子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

力の発動 一

「厄介な物事が発生した時は、問題点を一つずつ、順番に解決していくべきだ」

　耕作は少女と正座で向き合いながら、考えた。

　とは言っても、どこから手を付ければいいのやら、ではあるが。

　咳払いを一つした後、質問を始める。

「つまり、君はミーコなんだな」

　少女は激しく、何度も頷いた。

　耕作も先ほどは、一目みるなり少女をミーコだと思っていた。

　おかげで今も普通に会話ができている。

　しかし落ち着いて考えれば、そもそも猫が人間になるはずもない。

　三色の髪の毛にしても染めているのかもしれない。

　黄色い右目と青い左目は、カラーコンタクトかもしれない。

「しかしこれは、さすがに無理だろうな」

　耕作は少女の頭部に突き出ている二つの突起物、いわゆる猫耳を見て思った。

　試しに摘まんで引っ張ってみる。

「痛い痛い痛い痛い痛い！　コーサク、痛い！」

　少女は涙目になり、抗議の声を上げた。

　猫耳にはよく見ると血管があり、血が通っているのも分かった。

　耕作は猫耳から手を放すと、続いて三色の髪の毛を掻き分け、人間であれば耳があるであろう場所を探ってみた。

　そこには他の頭皮と同じように、髪の毛だけが生えていた。

「あっ……コーサク、んっ……」

　少女がなにやら艶めかしい声を上げだした。

　耕作は慌てて手を放し、少女から距離を開ける。

　それから彼女の全身を観察した。

　少女の肌はまさに「白磁のような」という表現が相応しい白さだった。

　色の異なる両眼には、宝玉のように透き通った輝きと、湖をも凌駕する深さがある。

　目鼻立ちは美神の愛娘として生まれ出でたかのような、幼さを残しながら同時に気高さをも感じさせる、完璧な造形をしていた。

　類まれなる、万人の視線を釘付けにするであろう美しさである。

　身体は顔と同様、十代前半の少女程度には発達している。

　今は耕作のワイシャツを着せているので見えないが、胸も既に膨らみ、主張を始めていた。

　先ほど目にした少女の全裸姿を思い出し、耕作は慌てて頭を振った。

　ともかく、少女が普通の人間でないことは分かった。

　ならば次は、彼女が本当にミーコなのかどうかという点が問題になる。

　しかし、どうやって確かめればいいのだろうか。

　少女本人のことは既にある程度まで質問を終えていた。

　そこで耕作は、自分についてどれだけ知っているのかを聞いてみることにした。

「俺の名前は？」

「コーサク、吉良耕作」

「歳は？」

「二十四歳」

「じゃあ……」

「コーサクのことならなんでも答えられるよ。好物は私と同じマグロのお刺身。でも私はあんまり食べちゃいけないんだよね……。嫌いな食べ物は無し。趣味はもちろん、私と遊ぶこと。それ以外には将棋と水泳。テレビはあんまり見ないけど、日曜にやってる将棋番組は欠かさず見てる。あ、それと夜中に時々ちんちんいじってるよね。その時はパソコンにある『巨乳』ってフォルダの中から……」

