全責任が耕作にあると思っているだろう。

　このままでは、つるし上げを喰らうのは必定である。

　今の状況を説明するにしても、

「静音さんはこの前まで天使でしたが、今は俺の幼馴染になっています。俺と再会して喜んでくれているみたいです」

　などと言えるはずもない。

　従って耕作としては、彼らに捕まったり、追及されたりする訳には行かない。

　どうやってこの場をごまかせば良いだろうか。

　しかし耕作には考える時間すら与えられなかった。

　一人の女性社員が耕作をまじまじと見つめた後、呟いたのだ。

「あら？　そう言えば貴方、先日も……」

　その女性は、静音が事故にあった時も現場に居合わせたのだろう。

　そのため耕作を覚えていたのだ。

　女性は周囲の人々へ何やら説明を始めていた。

　考えている場合じゃない。

　静音のことは心配だが止むを得ない。

　三十六計、逃げるに如かず。

　耕作は決断した。

　泣きじゃくる静音の肩に手を置き、身体を引きはがす。

　耕作から離されて、静音は泣き声を抑えた。

　涙で濡れそぼった顔を耕作へ向ける。

　そして心の底から安心したような、晴れやかな笑みを浮かべた。

「こーくん……」

　その笑顔を見た耕作の胸に、刺すような痛みが走る。

　それでも彼は、白々しいばかりに平静を装った態度と声で語りかけた。

「良かった。静音さん、もう大丈夫なようですね」

「え？」

「皆さん、あとはよろしくお願いします。俺はミーティングがありますので、それでは」

　言うが早いか。

　立ち上って後ろを向き、脱兎のごとく駆けだした。

　階段を目指し全力で走り続ける。

「え……。待って、こーくん！」

　背後から静音の叫び声が聞こえてくる。

　しかし耕作は耳を貸すことなく、階段ロビーに飛び込んだ。

　速度をゆるめることなく階段を駆け下りる。

　あまりの勢いに、すれ違う人々が皆、奇異の視線を向けてくる。

　それらの人々も無視して。

　耕作はただひたすら階下へと向かっていった。