「やめてくれ、それ以上言うな！」

　今までミーコの前で晒してきた痴態を思い出し、耕作は頭を抱えた。

　猫の時は当然ながら気にもしていなかったが、今や相手は美少女である。

　恥ずかしいどころの話ではなかった。

　ここに至って耕作は、少女がミーコであることを認めた。

「それで、なんでこんなことになったんだ」

　相手がミーコであると分かったならば、話は次の段階に移るべきである。

　耕作の問いに対しミーコは、昨夜、自分の身に起きたことを説明した。

　耕作の呟きを聞いたこと。

　願いが叶うよう祈ったこと。

　天使と悪魔が現れたこと。

　それから眠りに落ちて目覚めたら人間になっていたこと、等々である。

「天使と悪魔か……」

　耕作は呟き、思考の海に沈んだ。

　にわかには信じがたい話である。

　とは言っても、猫が急に擬人化するなどという奇病があるとは考えられない。

　他に納得できる説明も思いつかない。

　それになんと言っても、ミーコが自分に嘘をつくとは思えない。

　信じるしかないだろう。

　耕作はそう結論付けた。

　しかしそうだとすると、彼には一つ、どうしても放っておけないことがあった。

「なんでそんな勝手なことを！」

　怒気を込め、耕作はミーコを叱った。

「ニャッ！？」

　耕作が珍しく本気で怒っている。

　それに気づき、ミーコは涙目になった。

「ごめんなさあい……」

　頭を下げ、謝る。

　しかし耕作が続けて、

「魂を渡すなんて約束したら、どうなるか分かってたのか！」

　と言ったので、

「え？」

　と、呆けてしまった。

　どうも自分が考えたのとは違う理由で、耕作は怒っているらしい。

　ミーコはそう思い、恐る恐る問いかけた。

「あの……私が悪魔に魂を上げるって約束したから、怒ってるの？」

「ん？」

　今度は耕作がミーコの意図を測りかね、困惑した。

「それ以外に怒る理由なんかないだろ？」

「私が勝手にコーサクの願いをかなえようとしたから、とか……」

「ミーコが俺のことを思ってしてくれたんだから、怒るわけないだろ。とても嬉しいよ」

「コーサク！」

　自分の事を心配し、怒ってくれていた。

　その事実に気付いたミーコは、喜びのあまり満面の笑みを浮かべて耕作に抱き付いた。

　耕作の鼻腔に、猫だった頃の匂いをわずかに思い出させる、ミーコの甘い香りが広がる。

　耕作は酩酊しそうになり、慌ててミーコを引き離した。

　生真面目な顔と正座を作り直し、毅然とした態度で再び説教を始める。

「とにかく魂を渡したりしたら、とんでもないことになるんだぞ」

「どうなるの？」

　問いかけられて、耕作はいきなり言葉に詰まってしまった。

　はて。

　悪魔に魂を取られるとどうなるのだろうか。

　碌でもないことになるのは予想できた。

　しかし具体的にどうなる、と問われると、信心深い訳でもない身としては答えようがない。

　地獄に落ちるとでも言えばいいのだろうか。

　そんなことを告げるのは、ミーコが可哀想だ。

　そう考える耕作は、この期に及んでもミーコに甘かった。

「レモンや唐辛子が敷き詰められた部屋に閉じ込められるんだぞ」

　結局、そう返答した。

　耕作はこの時、自身の発想の貧困さに自分でも呆れていた。

　ミーコが嫌がりそうなものと言うと、情けないことにそれぐらいしか浮かばなかったのである。

　それでもミーコは顔を崩し、泣きそうな素振りを見せていた。

　だがしばらくすると。

　彼女は両手の人差し指を突き合わせ、呟いた。

「……が、我慢する」

「え？」

「私が我慢すれば、コーサクは『カノジョ』を手に入れられるんでしょう？　それでコーサクが幸せになれるんなら、我慢する」

　かわいい。

　ミーコの健気さに、耕作は身体中の血が頭に上ったような興奮を感じていた。

　ミーコを抱きしめたい衝動にも駆られたが、全身の力を振り絞って自制する。

　そして「いいかい、ミーコ」と前置きをしてから、説得を始めた。

「俺の幸せは、ミーコが幸せになることだ。ミーコがそんな可哀想なことになったら、その時点で俺は不幸だ。だから自分を大事に……」

「コーサク！」

　こちらは自制する気など更々ない。

　ミーコは再び、耕作に抱き着いていた。

「ところでコーサク、『カノジョ』のことだけど……」

「ん？」

「『カノジョ』ってなんなの？」

　その説明をしていないことに、耕作は今更ながら気が付いた。

「それはまあ、恋人のことだ」

「コイビト？」

「猫っぽく言うと、俺とつがいになる女性のことかな」

「ああ、交尾の相手か」

　ミーコの単刀直入な表現を聞いて、耕作はよろけそうになる。

「それもあるけど、それだけじゃないぞ。一緒に出かけたり、遊んだり、食事をしたり。将来は結婚もして、一緒に生活して子供を作って育てて、共に老いていき、最後まで傍にいて、死後は同じ墓に入る人だ」

　結婚に幻想を持っているような返答になってしまった。

　でもまあ、間違いではないだろう。

　耕作はそう思いつつ、説明を終えた。

　ミーコは黙って聞いていたが、その後なにやら考え込んでしまった。

　一分ほどの時間が流れた後。

　ミーコは数回、得心するように頷いた。

　立ち上がって耕作に人差し指を突き出し、叫ぶ。

「分かった！　コーサクそれだニャ！」

「へ？」

　耕作は間の抜けた声を出していた。

　ミーコは気にせず、話を続ける。

「私が人間になった理由だニャ！　私はコーサクと遊べるし、一緒に生活することもできた。でも交尾したり子供を作ったりするのは無理だった。でも人間になったことで、その欠点は克服されたんだニャ！　これで私はコーサクの彼女になれる！」

　ミーコは話し終えると「幸せいっぱい」と書かれた顔を耕作に向けた。

　一方、耕作は「ああ、やっぱりそうなのか」と思っていた。

　彼も気づいてはいたのだ。

　ミーコが擬人化されたのは、自分の彼女になるためなのだということを。

　それにしても「彼女が欲しい」という願いをかなえるため、飼い猫を人間にするとは。

　随分とひねくれた方法をとるものだ。

　耕作は、なんとはなしに溜め息をついていた。

　そして改めてミーコの笑顔を眺めた時。

　耕作は、ふと気づいた。

　神と悪魔のどちらによってミーコは人間になったのだろうか、と。

　耕作は立ち上がってキッチンに行き、冷蔵庫からビールを取り出す。

　再び部屋に戻ると、ビールをグラスに注ぎつつ、さらに考えを進めていった。

　猫を擬人化する。

　そんな悪趣味なことを神がやるとも思えない。

　しかし、悪魔にそんな力があると考えるのも空恐ろしい。

　どちらにしても、天使なり悪魔なりをもう一回よびだして、話を聞きたいところだ。

　考え込む耕作の前で、ミーコは耕作の恋人になれる喜びに浸り、悶えまくっていた。

　涎すら垂らしている。

　だがしばらくすると、何かを思い出したように表情を改め、耕作に話しかけてきた。

「そういえば約束通りだとすると、彼女がもう一人」

　言葉は、そこでアラーム音に遮られた。